لم يكن أداء سيدريك ممتازًا كما كان أداء كاليكس، لكنه أيضًا لم يكن متعثرًا مثل إيان.

 

“أخي… ما العمل الآن؟”

 

حتى صوت سيسيليا، المليء بالقلق المبالغ فيه، بدأ يزعج إيان ويثير أعصابه.

 

في تلك اللحظة، دوى صوت طرقٍ سريع على الباب داخل الغرفة.

 

“ماركيز إستيفان.”

 

الطارق كان أحد تابعي سيدريك.

 

اقترب سيدريك بعد أن وضع عصا اللعب جانبًا، وتبادل بضع كلمات هامسة مع تابعه، ثم أومأ برأسه وقال:

 

“يبدو أنّ عليّ العودة في الحال.”

 

أما السبب، فكان استدعاء فرقة الفرسان الدفاعية بكامل أفرادها، بعد تزايد ظهور الوحوش مؤخرًا. وقد طُلب من سيدريك، بصفته قائد فرسان البلاط الإمبراطوري، الانضمام أيضًا.

 

“حسنًا.”

 

قالها مودعًا، ثم غادر القاعة برفقة تابعه.

 

علّق كاليكس وهو يتمتم:

 

“منافسٌ آخر يغادر الساحة.”

 

ثم على الفور أعاد تركيزه على اللعبة، وصوّب العصا ليضرب الكرة. ومرة أخرى، كانت النتيجة مذهلة إلى حد لا يُصدق.

 

وكانت تلك اللحظة بالضبط، حين دخلت يوري.

 

“ما زلتم تتبارون حتى الآن؟”

 

“أختي!”

 

صاح كاليكس بحماس، وبدا وكأنّه يعتبر قدومها أمرًا طبيعيًّا. ثم ألقى عصا اللعب وركض إليها بسرعة.

 

شدّ إيان قبضته لا إراديًا وهو يراقب ذلك المشهد بصمت.

رغم أنه لم يُرد أن يُظهر انزعاجه، فإن رؤيته لـ يوري تظهر في لحظة كان فيها متعثرًا، بينما كاليكس يتقرّب منها دون تردد، أثار شيئًا في داخله.

 

هل كان السبب هو ذلك بالضبط؟

 

“……!”

 

ارتدت ضربة إيان مرة أخرى بشكل خاطئ هذه المرة.

 

وفي ظل جهل كاليكس بذلك، وجه سؤالًا لـ يوري:

 

“كان بإمكانكِ أن تأخذي قسطًا من الراحة، فلماذا تعمدتِ النزول إلى هنا؟”

 

أجابت يوري بثقة: 

 

“لقد استرحتُ بما فيه الكفاية، فلا داعي للقلق.”

 

اقتربت سيسيليا بخجل من يوري وقالت لها:

 

“الآميرة يوري إلروز.”

 

وردّت يوري بلطف: 

 

“صاحبة السمو الأميرة.”

 

كان المشهد نفسه يبعث على السرور، وبدأ جبين إيان يسترخي قليلًا، لكنّ عينيه لمحتا كاليكس ينظر إلى سيسيليا بنظرة شديدة الامتعاض.

 

تساءل إيان في نفسه: 

 

‘ما الذي يحدث هنا؟’

 

فقد كانت نظرة كاليكس تجاه سيسيليا تنم عن استياء صادق وخالص، وليست بسبب كراهية شخصية. فقد قرر كاليكس أن يكره سيسيليا منذ اللحظة التي سألت فيها يوري إن كان يجوز لها مناداتها بالأخت.

 

بالنسبة إلى كاليكس، كان الرجال مثل إيان وسيدريك مجرد متسللين يحاولون خطف أخته منه. لكنه في الآونة الأخيرة أصبح يكره سيسيليا أكثر منهم.

 

وكان سبب ذلك أن سيسيليا كانت ككارثة تلوح في الأفق تهدد مكانته.

 

فقد ظهرت فجأة، وتتبعت يوري كأنها جرو صغير، وأزالت المسافة التي كان كاليكس لا يستطيع تجاوزها مع يوري رغم قرابتهما الدموية. لذلك كان يكره سيسيليا بشدة، ليس بدافع الطيش بل بصدق.

 

لكن إيان، الذي لم يكن يعرف هذه الخلفيات المؤسفة، بدا أن طريقة كاليكس في التحديق إلى سيسيليا كانت وقحة للغاية.

 

هل تعرّضت أخته الضعيفة لأي إساءة من دوق روزانهير في القصر؟

 

توجه إيان إلى طاولة البلياردو ممسكًا بها بلا وعي، وفي تلك اللحظة وقع صوت طقطقة.

 

“؟”

 

انصبّت أنظار الجميع على إيان بسبب الصوت المذهل الذي أتى فجأة.

 

“صاحب السمو…؟”

 

حدّقت يوري في إيان بدهشة وهو يتساقط منه فتات الخشب من طاولة البلياردو المكسورة وجسده.

 

كان إيان فعلاً في موقف محرج للغاية، واغتاظ من خطأه الفادح، لكنه لم يجرؤ على إظهار ذلك أمام الآخرين، خاصة أمام يوري إلروز.

 

حاول إيان أن يبتسم بأقصى ما يستطيع ليمارس رباطة الجأش.

 

قال: 

 

“كان خطأً مني.”

 

لم تبدُ يوري وكأنها تفهم تبريره، لكنها ببراعة حولت الموضوع قائلة:

 

“هل يدك بخير؟”

 

أجاب: 

 

“كما ترى، هي سليمة.”

 

“هذا أمر يثلج الصدر…”

 

“أخي…”

 

نظرت سيسيليا إليه بقلق، فردّ بابتسامة محاكية لطمأنتها بأنه بخير.

 

تمتم كاليكس وهو غير راضٍ: 

 

“بفضل هذا الخطأ، لن نتمكن من تحديد الفائز.”

 

كان كاليكس مستاءً جدًا لأنه لم يعد بإمكانه أن يحرز انتصارًا مبهرًا تحت تشجيع أخته.

 

أما إيان، فكان يعتقد أن الأمر في صالحه، إذ لم يكن في حال طبيعية، وكان يفضل أن يترك المباراة الآن ويأخذ قسطًا من الراحة.

 

في تلك اللحظة، قامت سيسيليا بسحب كمّ يوري بخفة.

 

“؟”

 

أمالت يوري رأسها تجاه سيسيليا بلطف. تزايدت نظرات الاستياء من كاليكس، لكن سيسيليا لم تلاحظ ذلك، بل همست بشيء في أذن يوري.

 

عندما انتهت سيسيليا من حديثها، ابتسمت يوري وأومأت برأسها قائلة:

 

“صاحبة السمو الأميرة سيسيليا تقترح، بما أننا لم نتمكن من حسم النتيجة في البلياردو، أن نخرج لنقرر الأفضل بالرماية.”

 

“الرماية؟”

 

أومأت سيسيليا نحو إيان، كأنها تقترح ذلك لشخص يحب ممارسة الرماية كهواية.

 

كانت تلك لفتة تقدير غير مريحة بعض الشيء. تنهد إيان في سره.

 

لكن كاليكس، الذي كان يود إذلال أولئك الذين يحملون نواياً خبيثة تجاه أخته، أومأ سريعًا ووافق على الاقتراح.

 

“أنا أؤيد ذلك.”

 

حينها لم يكن أمامه خيار آخر.

 

ابتسم إيان ابتسامة خفيفة نحو سيسيليا التي كانت تنظر إليه بعيون متألقة، ثم أومأ برأسه بصعوبة.

 

قال: 

 

“سأخبر الناس ليجهزوا أنفسهم.”

 

وبذلك تمّ تحديد الرماية كمسابقة.

 

فجأةً، ظهرت ابتسامة مائلة على وجهٍ معتدل.

 

قال بصوت نصف مازح: 

 

“يبدو أنكم تتبادلون قصصًا ممتعة… هل لي أن أشارككم؟”

 

…كان ذلك كاميل وهو يظهر فجأة.

 

ربما بسبب ظهور كاميل المفاجئ، بدا إيان متوترًا.

 

ابتسامته الرفيعة لم تختلف كثيرًا عن عادته، لكن الجو العام بدا أكثر حدّة.

 

تذكر إيان لنفسه: 

 

‘…كان غريبًا أن أكسر طاولة البلياردو من الأساس…’

 

بينما كان أحدهم يحدق في إيان بتركيز، التقط الأخير نظره، والتقيا العينا؛ وعلى الرغم من شعور “المحدق” بالحرج لأنه أُمسك متلبسًا، أظهر إيان ابتسامة لطيفة كعادته.

 

تساءل في نفسه: 

 

‘…هل كانت مجرد أوهام؟’

 

كانت فترة الصيف، لذا كان النهار طويلًا؛ فبالرغم من مرور الساعة السادسة مساءً، كان الجو لا يزال مضيئًا كمنتصف النهار.

 

قال إيان: 

 

“يجب أن نحدد الفائز خلال ساعة.”

 

وبغض النظر عن طول النهار، فمن المتوقع أن يبدأ الغروب حوالي السابعة والنصف.

 

هرع الرجال المشاركون في المسابقة لارتداء دروع الحماية والقفازات.

 

كانت الأقواس والسهام ملوّنة، فأخذ كاليكس سريعًا القوس الأزرق.

 

همس كاميل وهو يراقب القوسين المتبقيين: 

 

“تم الاختيار.”

 

أخذ القوس الأسود، وبالطبع تبقى القوس الوردي الذي كان من نصيب إيان.

 

لم يعبر إيان بكلمة، لكن لم يبدو سعيدًا حتى من باب المجاملة.

 

فجأة، سُمعت من الخلف صوت أنثوي واضح.

 

“ها أنتم مجتمعون هنا.”

 

كانت إيليني بابتسامة مشرقة.

 

اقتربت بهدوء وجلست تحت المظلة حيث جلستا سيسيليا ويوري.

 

قالت يوري بابتسامة لطيفة: 

 

“أختي.”

 

لم تظهر في وجهها أي علامة على استياء مما شاهدته سابقًا.

 

توقعت ذلك مسبقًا.

 

بدت إيليني عازمة على تجاهل ما رأت.

 

فأومأت برأسها وقالت: 

 

“إيليني.”

 

ردّت يوري: 

 

“لو كان هناك أمر ممتع كهذا، كان ينبغي أن تخبريني.”

 

قالت إيليني: 

 

“نعم، كان القرار مفاجئًا جدًا، لذا نسيت، لكن على كل حال، جئتِ في الوقت المناسب.”

 

ابتسمنا لبعضنا لفترة وجيزة، حينها أمسكت الأميرة سيسيليا كمّ يوري بخفة وقالت:

 

“انظري، الأميرة يوري! لقد بدأ التحدي، وأخي إيان هو الأول.”

 

نظرت سيسيليا إلى يوري بعيون مليئة بالتوقع، وقالت:

 

“هل ترغبين في تشجيع أخي إيان معي؟”

 

ردّت يوري بدهشة: 

 

“ماذا؟”

 

كانت عينا سيسيليا تتلألأ بشكل ملحوظ.

 

قالت: 

 

“إذا شجعتِ أخي، فلا شك أن الفوز سيكون له.”

 

لم يكن هناك سبب وجيه ليوري لتشجيع إيان تحديدًا من بين الأربعة.

 

لكن بعد طلب سيسيليا، انضمت إيليني قائلة:

 

“حتى صاحبة السمو الأميرة تريد ذلك، هيا شاركي في تشجيع ولي العهد يا أختي.”

 

وفي لحظة بدأ فيها الجو يميل للضغط، تدخل كاليكس بامتعاض، ممسكًا بالقوس الأزرق:

 

“عمَّا تتحدثون؟”

 

قالت سيسيليا بازدراء: 

 

“الأميرة.”

 

لكن كاليكس لم يلتفت، وسأل مجددًا:

 

“ماذا كنتم تناقشون؟”

 

ردّت سيسيليا بنبرة لا تخلو من حدة:

 

“كنت أقنع الأميرة يوري بأن تشجع أخي.”

 

قال كاليكس: 

 

“من الطبيعي أن تشجعي ولي العهد، صاحبة السمو.”

 

تبادل الاثنان نظرات متوترة؛ سيسيليا حادت بعيونها قليلاً.

 

قال كاليكس بنبرة جافة: 

 

“إذا اتبعنا هذا المنطق، فيجب أن تشجعني اختي.”

 

ردّت سيسيليا بغضب: 

 

“أين هذا المنطق؟”

 

قال كاليكس بثقة: “

 

ها هو هنا.”

 

كانت سيسيليا – التي عادة ما تكون لطيفة إلا عندما تواجه كاليكس – عاجزة عن الرد، وعبّرت عن استيائها بتعبير وجهها.

 

ابتسم كاليكس بثقة الفوز ونظر إلى يوري:

 

“إذن، أختي،”

 

ردّت يوري:

 

“نعم؟”

 

قال: 

 

“أتوقع تشجيعكِ.”

 

أجابت يوري: 

 

“حسنًا…”

 

لم تكن معجبة بكاليكس عاطفيًا، لكنها فضلت دعمه على دعم الآخرين.

 

فكرت: 

 

‘ربما يستطيع كاليكس…’

 

ألقت نظرة غير مرتاحة على كاميل الذي كان يحمل القوس الأسود.

 

‘قد يستطيع هزيمة ذلك الشخص.’