الفصل 84: الحب والسم (8)

(رايتشل لا تبدو في الأرجاء…)

لم يدم ارتباك إدوين طويلًا أمام فيض الاهتمام، وسرعان ما تأقلم مع أجواء الحفل. وبينما كان يجيب عن وابل الأسئلة واحدًا تلو الآخر، انتبه فجأة إلى غياب رايتشل.

(إلى أين ذهبت من دون أن تقول شيئًا؟)

وبينما خيّم ظلّ القلق على ملامحه، همّت بنات النبلاء بإغداقه بأسئلة جديدة.

قالت بريجيت وهي تزجرهنّ برفق: “كفى، ألا ترين أن صاحب السمو في حرج؟”

تذمّرت إحداهن: “أوَضحعناه في حرج؟ متى؟ أردنا فقط التقرّب منه…” ثم التفتنّ جميعًا نحو إدوين: “صاحب السمو، هل أحرجناك؟”

ابتسم بتوتر: “لا… لا بأس.”

زفرت بريجيت وهي تحدّق في قريباتها: “أتظنّن أن قول (لا بأس) يعني أنّ كل شيء بخير؟ ثم هذا صاحب السمو الأمير الثالث، فلا تبالين الحدّ في الأنس.”

غمزتها إحداهن ضاحكة: “إذًا تشددين لأنك تريدين الاستئثار به وحدك، أليس كذلك؟”

احمرّت بريجيت: “ما هذا الهراء! اخرسن!”

قهقهت أخرى: “لكن فعلاً… كان عليكِ أن تعرّفينا بهذا الأمير الوسيم منذ زمن!”

(وسيم؟) حكّ إدوين خدّه بخجل وقد طفا على وجهه ابتسام خجول.

(الغريب… الكل يقول إنني جميل: كاثرين، ثم بريجيت… وأنا لا أرى ذلك. تعوّدت منذ صغري أن أُدعى بالأمير التافه، وأُشبَّه بفرس أجرب… لا أظنني جميلًا أبدًا.)

عندها تسلّل إلى سمعه همس أولاد النبلاء من بعيد:

“مهما بدا، فهو تافه.”

“قال أبي: إن رأيته فتجاهله.”

“لا سند له، أحمق لا جدوى من التقرب إليه—يكفي ألا نمكّنه من ممسك علينا.”

ابتسم بمرارة. لقد سمع مثل تلك الكلمات كثيرًا حتى ثقلت على أذنه، لكنها ما زالت تُخدِش قلبه كلّ مرة.

(متى أصل إلى يوم لا يحرّكني فيه هذا الكلام؟)

تأرجح الوقت بين من يرحّب به ومن يزدريه، حتى دعت الإمبراطورة ميلاني الجميع إلى المائدة ليبدأ الحفل رسميًّا. جلست في صدر الطاولة، وعن يمينها بريجيت، وعن يسارها الأمير الأول أدريان. أما لويد فجلس إلى جانب أخيه الأكبر متضايقًا، يحدّق في إدوين الجالس قبالته بامتعاض.

أشاح إدوين بوجهه، لكنه ابتسم في سرّه: لقد جلس حظًّا بجوار بريجيت.

قالت الإمبراطورة: “أهنّئ آنسة كراونر بريجيت بعيد ميلادها، وأشكر حضوركم لمشاركتنا الفرح.” فصفّق الحضور. ثم التفتت إلى صاحبة الحفل: “ولا تليق المناسبة بلا كلمة من صاحبتها.”

نهضت بريجيت بابتسامة واثقة:

“أشكر مولاتي الإمبراطورة—عمّتي—على استضافتي في جناحها، وأشكر سموّ الأميرين على حضورهما، وأصدقائي جميعًا على مجيئهم. أتمنى أن تستمتعوا بالطعام والوقت.” ثم جلست.

هرع خدّام الجناح بالأطباق الساخنة، وأبدى الجميع إعجابهم بالمائدة. وحين قُدّمت التحلية، قالت ميلاني: “حان الوقت المنتظر.”

احمرّ وجه بريجيت: “مولاتي… لم أكن أتطلّع لذلك كثيرًا!” لكن عينيها فضحتا توقها.

أومأت الإمبراطورة، فجاء الخدم بعربة مكدّسة بالهدايا حتى صارت كجبل صغير.

شهقت بريجيت: “أكلّ هذا لي؟”

“نعم. هيا، افتحي.”

بدأت بأقرب صندوق، توالت الأوشحة والشرائط والأحذية والفساتين—كلّها أفخر ما يمكن، وإن كانت أصنافًا مألوفة لبنات الطبقة الراقية.

قالت ميلاني: “والآن هدايا الأمراء.”

قدّم أدريان أولًا: “عيد ميلاد سعيد.” سلّمها مجموعة كتب سحرية وأدوات كتابة مسحورة.

“قلمٌ يكتب بما تنطقين، ومحبرة لا تنفد.”

اتسعت أعين النبلاء إعجابًا؛ فالأدوات السحرية نادرة مهما غلا الثمن.

ابتسمت بريجيت مجاملة: “هدية تليق بأخي الأكبر، شكرًا.” ثم وضعتها في العربة بلا حماس ظاهر، ولم يبدُ على أدريان اكتراث.

تقدّم لويد ورفع ذقنه مزهوًّا، وأشار إلى خدمه فجاؤوا بصندوق ذهبي يلمع.

“افتحوه.”

انكشف الداخل: مئة لفّة حريرٍ من الشرق، وعشرات القطع الخزفية الشرقية، وحُليّ مرصّعة بأحجار شرقية.

قال مختالًا: “سمعتُ أنكِ تهتمّين بمقتنيات الشرق، فأعددتُ هذا. هل أعجبكِ؟”

اتسعت عينا بريجيت إعجابًا: “نعم… شكرًا لكم، سموّ الأمير الثاني.” بدا الامتنان صادقًا، فاعتدل لويد أكثر فخرًا.

التفتت الإمبراطورة إلى إدوين: “وماذا عن هدية الأمير الثالث؟”

تبسّم بحرج: “هل لي أن أقدّمها لاحقًا؟ يبدو أن الخادم الذي يحملها ابتعد قليلًا.”

كان يكذب؛ فهدية إدوين الصغيرة مستكنّة في حضنه. لكنه خجل أن يخرجها بعدما رأى هدايا الأميرين.

(أمام تلك النفائس… هديتي تبدو تافهة.) شبك أصابعه تحت الطاولة وتنهّد في نفسه. (سأطلب من رايتشل أن تُرسل هدية أخرى لاحقًا.)

نظرت إليه بريجيت مبتسمة وقد احمرّت وجنتاه: “تزيدينني تشويقًا يا صاحب السمو. الانتظار لذيذ، وسأنتظر.”

زاد احمرار وجهه وتذكّر الصندوق الصغير والكيس الحريري اللذين أعدّهما، رغم أنّ معلمه سيج قال إنهما لا يُقاسان بثمن.

(لكنها أصغر وأقلّ عددًا من هداياهم…)

رفع رأسه ثانية—(أين ذهبت رايتشل؟)—وقد امتلأ ذهنه كليًّا بسؤال واحد: لماذا لم تعد بعد؟