الفصل 95 – استعدادات مهرجان التأسيس (6)

“ها하، إذن لن أتوانى عن سؤالي.”

ابتسم المركيز ريدكليف بعينيه وهو يتحدث:

“يا جلالة الملك، لو جرت مبارزة بينكم وبين الدوق كراونر، برأيكم من سينتصر؟”

ساد صمت ثقيل في القاعة.

رمق جيروم كراونر المركيز بنظرة ضيقة، ثم ألقى بنظره سريعًا نحو كايدن.

‘ليس شخصًا عاديًا، هذا مؤكد.’

في زمن كَثُر فيه ظهور الوحوش، خفّت الحروب بين البشر.

ولهذا لم تُتح لجيروم أي فرصة ليواجه كايدن مباشرة حتى الآن.

‘ملك الفرسان، هاه.’

كان يتظاهر بالوقار أمام الإمبراطور، لكنه في النهاية فارس يحمل السيف. ورغبة المبارزة مع رجل قهر الغرب كله خلال ثلاث سنوات لم تفارق قلبه.

غير أنّه لم يشأ أن يُظهر هذه الرغبة علنًا.

“سمعتُ الكثير عن سيف الإمبراطورية.”

كان كايدن هو من بادر بالكلام، وعيناه تتجهان مباشرة إلى جيروم.

“كحاملٍ للسيف، إن سنحت لنا الفرصة يومًا لخوض نزال، فسيكون شرفًا عظيمًا.”

ابتسم الشاب الوسيم بوقار، فبدا كلامه متواضعًا، حتى أن أحدًا لم يستطع الاعتراض.

سعل جيروم بخفة وقال:

“إن تفضّل ملك الفرسان بمبارزة شيخ مثلي، فذاك هو الشرف بعينه.”

“إن أُتيحت الفرصة أثناء إقامتي في الإمبراطورية، فهل لي أن ألتمس منكم مبارزة؟”

بدت كلماته للوهلة الأولى مجرد مجاملة، لكن نبرة كايدن لم تكن عابرة.

توسّعت عينا جيروم قليلًا من الدهشة، إذ شعر في ابتسامة كايدن بلمحة عداء مبطّن.

“إن جرى الأمر، فسأكون أول الحاضرين لأشاهد النزال.”

قال الإمبراطور ضاحكًا.

“إنكم مرحّب بكم في أي وقت يا جلالة الإمبراطور.”

عندها غيّر الإمبراطور الحديث قائلًا:

“أما عن سبب تأخر وصول بعثة أدامانت… لقد قلتم إنه بسبب الوحوش، أحقًّا لا تزال تكثر في الطرقات؟”

“نعم، يا جلالة الإمبراطور.”

اختفت الابتسامة عن محيّا كايدن، وأجاب بجدية:

“تعرّضنا لهجوم قطيع من الوحوش في الطريق، ولم يكن ضخمًا، لكني مع ذلك قضيت على جميع الوحوش في تلك المنطقة حتى أؤمّن الطريق. لذا، لن تقع هجمات في الوقت القريب.”

“…جميعها، تقول؟”

الطريق بين أدامانت والإمبراطورية يمرّ عبر سلسلة جبلية شاهقة، حيث اعتادت الوحوش العاتية أن تظهر.

كم مرة خرج فرسان الإمبراطورية لحملات تطهير هناك، ولم ينجحوا يومًا في القضاء على جميع الوحوش.

بل غالبًا كان عدد قتلاهم يفوق ما قضوا عليه.

‘يعني أنه أبادها كلها، ومع ذلك وصل سريعًا…’

تأمل الإمبراطور كايدن مطولًا، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة ودودة مصطنعة.

“لقد أرهقت نفسك كثيرًا، ونشكرك على ما فعلت. ارتح الآن من عناء السفر، فالمهرجان لن يبدأ قبل ثلاثة أيام.”

ثم التفت إلى الإمبراطورة الجالسة بجانبه:

“أين سيُقيم ضيوف أدامانت؟”

“في القصر الثالث، يا مولاي.”

تغيّر وجه كايدن للحظة عند ذكر القصر الثالث، لكنه سرعان ما عاد هادئًا، ولم يلحظ ذلك أحد.

“إدوين.”

ناداه الإمبراطور، فتقدّم الأمير الثالث بخطوة.

أما الأميرة إميليا فقد تمسّكت بطرف ثوبه واختبأت خلفه.

“أنا الأمير الثالث، إدوين أناكسينيان فِنتروم. وهذه شقيقتي الكبرى، الأميرة الأولى إميليا لوتشي فِنتروم.”

قالها بثبات هذه المرة، دون أن يتلعثم أو ترتجف صوته.

لكن كايدن، بعد أن استمع إلى التحية، بقي صامتًا، يحدّق فيهما قليلًا، ثم يتأملهما في صمت.

ارتبك إدوين بشدة.

‘لماذا لا يرد؟ هل لا أُعجبه؟ هل وصلت سمعتي البائسة حتى إلى أدامانت؟’

تدفّق العرق البارد على جبينه.

في تلك اللحظة، تكلّم كايدن أخيرًا:

“أشرّف بلقاء الأمير الثالث والأميرة الأولى. أنا كايدن رام. أرجو أن أحظى برعايتكم خلال إقامتي.”

كانت تحية مهذبة، خالية من أي نفور.

رفع إدوين رأسه على استحياء، والتقت عيناه بعيني الملك.

عيناه الذهبيتان البراقتان لم تكن باردة كما تخيّل، بل دافئة على نحو غريب.

“إدوين.”

عاد صوت الإمبراطور يعلو في القاعة.

“أحسن ضيافة الضيف حتى يوم عودته. هل هذا مفهوم؟”

“أجل، يا والدي.”

وما إن أجاب إدوين حتى تقدمت كاثرين، كبيرة الوصيفات، بخطى واثقة:

“أنا كاثرين بيل، وصيفة القصر الثالث. سأرافق جلالتكم إلى مقر إقامتكم.”

أومأ كايدن برأسه.

“أشكرك. إذن أستأذن، يا جلالة الإمبراطور.”

ثم استدار مغادرًا بخطوات ثابتة.

وهو يعبر الباب، مرّ بصره سريعًا على إدوين، لكن للحظة قصيرة فقط.

تأمل إدوين ظهر الملك المبتعد.

‘لا يبدو مخيفًا كما تخيّلت… لكن لماذا أشعر أنه مألوف إلى هذا الحد؟ هل لأننا التقينا مرة في الحديقة؟’

خدش وجنته بأصبعه، مستغربًا من إحساسه الغريب.

في تلك الأثناء، كنتُ منهمكة في اقتلاع الأعشاب الضارة تحت شمس الظهيرة الحارقة، والعرق يتصبب مني.

“إدوين، متى سيعود؟”

تمتمت بضجر وأنا أرفع رأسي.

لا بد أنه ما زال مع كاثرين يستقبل البعثة.

‘ليته يعود سريعًا، فأنا عالقة هنا في هذا العمل المرهق.’

من النافذة، ضحك سايج بصوت ساخر:

“هاه، كايللا ضعفتِ، ألهذا تتأوهين من قليل من العمل؟”

لوّحت بالمنجل الذي في يدي وقلت ببرود:

“حتى الآن ما زلت قادرة على إنهاء أمثالك في خمس ثوانٍ. هل تريد التجربة؟”

شحب وجهه فورًا:

“أوه، كايللا… كنت أمزح فقط، لا داعي للعنف!”

كسرت القفل ودخلت عليه، فأخذ يصرخ:

“تراجعي! حسنًا، أنت في أوج قوتك! أعترف بذلك!”

ضحكت بخفة وخرجت بعد حين، أنفض التراب عن ثيابي.

لكن فجأة توقفت، أرهفت السمع.

“شعرت بوجود غريب…”

همست لنفسي.

سايج نظر إليّ باستغراب:

“وجود قوي؟ في القصر؟ لا يكون إلا الدوق كراونر.”

“ذاك الرجل؟ وجوده لا يختلف عن حجر في الطريق.”

قطبت حاجبي. لم يكن هذا الإحساس عاديًا.

‘مهما يكن، ليس من سكان القصر. وإلا لكنت عرفته.’

ت