“انتحال صفة ماركيز إستيفان جريمة كبرى.”

 

“هاهاها! وهل تظنين حقاً أنني سأُعاقَب على أمر كهذا؟”

 

أطلق ثيودور إستيبان ضحكةً متعجرفة. تابعتُ باهتمامٍ متزايدٍ ذلك الرجل الذي ما فتئ يهذي بكلامٍ سخيفٍ منذ قليل، بعينين نصف مغمضتين.

 

“لقد مُنحتُ لقب فيكونت ترانتو من جلالة الإمبراطور. لا يمكن أن تكونِ جاهلةً بما يعنيه ذلك، أليس كذلك أيتها الدوقة؟”

 

“أعتذر، لا أفهم عمَّ تتحدث.”

 

“هل تتظاهرين بالجهل؟”

 

ابتسم ثيودور بابتسامةٍ ساخرة، مائلاً شفتيه ازدراءً.

 

“لقب فيكونت ترانتو كان في الأصل ملكاً لعائلة ماركيز إستيفان منذ زمنٍ بعيد. تقليدياً، كان هذا اللقب يُمنح للوريث قبل استلامه للقب الماركيز.”

 

“!”

 

“جلالة الإمبراطور لم يكن ليمنحني هذا اللقب الذي أُعيدَ إلى البلاط الإمبراطوري إلا لسببٍ، ولا أظن أنكِ حقاً لا تعلمين ما هو ذلك السبب يا أيتها الاميرة.”

 

ابتلعتُ ريقي بصعوبة.

 

‘هذا يعني ببساطة…’

 

أن الإمبراطور كان يعتزم تنصيب هذا الطائش ماركيزاً لإستيفان.

 

“يا للسخافة.”

 

“نعم، إنها لسخافة أن يعود هذا اللقب إليّ الآن فقط.”

 

ضحك ثيودور بابتسامةٍ واسعة، مفسراً كلامي على النحو الذي يروق له.

 

“حسناً، أعتقد أن هذا القدر من الحديث عن هذا الأمر يكفي. يبدو أنكِ فهمتِ القصد الآن، أيتها الاميرة.”

 

“…”

 

“والآن، اسمحي لي أن أشرح لكِ الغرض الذي من أجله دعوتكِ إلى هنا.”

 

تنحنح ثيودور بخفوت. شبكتُ ذراعيّ بانتظارٍ لأرى أيّ هراءٍ آخر سيقوله.

 

“لم أدعُكِ إلى هنا إلا لأمنحكِ، أيتها الاميرة، فرصة ثانية.”

 

“فرصة ثانية؟”

 

“أجل.”

 

أومأ ثيودور برضاً.

 

“كما ترين، أنا الرجل الذي حظي باعتراف جلالة الإمبراطور ليكون ماركيز إستيفان. أيام سيدريك في هذا المنصب معدودة.”

 

رغم أن رأيي كان مختلفاً جداً، فقد كتمتُ اعتراضي لأرى أيّ هراءٍ آخر سيهذي به.

 

“وذلك يعني أن تمسككِ بحبل بالٍ كحبل سيدريك سيجعل من كونكِ زوجة ماركيز أمراً بعيد المنال.”

 

“…”

 

كان صبري ينفد تدريجياً. تنهدتُ وقلت:

 

“تحدث في صُلب الموضوع فحسب.”

 

“ألم تفهمي قصدي بعد؟”

 

علت نبرة ثيودور الصاخبة مجدداً، وكانت مُنفرةً جداً لاختلاطها بصوت غليظ. إضافة إلى ذلك، كان وجهه متورداً لسببٍ لا أعرفه.

 

“ألم أقل لكِ إنني سأمنحكِ فرصة ثانية؟”

 

“صحيح.”

 

“ذلك يعني أنني سأجعلكِ تمسكين بالحبل الصحيح، لا حبل بالٍ.”

 

“…”

 

…ماذا؟

 

“أيتها الاميرة، أطلب منكِ رسمياً. كوني خطيبتي أنا، وليس خطيبة شخصٍ وضيعٍ كـ سيدريك.”

 

“…ماذا؟”

 

أدركتُ حينها:

 

‘آه. يبدو أن الإنسان قد يعجز عن النطق لبرهةٍ حين يصل الذهول إلى أقصاه.’

 

أي هراءٍ هذا الذي يتفوه به الآن؟

 

بينما كنت أحدق به بانعدام تصديق، أومأ ثيودور، الغارق في نشوة غروره، قائلاً: “أجل!”

 

“لا بد أنكِ تفاجأتِ. فُرصةٌ نادرةٌ كهذه أتفضلُ أنا بتقديمها.”

 

ربما كان الاستماع إلى نباح كلبٍ أكثر إنتاجيةً من هذا.

 

“لكنني صادقٌ على نحوٍ يثير دهشتكِ. فارتكابكِ لخيارٍ خاطئٍ ليس ذنبكِ وحدكِ، أليس كذلك؟”

 

تظاهر ثيودور بالكياسة قدر الإمكان، مدعياً أنه لا بد أن يكون شخصاً بمكانته هو من يمنحها فرصةً لتصحيح ذلك الخطأ الجسيم.

 

ثم تجرأ وأصدر لي هذا الأمر:

 

“تخلي عن سيدريك. وكوني خطيبتي.”

 

“انتظر، ألم…؟”

 

سألتُه غير مصدقة:

 

“ألم تتزوج بالفعل ولديك ابن؟”

 

أطلق ثيودور “كحم” مدوية.

 

“ذلك يمكن حله بطلاقٍ وحسب!”

 

كانت هذه ذروة الهراء. قررتُ أن لا حاجة للاستماع إليه بعد الآن.

 

“يبدو أنك تتوهم شيئاً.”

 

“ماذا؟”

 

لمعت عينا ثيودور.

 

“هل انفصلتِ عن سيدريك في وقت مبكر؟ إذاً فهذا جيد. يمكنكِ أن تصبحي خطيبتي على الفور…”

 

“لن أتخذ شخصاً أحمق مثلك خطيباً لي حتى لو بُعثتُ من الموت.”

 

“…ماذا قلتِ؟”

 

“هل تريدني أن أكررها لك إن لم تسمع جيداً؟”

 

ابتسمتُ ببشاشة وشددتُ على كلامي:

 

“قلت إنني لن أرتبط أبداً بشخصٍ بائس مثلك.”

 

“…أيتها الدوقة، ألم تكوني تستمعين لي حتى الآن؟”

 

بدا أحمق أخ سيدريك – لا، لستُ مستعدةً حتى لمناداته بـ “أخ سيدريك” – مرتبكاً للغاية من كلامي.

 

من الواضح أنه لم يتوقع مني هذا الرد على الإطلاق.

‘هناك حدود للتوهم.’

 

كيف له أن يعتقد أنني سأتخلى عن سيدريك لأصبح خطيبة مقامر مثله؟

 

“أنا ماركيز إستيفان…”

 

“لن تصبح ماركيز إستيفان أبداً.”

 

أكدتُ له.

 

“ولن تتجاوز سيدريك أبداً.”

 

“أيتها الفتاة الحمقاء…!”

 

بدأ الغضب يتأجج أخيراً على وجه ثيودور، ربما بعد أن أدرك للتو أن منصب خطيبته الحقير لن ينجح في إقناعي.

 

“لقد تجاوزتُ سيدريك بالفعل! جلالة الإمبراطور…”

 

“ما الحاجة برأي جلالة الإمبراطور في الإبقاء على لقب الماركيز الذي ورثه سيدريك بصورة شرعية؟”

 

بغض النظر عن كون الإمبراطور هو الحاكم، فليس لديه الحق في التدخل في هذا الأمر.

 

“أتجرؤين على وصف جلالة الإمبراطور بـ ‘رأي وضيع’!”

 

بدأ ثيودور يثور غضباً حرفياً.

 

“لقد قدمتُ عرضاً جليلاً على فتاة حمقاء لا تحسن تقدير الأمور مثلكِ!”

 

“أنت مخطئ.”

 

نفختُ ساخرة ببرود: “بل يجب عليك أن تشكرني لأني استمعتُ لثرثرة أحمق مثلك لا يحسن تقدير الأمور.”

 

“أيتها المجنونة الوضيعة…!”

 

<نظام> تزداد مهارة الخطابة بمقدار 30!

 

في نهاية المطاف، بعد أن فقد القدرة على هزيمتي بالكلمات، رفع ثيودور يده نحوّي بكل قوته.

 

لقد أثبت بنفسه أنه حثالة لا يتردد في رفع يده على امرأة عند اللزوم.

 

وأنا، إن كنت أتساهل في شيء، فلن أتساهل مع حثالة من هذا النوع.

 

أصدرتُ صوتاً خفيفاً بنقرة من إصبعي. وفي اللحظة ذاتها…

 

“أ… آه!!”

 

دُفع ثيودور إستيفان نحو الجدار وكأن شخصاً دفعه بقوة.

 

لكن الأمر لم ينتهِ عند هذا الحد. فقد ثُبِّتَ على الجدار تماماً كعينة فراشة، بذراعيه ورجليه ممدودتين بالكامل.

 

<نظام> نجاح في استخدام سحر التقييد!

 

<نظام> يزداد المانا بمقدار 10، وتزداد الذكاء بمقدار 10.

 

صرخ ثيودور بينما كان لا يزال ممدداً على الجدار:

 

“م- ما هذا!”

 

“ماذا تراه؟ إنه سحر.”

 

أجبتُ بوجـه خالٍ من التعابير، واقتربتُ من الجدار الذي كان ملتصقاً به.

 

“كيف تشعر؟ هذا سحر صنعه لي أستاذي خصيصاً لاستخدامه على أمثالك.”

 

“أستاذكِ يعني…”

 

لم أمنحه فرصة، بل وجهتُ ركلة قوية إلى ساقه فأصدرت صوتاً مدوياً.

 

“آخ!”

 

“كرر ورائي. ‘آنستي الاميرة… أستاذتها’.”

 

“أيتها المجنونة… آخ!”

 

عندما ضغطتُ على المكان الذي ركلتُه، بدأ الرجل يصرخ دون أدنى اعتبار لكرامته.

 

“من الأفضل أن تتذكر هذا جيداً. لقد ركلتُ ساقك الآن، لكن إذا ساء مزاجي أكثر، فقد أبدأ في التفكير في مكان آخر لأركل فيه، أليس كذلك؟”

 

“أو… أوه…”

 

عند هذه النقطة، بدأ الخوف يتسلل إلى عيني الرجل وهو ينظر إليّ.

 

وأنا أشاهد هذا المشهد، تذكرتُ الحديث الذي دار بيني وبين إيليا عندما تعلمتُ منها هذا السحر.

 

“حسناً، الآن فهمتُ لماذا يُعتبر هذا سحراً للدفاع عن النفس.”

 

“همم.”

 

“ولكن ماذا أفعل بعد ذلك؟ هل أُبلغ عنه؟”

 

“تبلغين؟”

 

في تلك اللحظة، نفخت إيليا ساخرة بلا رحمة.

 

وقالت:

 

“افتحي عينيكِ جيداً وانظري. سترين مكاناً واحداً يجب عليكِ ركله.”

 

“…آها.”

 

…حسناً، كانت تلك محادثة جيدة حقاً بين المعلم وتلميذته.

 

‘وقد كانت درساً قيماً أيضاً.’

 

شبكتُ ذراعيّ وقلتُ بصوت هادئ ومقصود:

 

“أقول لكَ، أنا لستُ صبورة جداً.”

 

“…”

 

“هيا، أخبرني الآن. بماذا قلتَ إن عليك مناداتي؟”

 

“لن أفعل ذلك حتى…”

 

رفعتُ قدمي بلا مبالاة بدلاً من الرد، فبدأ الرجل يصرخ بصوت عالٍ “آآآه!” حتى قبل أن أتمكن من ركله.

 

“حسناً، حسناً! فهمت!”

 

“فهمت؟”

 

“فـ، فـ، فـهـمت يا آنستي!”

 

تغيرت لهجته أخيراً. كان الأمر مثيراً للضحك لدرجة أنني لم أستطع كبح ضحكة ساخرة خفيفة.

 

“كان يجب عليك فعل ذلك منذ البداية.”

 

“آخخخخ…!”

 

صرَّ الرجل على أسنانه بتعبير مهين. وفي تلك اللحظة بالضبط.

 

‘مهلاً؟’

 

بدأتُ أشعر بوجود طاقة خبيثة تنبعث من الرجل.

 

وفي اللحظة التي ركزتُ فيها حواسي بلا وعي.

 

<نظام> تنبيه! تم استشعار ‘التيار الشيطاني الملتوي’.

 

<نظام> تنبيه! لا يمكن تنقية ‘التيار الشيطاني الملتوي’.

 

‘!’

 

التيار الشيطاني الملتوي!

 

وكان تياراً شيطانياً ملتوياً لا يمكن تنقيته، تماماً كما حدث مع سيسيليا.

 

‘إذاً هذا الرجل…’

 

اعتقدتُ أن هذا يؤكد العلاقة بين مسألة ‘الوعاء’ و ‘التيار الشيطاني الملتوي’.

 

‘ليس هذا فحسب…’

 

هذا الرجل أقسم بوضوح أن يكون ‘الوعاء المخلص لجلالة الإمبراطور’.

 

‘هل الإمبراطور متورط في هذا الأمر؟’

 

في اللحظة التي خطرت فيها هذه الفكرة ببالي.

 

“!”

 

فُتح الباب بصوت ضخم ومروع.

 

بل، ربما كان من الأصح القول إنه رُكِلَ بعنف حتى انكسرت مفاصله.

 

لحسن الحظ، كان الواقف أمام الباب شبه المدمّر هو مالك هذا المنزل.

 

“أيتها الاميرة يوري!”

 

إنه سيدريك إستيفان.

 

“سيد سيدريك.”

 

“هل… هل أنتِ بخير؟”

 

اقترب مني سيدريك بلهفة. ابتسمتُ له بتفهم بينما كنتُ في حالة سليمة تماماً، وقلتُ: “حسناً…”

 

“لم أفعل ذلك عمداً.”

 

“ماذا؟”

 

“هناك.”

 

أشرتُ بإصبعي نحو الجدار على مرأى من سيدريك الذي كان في حالة من الاضطراب.

 

واتبع بصر سيدريك طرف إصبعي…

 

“…ثيو؟”

 

وأخيراً، اكتشف شقيقه الأصغر.