لو أن ذلك الرجل قد أطاع توجيهاتها بهدوء، لكانت قد نجحت تمامًا في تدمير مكانة يوري إلروز، التي كانت في أوج شهرتها في الأوساط الاجتماعية.

 

كانت إيليني ترغب في إلقاء يوري في الهاوية، سواء كساحرة أو اجتماعيًا.

 

لكن مجرد تذكرها للرجل الذي تجرأ على تدمير خطتها بعناد واستدعى يوري، ثم لم يكتفِ بفشله بل وتصرف بوقاحة، جعل الغضب يشتعل في صدرها مجددًا.

 

ومع ذلك، بما أن “ذلك الشخص” قد اختار ذلك الرجل كوعاء له، لم يكن بإمكان إيليني أن تلحق به أي أذى.

 

علاوة على ذلك، كان لا يزال لذلك الرجل قيمة يمكن استغلالها.

 

“يا صاحبة السمو، الآنسة إيليني…”

 

ظنًا منها أن الجدال قد انتهى تقريبًا، اقتربت لوآنا، خادمة إيليني، بحذر.

 

لكن إيليني، بدلًا من أن تبدد قلق لوآنا، لم تفعل سوى أن ألقت بكلمات باردة:

 

“سأخرج. جهزي لي ذلك.”

 

“ماذا؟ مرة أخرى؟”

 

“…”

 

نظرت إيليني ببرود إلى الخادمة التي تجرأت على التشكيك في كلامها.

 

عندما رأت لوآنا تعبير وجه إيليني الذي لم تره من قبل، سارعت إلى الإجابة: “آه، حسناً، سأفعل ذلك”، وأحنت رأسها.

 

“…”

 

مرت إيليني بصمت بجوار لوآنا. وفقط بعد أن غادرت لوآنا المكان، متبعةً سيدتها، تمكنت يوري، التي كانت تختبئ بعيدًا عن الأنظار، من أن تتنفس الصعداء أخيرًا.

 

“…ماذا يجري بحق الجحيم؟”

 

سألت الفراغ، ولكن لم يأتها جواب.

 

بقيتُ أراقب عربة إيليني، وهي تغادر مسرعة من أمام باب القصر، بينما كنتُ أرتدي خاتم التحوّل.

 

مهما فكرتُ، لم أجد طريقة أخرى على الأرجح.

 

“التسلل لملاحقة إيليني.”

 

لم تكن طريقة يمكن القول إن احتمالية نجاحها عالية.

 

ولكن من المؤكد أن هناك سببًا دفع إيليني، على غير عادتها، للمخاطرة بالخروج في وقت متأخر، متحملةً عناء الخلاف مع كاليكس.

 

ومن المحتمل جداً أن يكون ذلك مرتبطاً بتلك الكلمات الشبيهة بالألغاز المشؤومة التي تركتها إيليني.

 

ظللتُ أراقب عربة إيليني وهي تختفي في نهاية الطريق، ثم أوقفتُ عربة أجرة كانت تمرّ بالصدفة.

 

“إلى أين تريدين الذهاب؟”

 

“إلى شارع كارلايل 3.”

 

لم أطلب منه أن يتبع عربة إيليني خوفاً من أن يتم اكتشاف ملاحقتي.

 

فكرتُ بأنه من الأفضل أن أسير في الأمر بأمان، حتى لو قلّلتُ بذلك من احتمالية تأكيد دافع خروج إيليني المريب.

 

ذكرتُ الموقع القريب من المكان الذي رأيتُ فيه شقيق سيدريك قبل قليل.

 

“هل يمكنك أن تسلك أقصر الطرق الممكنة لو سمحت؟”

 

عندما عرضتُ عليه ضعف الأجرة، أجاب السائق بكل سرور بالموافقة.

 

وأخيراً، عندما وصلت العربة إلى تلك المنطقة بعد السير في الطريق.

 

“!”

 

اكتشفتُ عربة “روزانهير” وهي تدور في الشارع.

 

حدقتُ جيدًا في نافذة العربة التي مرت بجواري، ولم يكن أحد بداخلها.

 

“وهذا يعني…”

 

أن إيليني نزلت في مكان ما هنا.

 

“شكراً لك.”

 

دفعتُ ضعف الأجرة كما وعدتُ ونزلتُ من العربة.

 

“إلى أين يجب أن أذهب الآن؟”

 

شعرتُ بضياع بمجرد نزولي من العربة، لكن لم يكن بوسعي البقاء هكذا.

 

بادئ ذي بدء، تفحصتُ الأغراض التي أحضرتها معي.

“خاتم التحول أرتديه، لفيفة النقل الآني معي، حجر مانا “صديق الروح” معي، ومفتاح منزل سيدريك الذي أحضرته تحسباً لأي شيء أيضاً معي!”

 

بهذا، يمكن القول إنني أصبحت مستعدة تماماً للملاحقة.

 

قمتُ بتفعيل سحر “صديق الروح”، ثم خطوتُ بحذر داخل الزقاق.

 

“أعتقد أن ثيودور اختفى في هذا الزقاق قبل قليل…”

 

كم من الوقت ظللتُ أتجول في الأزقة الخلفية لمنطقة المتاجر هكذا؟

 

“هنا… يبدو أنني ابتعدتُ تماماً عن شارع كارلايل 3 الآن.”

 

لقد اختفى الجو النظيف والأنيق لمنطقة المتاجر الخاصة بالنبلاء تقريباً.

 

على الرغم من أنني أخفيتُ مظهري وأثري تقريباً، إلا أنني شعرتُ بالتوتر من حقيقة أنني أتجول بمفردي في الأزقة الخلفية المظلمة.

 

واصلتُ السير بحذر بينما كانت حواسي متيقظة.

ولكن…

 

“ماذا؟”

 

ما هذا؟

 

رأيتُ شيئًا أبيض اللون ممددًا وبارزًا على أرضية الزقاق المقابل.

 

“!”

 

كانت يد إنسان.

 

“…هل يجب أن أهرب؟”

 

في اللحظة التي فكرتُ فيها بذلك،

 

“هذا…”

 

كان كمّ القميص مألوفًا إلى حد ما. رمشتُ بعيني. أين رأيتُ هذه الملابس من قبل…؟

 

“…آه!”

 

شقيق سيدريك الذي رأيته بالأمس وقبل قليل كان يرتدي ملابس كهذه بالضبط.

 

“ماذا أفعل؟”

 

ابْتَلَعْتُ رِيقي. ترددتُ للحظة.

 

…قد يكون من الأفضل أن أقترب لأرى.

 

قمتُ أولاً بتركيز حواسي. لحسن الحظ أو لسوء الحظ، لم أشعر بأي وجود آخر في الزقاق.

 

أمسكتُ باللفيفة في يدي لأكون قادرة على تمزيقها حقاً إذا لزم الأمر، واقتربتُ من هناك بحذر.

 

أخيراً، ظهر أمامي…

 

“!”

 

إنه بالفعل ثيودور إستيبان، شقيق سيدريك.

كان مُلقى بعشوائية في الزقاق المظلم والرطب، وكأنه دمية مهملة. وبجسمه المتصلب والملتوي بزوايا غريبة، لم يكن يبدو على الإطلاق كشخص حيّ من أي زاوية.

 

“هل هو ميت؟”

 

عندما تفحصته عن كثب، وجدتُ أن وجهه قد اسودّ وكأنه متحلل، وظهرت عروق زرقاء بارزة في رقبته كعروق الزومبي.

 

بدا وكأنه تقيّأ سائلاً مجهول الهوية قبل موته مباشرة، حيث رأيتُ سائلاً أسود يسيل ويتجمع على الأرض حول فمه.

 

حتى أنا، التي لم أرَ مثل هذا المنظر من قبل، أدركتُ الأمر.

 

“هذا الرجل… لم يمت موتة طبيعية.”

 

تراجعتُ خطوة إلى الوراء لا إرادياً. في تلك اللحظة بالذات.

 

“ماذا؟”

رأيتُ شيئاً لامعاً وطويلاً يرسم خطاً أشبه بتموج المياه على ظهر الجثة.

 

“شعر…؟”

 

نسيتُ خوفي واقتربتُ لأتفحص الشعر بحذر.

 

…كان ذو لون بلاتيني مألوف.

 

“شعر بلاتيني…؟”

 

هل من الممكن أن تكون إيليني كانت هنا؟

 

“لا، ربما…”

 

تذكرتُ مظهر إيليني وهي تتمتم باسم ثيودور إستيفان بطريقة تقترب من اللعنة.

 

ربما… ربما بالفعل.

 

ربما قتلتْه.

 

إيليني قتلتْ هذا الرجل.

 

“…يجب ألا أترك هذا المشهد هكذا.”

 

سواء بالإبلاغ أو إخبار سيدريك، كان عليّ أن أفعل شيئاً.

 

فكرتُ في ذلك وهممتُ بتحريك خطواتي.

 

“!”

 

فجأة، بدأ دخان يتصاعد من الجثة.

 

تجمدتُ في مكاني من شدة الصدمة. كانت الجثة تذوب وتتحول إلى سواد وهي تدخّن، وكأن حمضاً قد سُكب عليها.

 

عندما لامس السائل الأسود الخارج من الجثة ملابسه، بدأت الملابس أيضاً بالذوبان. وبهذه الطريقة، ذاب الجسد بأكمله بسرعة أكبر من ذوبان الآيس كريم في يوم حار، وعندما استعدتُ وعيي، لم يتبقَّ منه حتى قطعة عظم واحدة، ولا حتى خيط واحد من ملابسه. وبطبيعة الحال، اختفى شعر إيليني أيضاً.

 

“كيف… كيف يمكن أن يحدث هذا؟”

 

بقيتُ واقفةً هناك للحظات، مذهولة، وقد أصبحتُ الشاهد الوحيد على حقيقة موت شقيق سيدريك في هذا الزقاق في لحظات.

 

بعد فترة وجيزة، استعدتُ رشدي.

 

“لا يمكنني… لا يمكنني البقاء هنا.”

 

على أي حال، لم يعد هناك حتى دليل.

 

تذكرتُ جيداً المشهد المحيط بالزقاق تحسباً لأي شيء، ثم غادرتُ الزقاق بخطوات سريعة.

 

لا أعرف كيف تمكنتُ من العودة إلى المنزل.

 

لقد استعدتُ وعيي لأجد نفسي عائدة إلى المنزل في هيئة يوري إيلروز مرة أخرى.

 

“المشكلة هي…”

 

ألا وهي أنني عدتُ إلى المنزل، لكن إيليني لم تعد بعد.

 

كان كاليكس يذهب ويأتي أمامي، غير قادر على إخفاء تعابير الغضب على وجهه.

 

في العادة كنتُ سأقول لكاليكس كلمة واحدة لأطمئنه، لكن اليوم لم أستطع النطق بتلك الكلمات أبداً.

 

في الحقيقة، كنتُ أنا من يشعر بقلق أكبر حول مكان إيليني في هذه اللحظة، وماذا قد تكون تفعله، أكثر من كاليكس.

 

في تلك اللحظة بالذات.

 

“أيها الدوق الصغير، أيتها الآنسة!”

 

فتح كبير الخدم باب غرفة الاستقبال ودخل. سأل كاليكس على الفور:

 

“ما الأمر؟”

 

“عادت الآنسة إيليني.”

 

“!”

 

شعرتُ أن جسدي قد تجمد.

 

“سأذهب لأرى.”

 

خرج كاليكس، الذي لم يكن يعلم شيئاً، من الباب وهو عاقد الحاجبين. خشيتُ أن يقع مكروه إذا واجه إيليني في تلك الحالة، فسارعتُ للوقوف ومتابعة كاليكس.

 

في الردهة الرئيسية، كانت إيليني تسلم المظلة التي حملتها إلى الخادم.

 

كانت ملابسها نظيفة بلا أي بقع، تماماً كما كانت عند خروجها، ولم أستطع أن أقرأ شيئاً من وجهها الخالي من التعابير.

 

“إيليني روزانهير.”

 

قال كاليكس بصوت يحاول جاهداً كبح غضبه:

 

“لقد خرجتِ مرة أخرى على الرغم من تحذيري لكِ، وعدتِ في هذا الوقت المتأخر.”

 

“أنا متعبة، يا أخي.”

 

أجابت إيليني بكل حزم. ارتجف الأشخاص في الردهة، مندهشين من تحول الآنسة اللطيفة.

 

“سأصعد إلى غرفتي الآن.”

 

“إيليني!”

 

“تصبح على خير.”

 

قالت إيليني ذلك ومضت بنا حقاً وصعدت إلى غرفتها.

 

همّ كاليكس بمتابعة إيليني وهو غاضب بشدة، لكنني سارعتُ إلى منعه.

 

“كاليكس، اهدأ.”

 

“يا أختي…!”

“ربما كان لدى إيليني أمر عاجل.”

 

تحدثتُ دون تفكير، فقط لأتحدث. كان قلقي من أن يقع مكروه بالفعل إذا استفز كاليكس إيليني التي ربما تورطت في موت شخص واحد على الأقل الليلة.

 

“أعتقد أنه من الأفضل أن نتجاوز الأمر اليوم، ونتحدث في وقت لاحق عندما تسنح الفرصة ويكون كلاكما هادئاً، هذا رأيي.”

 

“…آه.”

 

تنهد كاليكس تنهيدة بدت وكأنها تغلي.

 

“إذا كنتِ أنتِ من تقولين ذلك، يا أختي…”

 

تراخت القوة من ذراع كاليكس التي كنتُ أمسك بها.

 

عندها فقط، شعرتُ بالارتياح ونصحته قائلة: “هذا هو التفكير السليم.”

 

“أعتذر لأن شؤوننا تسببت في قلقكِ أنتِ أيضاً، يا أختي.”

 

“لا داعي لقول ذلك. كلاكما أخواي.”

 

“…”

 

تمتم كاليكس بعد صمت قصير بدا فيه مصدوماً:

 

“صحيح… أخت…”

 

على الرغم من أنها كانت إجابة عفوية تقريباً، إلا أن تلك الكلمة تركت انطباعاً عميقاً في ذهن كاليكس على ما يبدو.

 

“على أي حال، من الأفضل أن تهدئ رأسك أنت أيضاً اليوم.”

 

كنتُ أرغب في تجنب إطالة الحديث في هذا الموضوع، فسارعتُ بتهدئة كاليكس وأرسلته إلى غرفته.

 

بعد ذلك، أصدرتُ تعليمات لكبير الخدم:

 

“راقب إيليني جيداً الليلة.”

 

“نعم، سأضع ذلك في اعتباري.”