هممم.

 

وبما أنني قد مددت رأسي قليلًا للنظر، لمحت أن حالة القرية كانت أكثر خطورة مما توقعت. الطرق كانت وعرَة مليئة بالحفر والتشققات، ولم تكن هذه هي المشكلة الوحيدة، بل كان هناك عدد لا بأس به من المنازل التي فقدت أسقفها أو انهارت بالكامل.

 

وفي تلك اللحظة بالذات،

 

“أمي! انظري إلى هناك!”

 

صاح أحد الأطفال الذين كانوا يقفون خلف ممثل القرية، وهو يشير نحونا.

 

“إنها تشبه تمامًا تلك القديسة التي رأيناها في الصحيفة!”

 

آه!

 

في تلك اللحظة فقط، تذكرت بصعوبة مقالاً غريبًا نشر في الصحيفة مؤخرًا، حمل صورتي وعنون بـ “القديسة التي هزمت الوحوش.”

 

‘يا ألهي، ماذا أفعل الآن؟’

 

لكن الوقت كان قد فات، فقد استدار الجميع فجأة نحوّنا بعد صراخ الطفل.

 

وبمجرد أن تأكدوا من وجهي، أطلق الناس صيحات من الدهشة والذهول في آنٍ واحد.

 

“ح-حقًا، لقد جاءت القديسة بنفسها…!”

 

‘هاهاها، وماذا أفعل الآن؟’

 

حينها، لم يكن من اللائق أن أخفي وجهي بصمتٍ فجأة، فلوّحتُ بيدي قليلاً نحو الناس في محاولة لتهدئتهم.

 

“آآه…!”

 

“القديسة تلوّح لنا بيدها!”

 

لكن بدلاً من أن يهدأ الناس، ازدادت صيحاتهم تأثراً وحماسةً، وبعضهم بدأ يذرف الدموع من شدة المشاعر.

 

“شكراً جزيلاً، شكراً يا صاحب السيادة الدوق الصغير!”

 

“لقد أحضرت القديسة إلينا!”

 

“لقد نُجينا الآن!”

 

“القديسة، أرجوكِ أن تنقذينا!”

 

تصبّب العرق البارد على جبيني. التقيت بنظرة قلق من كاليكس، لكن الحشد لم يتوقف عند هذا الحد.

 

“القديسة!”

 

“القديسة، امنحينا بركتكِ!”

 

“زوجي جُرح، يا قديسة!”

 

“نخشى أن تعود الوحوش مجدداً!”

 

تجمّع الناس بالقرب من العربة التي أركبها، وهم يصرخون مطالبين وناشدين.

 

“تراجعوا!”

 

حاول الفرسان صدّ الحشود لكن دون جدوى.

 

“القديسة! القديسة!”

 

“أرجوكِ أنقذينا!”

 

“نحن خائفون جداً، يا قديسة! أدفعي الوحوش بعيداً!”

 

رغم توسلاتهم، لم يكن بإمكاني إرسال الوحوش التي سبق وقمنا بهزيمتها مرة أخرى.

 

كنت مرتبكة، لكن في لمح البصر تدفق الناس حتى أصبحوا على مقربة من النافذة، يمدون أيديهم وهم يصرخون بمطالبهم.

 

“القديسة!”

 

“لا تدفع! أنا أولاً!”

 

“القديسة، انظري هنا!”

 

“بركة على بالفالون! بركة على بالفالون!”

 

عندما بدأ أحدهم في الصراخ بذلك، بدأ الناس يرددون الهتاف واحداً تلو الآخر.

 

“بركة على بالفالون! بركة على بالفالون!”

 

وفي ذروة هذه الهتافات، إذ فجأة،

 

“…افتحوا الطريق!”

 

ركضت مجموعة من الأشخاص على الخيول من وسط القرية نحو المكان الذي نحن فيه.

 

سرعتهم كانت كبيرة، وبعد وقت قصير أصبح من الممكن تمييز وجوههم.

 

“الأمير، صاحب السمو؟!”

 

نادتُ وأنا أُشيرُ إليه، فاندهش الناس الذين كانوا يطلبون البركة وتوجهوا إلى الخلف ينظرون.

 

“صاحب السمو الأمير!”

 

“لقد جاء صاحب السمو الأمير!”

 

إيان، الذي كان على رأس المجموعة، يركب حصاناً أبيض وشعره الأشقر يتطاير، وكان بوضوح يبدو كالأمير حتى لمن لا يعرفه.

 

أمر إيان مجدداً بصوتٍ قوي:

 

“تراجعوا عن العربة!”

 

أثارت أوامر الأمير ردود فعل فورية، فتراجع الناس عن العربة ببطء، إذ لم يكن حبهم للقديسة يفوق احترامهم لأوامر الأمير.

 

في تلك اللحظة، فتح باب العربة المقابل مع صوت طقطقة…

 

“أغلقوا النوافذ وانزلوا الستائر.”

 

كان صوتاً مألوفاً.

 

“سيدريك!”

 

“هشش.”

 

استجمعتُ قواي بسرعة، أغلقت النافذة وأنزلت الستارة على الفور. أومأ سيدريك برأسه موافقاً.

 

“تعالي معي، سأرافقكِ.”

 

أمسكت يده بسرعة، وجذبني برشاقة وأجلسني أمام الحصان الذي جاء به.

 

“سنخرج من هنا على هذا الحال.”

 

“ش-شكراً.”

 

ركب سيدريك الحصان وانحرف قليلاً عن العربة، وأمر الفرسان خلفه.

 

“رافقوا الآنسة إيليني.”

 

“نعم، سيدي!”

 

نظرت خلفي قليلاً، لم أتمكن من رؤية الكثير بسبب العربة، لكن بدا أن إيان ما زال يجذب الانتباه هناك.

 

“لننطلق.”

 

حرك سيدريك اللجام، وبدأ الحصان بالخروج من ذلك المشهد الفوضوي.

 

“إلى أين نحن ذاهبون؟”

 

“إلى قصر. هو الأقرب من هنا. سننتقل إلى هناك.”

 

“فهمت.”

 

هززت رأسي، ثم التفت نحو كاليكس وإيان متسائلة ماذا سيفعلان. لاحظ سيدريك تعبير وجهي وأجابني.

 

“الدوق الصغير وصاحب السمو الأمير سيصلان إلى القصر بمجرد أن يتمكنا من السيطرة على الوضع.”

 

“حسناً…”

 

ركبنا الطريق السريع بعد اجتياز مسار الغابة.

 

“ها هو هناك.”

 

أشار سيدريك إلى قصر صغير مبني من الطوب الأبيض.

 

قصر ماركيز إستيفان كان بعيدًا قليلاً عن منطقة القصور النموذجية، لكن بفضل ذلك كان يحتل مرتفعًا أعلى من قصرنا.

 

“يبدو أن المنظر سيكون رائعًا.”

 

“في الواقع هو كذلك.”

 

اعترف سيدريك بهدوء.

 

“يمكننا أيضاً النزول مباشرة إلى الشاطئ عبر الممر الصغير خلف الباب الخلفي.”

 

“آه…”

 

كلما اقتربنا من القصر، شعرت بأن المشهد من الأعلى يأسرني.

 

كنت أفضل هذا المكان الذي يطل على الهدوء بعيدًا عن صخب الناس أكثر من قصرنا الذي يحتل القمة وسط الزحام.

 

“سيدي الماركيز!”

 

استقبلنا كبير الخدم بوجهٍ مألوف.

 

نزل سيدريك أولاً عن الحصان ومد يده نحوي قائلاً:

 

“تفضلي، سأساعدكِ على النزول.”

 

“ها؟”

 

“سأساعدكِ على النزول من الحصان.”

 

“آه، نعم…”

 

انتابني الارتباك عند كلمة “تفضلي”، فنسيت لحظة أنني أستطيع النزول بمفردي. ولكن بعدما استندت إلى ذراعه وعانقت عنقه، تذكرت الأمر متأخرةً.

 

قال سيدريك بحذر:

 

“احذري خطواتكِ أثناء النزول.”

 

لم أكن متأكدة إن كان يعرف أنني أستطيع النزول بنفسي، لكنه كان مشغولاً فقط بمساعدتي بلطف.

 

التفتُّ لأرى إيليني تنزل عن الحصان وحدها دون مساعدة من الفارس. فكرتُ في سر اهتمام سيدريك المبالغ به بأدب، ثم ابتسمتُ في داخلي.

 

“شكراً لك.”

 

رد سيدريك مقتضباً بهزة رأس فقط.

 

لسبب ما، نظر كبير الخدم إلينا بابتسامة رضا وفتح الباب قائلاً:

 

“تفضلا بالدخول.”

 

كان منزل سيدريك يتميز بموقعه وديكوراته الداخلية البسيطة، مع أجواء هادئة ومميزة.

 

ابتسمت إيليني برقة وقالت:

 

“المنزل جميل جداً، يا سيد إستيفان. لديك ذوق رائع.”

 

أجبت بهدوء:

 

“لم أغير شيئاً، هو كما ورثته عن أسلافي.”

 

ردّت إيليني:

 

“إذاً فقد كان أسلافك أصحاب ذوق رفيع حقاً. محظوظ بوالد مثلهم.”

 

كانت إيليني لا تعلم شيئاً، وكان كلامها مجرد مدح، لكنني لم أفوت تعبير كبير الخدم المتجهم عندما سمع ذلك.

 

بالطبع، ظل سيدريك يحمل تعبيره المعتاد الخالي من المشاعر، وانحنى برأسه برقة قائلاً:

 

“أنتِ تبالغين في المديح.”

 

سألت:

 

“هل يمكنني أن أتجول قليلاً في المنزل؟”

 

أومأ سيدريك بالموافقة، لكنه لم يظهر نية لأن يرشدنا.

 

ربما لم يكن ذلك كافياً، فاقترحت إيليني عليّ:

 

“أختي، هل تودين أن ترافقيني؟”

 

“لا.”

 

أجبت بسرعة.

 

“لقد شعرت بالصدمة قليلاً من قبل، أريد أن أرتاح. اذهبي أنتِ وحدكِ.”

 

“…حسناً، فهمت.”

 

بعد أن ذهبت إيليني لتتجول بحجة استكشاف المنزل، سألتني سيدريك:

 

“هل كنتِ متوترة جداً؟”

 

“قليلاً.”

 

ابتسمت خجلاً بعض الشيء. فكرت في نفسي ووجدت الأمر محرجاً بعض الشيء أن يتم تمجيدي كقديسة فجأةً دون سابق إنذار.

 

“وقع سوء تفاهم أثناء الرحلة. لم أكن سوى شاهد على عملية القضاء على ليفياثان، لكن تم تصوير الأمر كما لو أنني أنا من قضيت على الوحش…”

 

قال سيدريك:

 

“لابد وأن ذلك كان مزعجاً لكِ.”

 

“كما ترى.”

 

عرض عليّ:

 

“إذا أردتِ الراحة، يمكنني تجهيز غرفة لكِ.”

 

“أه، نعم!”

 

في تلك اللحظة، أطلق كبير الخادم صفيراً خفيفاً، وقال:

 

“آنستي، هل تسمحين لي بأن أقدم اقتراحاً؟”

 

“ما هو؟”

 

“إن لم تكن الأميرة روزانهير قلقة كثيراً، أعتقد أن نزهة هادئة على الشاطئ ستساعدها على تهدئة نفسها.”

 

فكرتُ فجأة في أنني لم أتمتع بنزهة هادئة على الشاطئ منذ قدومي إلى هنا.

 

تابع كبير الخادم:

 

“الشاطئ أسفل هذا القصر لا يمكن الوصول إليه إلا عبر قصر ماركيز إستيفان، وهو هادئ جداً كأنه أرض خاصة. أعتقد أنه سيعجب الأميرة كثيراً.”

 

“هممم…”

 

أومأ سيدريك برأسه خفيفاً ينظر إليّ، كأنه يستطلع رأيي، وكنت بطبيعة الحال أؤيد الفكرة.

 

“لم أخض نزهة على الشاطئ أبداً منذ مجيئي إلى هنا.”

 

“آه! إذاً ستحبين هذا المكان أكثر، يا آنستي.”

 

“…أرشدنا إلى هناك.”

 

مد سيدريك ذراعه ليأخذها، وأمسكت بها. أعطى خادمه الماهر مظلة صغيرة بسرعة.

 

كانت طريق النزول إلى الشاطئ مكونة من درجات حجرية، وعلى الجدار المنخفض على الجانبين كانت تتدلى أزهار متسلقة غير معروفة.

 

سرنا تحت ظلال الأشجار الباردة حتى…

 

“واو.”

 

ظهرت شاطئ صغير تتلاطم عليه الأمواج.

 

كان البحر الذي يمكن رؤيته من نافذة غرفتي في القصر، لكنني لم أرَه عن قرب منذ زمن طويل.

 

حتى أثناء مواجهة ليفياتان، كان الأمر على الشاطئ أيضاً، لكني كنت مشغولة جداً بذلك الوحش ولم أتمكن من النظر حولي.

 

النسيم العليل يحمل معه رائحة البحر المنعشة إلى صدري، فتنفست بعمق.

 

“هل يعجبكِ؟”

 

“جداً.”

 

رفعت طرف ثوبي واقتربت من البحر.