الفصل 93: الاستعداد لمهرجان التأسيس (4)

“هممم…”

كانت تجلس في آخر المقاعد، تنكمش منذ بداية الاجتماع وتحاول ألا تلفت الأنظار.

قالت الإمبراطورة: “ألم يستضف قصر الأمير الثالث ضيوفًا من قبل؟”

“نعم، يا صاحبة الجلالة.”

“إذًا ما رأيكم أن يتولى هذه المرة استقبال ضيوف ذوي شأن؟ سيكون ذلك تجربة نافعة لصاحب القصر أيضًا.”

بدت الدهشة ظاهرة على كاثرين؛ لم تتوقع أن تُسَمّيها الإمبراطورة بالذات.

“لكن… أليس هذا أول وفد رسمي من مملكة أدامانت إلى الإمبراطورية؟ ألا يجدر بالاستقبال الأول أن يكون في القصر الإمبراطوري؟ الانطباع الأول له وزنه…”

أجابت الإمبراطورة بهدوء: “صحيح، غير أنّ عدد الوفود الزائرة لأول مرة كبير، وقد تقرر بالفعل أن ينزل وفد إمبراطورية ‘خان’ في القصر الإمبراطوري، ولن تتسع الطاقة الاستيعابية.”

اضطرب بصر كاثرين.

(ما العمل؟ مهما كان وسيماً ذلك الملك…)

كان ملك أدامانت الفتيّ مشهورًا بوسامته وبمزاجٍ يصعب التنبؤ به. وشاعت عنه أقاويل أنه مولع بالحرب، أسس دولةً ووسّعها بتمرّدٍ وهو بعدُ في مقتبل العمر.

(مع أن نائبَه الذي زار القصر يومها بدا عاقلًا…)

رفعت رأسها على استحياء—ليتها لم تفعل.

كلّ من في القاعة كان يرمقها بنظرة تحمل معنى واحدًا: فليتولَّ قصر الأمير الثالث هذا العبء.

قالت أخيرًا وهي تخفض رأسها: “إن وافقت مملكة أدامانت، فسيتولى قصر الأمير الثالث استقبال وفدهم.”

عادت كاثرين من قصر الإمبراطورة وهي تضمّ إميليا وتكاد تبكي—للساعة الثالثة على التوالي.

“أنا… كيف قبلتُ بهذا؟!”

قلتُ وأنا أرتّب ثياب إدوين: “ألستِ من كانت تمتدح وسامة ملك أدامانت؟ ما هذا التبدّل؟”

“رؤية الوجه شيء، وخدمة الضيف شيء آخر!”

“هلاّ رفضتِ إذن؟”

“كيف أرفض طلب صاحبة الجلالة!”

فركت وجهها بشعر الأميرة وهي تشهق: “والجميع يحدّق بي وكأنهم يقولون: ‘دورك أنتِ’… كيف أعترض؟”

نظرت إليّ إميليا بحرج: “نايتشه، كاثرين تبكي. ماذا نفعل؟”

قلت: “اتركيها، الكبار يكفّون وحدهم.”

صرخت كاثرين: “قاسيةٌ أنتِ يا مربية!”

تمتمت إميليا: “الكبار مساكين.”

“صحيح يا مولاتي، لا أحد يشفق عليّ سواك!”

قالت الأميرة بهدوء الطفل: “لكن كوني كبيرة… توقفي عن البكاء الآن.”

“أحاول… لكن الدموع لا تتوقف! نحن أصلًا نفتقر للأيدي العاملة، ولا تعزيز في الطاقم، ثم يطلبون استقبال أدامانت… كيف…؟!”

قلت وأنا أفتح الباب: “بقي أسبوع. إن أردتِ ألا تُؤخَذ عليكم ملاحظة، فاعملي بجدّ، يا كبيرة الخدم.”

مدّت كاثرين يدها فجأة: “ستساعدينني، أليس كذلك؟”

“واجبي مع سموّ الأمير.” قلت ذلك وغادرتُ وسط عويلها.

(مهرجان التأسيس… أبهذا السرعة؟)

كنت أنوي قبل المهرجان تتبّع خيط المنظمة. دفعتُ خمسة نُوما لتاجر معلومات كي يبحث عن “إيّان آنخِل”، فلم يأتِ بجديد.

(اختفى تمامًا منذ يوم موتي؟)

منذ مقتل “كايلّا آنخِل” انقطعت آثار إيّان. حتى بائع المعلومات سلّم بعجزه.

(لن أتراجع. إن كان حيًّا وجدته، وإن كان ميتًا فالجثمان أيضاً سأعثر عليه.)

شدَّدت قبضتي على ثياب إدوين.

كان أخضر الصيف يلمع من النافذة—لقد حلّت الصيفية بالفعل.

انقضى الأسبوع سريعًا.

خلاله ركّز إدوين معي على تمارين التفلّت من المقذوفات—فحال قدوم وفد أدامانت لن يتسع وقتٌ للتدريب.

(ليس سيئًا.)

تسارعت حركته وخفّت، وصار بنحوله ميزة لا عائقًا. ازداد أكله وقوي عوده—وتضاعف عبء كاثرين.

قالت وهي إلى جواري تصلح ذيل سروالٍ سيرتديه في المهرجان: “لديك بصيرة! طلبتِ من الخيّاط ترك ذيولٍ واسعة، فها نحن نكتفي برفعها.”

أثنيت رأسي قليلًا. في العادة تُفصَّل ثياب العائلة الإمبراطورية ملتصقة بالجسد، لتبدو مُهيبة.

تمتمت: “الأميرة كان يُفترض أن تكبر أسرع… ظننت ذلك لكن مقاسها لم يتغيّر.”

قلت: “سرعة النمو تختلف.”

“وإدوين؟ لم يكن يطول عامًا كاملًا، ثم صار يقفز كل شهر!”

لهذا طلبتُ من الخياط ترك الزيادات في الأكمام والأذيال.

أضافت: “حين رأيته أول مرة، كان يصل لخصري، والآن قمة رأسه عند كتفي!”

“في طور النمو. طبيعي.”

“لكن سابقًا كان قصيرًا على نحو مُقلق.”

“غير الطبيعي كان قبلُ.”

نشرت السروال المرفوع وابتسمت: “ترى… هل كبُر إخوتي هكذا؟”

سألتها: “لكِ إخوة؟”

“ستة: أربعة صبيان وفتاتان.” وانطلقت تحكي بلا توقّف: “البنتان واضحتي الذهن، أما الصبيان—فيا للمصائب! تخيّلي أحدهم اختفى يومًا كاملًا، فوجدناه ينام في إسطبل الجيران مع العجل…”

كان الحديث عنهم يُشرق وجهها.

قلت: “لِمَ لا تعودين لداركم؟ حتى إجازتك الماضية ألغيتها.”

“آه…” أطرقت. “لا مُعيل سواي. والدي لا يعمل.”

“وأمكِ؟”

“مريضة، طريحة الفراش. الصغار يعتنون بها، أما أنا فأرسل المال.”

ثم ابتسمت ابتسامةً تخفي الحرج: “وفوق ذلك… طبعي حاد. إن عدتُ، تشاجرتُ كل يوم مع أبي وامتدّ الشرر للصغار. فالأفضل ألا أذهب.”

حدّقتُ فيها صامتة، فرفعت قبضتها لتطمئنني: “لا تقلقي! نتراسل كثيرًا. وإذا تزوجتُ لاحقًا، سأجلب أمي وإخوتي إلى العاصمة. الآن يكفيني أننا بخير.”

قلت: “إخوتك محظوظون.”

“هاه؟”

“لأن لهم أختًا مثلك.”

ارتجفت نظرتها، وتحوّلت ابتسامتها المتكلّفة إلى ابتسامة صافية: “يا سلام… سماع هذا منكِ يجعلني أطير!”

قلت ببرود معتاد: “لم أقلْه للمجاملة. هذا ما رأيت.”

“أعرف، أعرف.” ثم مالت برأسها: “وأنتِ؟ علاقتك بأسرتك جيّدة؟”

(أسرة؟)

خفضتُ عيني. إن كان الدم وحده يصنع الأسرة، فلا أسرة لي.

كان هناك ما يُشبهها: “إمّا” في صغري، ثم الرفاق… وحتى اللحظة الأخيرة ظننتُ “إيّان” أسرتي.

(لكن الخيانة كانت الخاتمة.)

أترانا لا نصير أسرةً حقاً إلا إذا جمعنا الدم؟ أم أنّ قدري وقدر “إيّان” ألا نكمل معًا؟

— أُحبّكِ، يا كايلا.

دوّى صوته من الماضي كالوهم في أذني.

مَرَّ الطعمُ المرّ على لساني… حتى الوخز.

وانقبض وجهي آليًّا.