الفصل 94: الاستعداد لمهرجان التأسيس (5)

“مربّيتي؟”

انتفضتُ من شرودي على صوت كاثرين.

قلتُ ببرود: “لا هو جيّد ولا سيّئ… على أي حال، لستُ ابنةً حقيقية.”

منذ أن عُدتُ إلى الحياة في هذا الجسد، لم أقابل كونت وكونتيسة براون. لا أعلم كيف كانت علاقة “رايتشل” بهما، لكني واثقة أنها لم تكن قريبة. فلو كان الأمر مختلفًا، لوصلني منهما ولو خطاب واحد—ولم يحدث. حتى غرفة رايتشل خلت من أي أثر عائلي.

قالت كاثرين مذعورة: “آسفة جدًّا، لم أقصد… نسيت فحسب.”

أجبتُ بهدوء: “لا داعي للاعتذار.” فأنا أيضًا كثيرًا ما أنسى أني مجرد متبنّاة لديهم.

تمتمت بحرج: “آسفة…”

راقبتها لحظة ثم حولت بصري: “لكن… كان هناك شخص اعتبرته عزيزًا كالعائلة.”

رفعت كاثرين رأسها باندهاش، واللمعان في عينيها أربكني.

“لِمَ تنظرين هكذا؟”

“لأنها أول مرة تبوحين لي بأمر شخصي! من هو ذاك العزيز؟”

ترددتُ طويلًا، ثم لفظت: “…شخص أحببتُه.”

شهقت كاثرين: “أحَبَبتِه؟!”

تنهدتُ وأنا أنظر إلى سروال إدوين الذي بين يدي. (لم أتوقع أن أنطقها يومًا… لكن يبدو أن الزمن جعلني أقل حساسية حين أتذكر إيان).

قفزت كاثرين فرِحة: “يا إلهي! قصة حبّ للمربّية! قولي المزيد، أرجوك!”

ابتسمتُ ابتسامة ساخرة: “خانني ورحل. وإن التقينا ثانيةً، سأقتله بيدي.”

تجمدت: “هاه؟! هل… هل ترككِ من أجل أخرى؟”

لو كان الأمر كذلك لكان أسهل. رفعتُ كتفي بلا اكتراث: “لا أدري.”

اشتعلت حماستها: “أين هو الآن؟ سأنتقم لكِ! سأنتف شعره شعرًا!”

قلتُ جادّة: “لا حاجة لذلك. فقط لا تكرري خطئي.”

“أيّ خطأ؟”

وضعتُ يدي على المقبض وقلت بحزم: “أن تعطي كل شيء باسم الحب. فالذي يُؤذى في النهاية… هو من أحب أكثر.”

القصر الإمبراطوري، القاعة المركزية.

جلس الإمبراطور كافِليوس الثالث على العرش، ملامحه جامدة. وعن يساره الإمبراطورة ميلاني، وعن يمينه القرّينة هيلينا. كانتا تبتسمان بابتسامة مصطنعة أشبه بابتسامة دمى.

تمتم الإمبراطور: “آخر الضيوف تأخّر.”

انحنى دوق كراونر، مسلحًا استعدادًا: “سيصل قريبًا يا مولاي.”

أن تُبقي أحدًا الإمبراطورَ منتظرًا جُرأة لا تُغتفر.

شدّ إدوين على يد شقيقته الصغيرة وهو يراقب مزاج الإمبراطور المتكدّر.

قال الإمبراطور ساخرًا: “ملك أدامانت مشغول على ما يبدو.”

حرّك إدوين عينيه نحو يساره؛ كان لويد يتمتم: “أيّ صفاقة… هكذا هي الدماء الوضيعة.”

فتدخّل أدريان: “اصمت يا لويد. الكلام على هذا النحو هنا هو الوقاحة بعينها.”

لويد أصرّ: “لكنكَ توافقني، أليس كذلك؟ أي ملك يجعل الإمبراطور ينتظر؟” سكت أدريان، فوبّخه على الأسلوب لا على المضمون.

دوّى صوت المنادي:

“ملك أدامانت، كايدِن لام، يستأذن لقاء مولانا الإمبراطور!”

ابتسم الإمبراطور بخفة: “ليدخل.”

انفرجت أبواب الرخام الثقيلة، وانسكب نور ساطع، وتعالت الهمهمات:

“إنه ملك أدامانت…”

“إله الحرب الذي لا يُقهر…”

كان قد زار القصر سابقًا لأجل حملة ضد الوحوش، لكن بشكل غير رسمي. لذا، هُرع الجميع لرؤيته اليوم.

شهقت السيدات، وهمس الأطفال. حتى إيميليا هتفت: “واو! إنه رائع!” فأشار لها إدوين بالصمت، وهو نفسه مأخوذ بما يرى.

شَعر حالك، بشرة برونزية، عينان كالكهرمان، ملامح حادّة شديدة الجمال.

(حقًّا… مُبهر).

طول فارع يتجاوز الستة أقدام، حلّة زرقاء داكنة، عباءة فراء سوداء تلمع كلما تحرّك. بدا كل شيء وكأنه مفصّل عليه.

دخل بخطوات ثابتة ووقف أمام العرش، وتبعه فرسانه بانتظامٍ صارم.

انحنى وقال: “الملك كايدِن لام يحيّي مولاه إمبراطور بِنتروم.”

كانت نبرته واثقة متزنة—لا هي متصنّعة ولا فظة—بعيدة كل البعد عن سنّه اليافع.

قال الإمبراطور مبتسمًا: “سعيد بلقائك ثانيةً، يا ملك أدامانت.”

أجاب كايدِن: “اعترضتنا زمرة وحوش فأخرنا ذلك. أعتذر على التأخير.”

رفع الإمبراطور حاجبًا ثم أزال انزعاجه: “إذا كان الأمر كذلك، فالعذر مقبول.”

قال الملك: “أشكركم على تفهّمكم.”

سأله الإمبراطور: “لم أتوقّع أن تقود الوفد بنفسك.”

ابتسم كايدِن: “وعدتكم أن أمكث أكثر هذه المرّة.”

قال الإمبراطور: “ظننتها مجرّد مجاملة.”

ضحك كايدِن: “أنا رجل يفي بوعوده.”

تهذيب واتزان على خلاف سمعته، مما أدهش الحاضرين. تبادل الإمبراطور معه ابتسامة غامضة لا تُقرأ.

تقدّم المركيز ريدكليف وقال وهو يرمق الدوق جيروم:

“يا لها من لحظة! سيف الإمبراطورية وملك الفرسان في مكان واحد.”

ثم أضاف ببراءة متعمدة: “سؤال صغير يشغلني منذ زمن، هل لي أن أطرحه الآن؟”

زمجر جيروم: “ماركيز، ما الذي تفعل…!”

فمخاطبة ملك أدامانت مباشرةً بلا إذن جُرأةٌ عظمى.

لكن كايدِن التفت إليه مبتسمًا وقال: “تفضّل. أنا أيضًا فضوليّ لما سيقوله الماركيز.”