الفصل 83: الحب والسم (7)

“هذه أول مرة تتم دعوتي رسميًّا إلى جناح الإمبراطورة…”

في يوم حفل عيد ميلاد آنسة كراونر، رافقتُ الأمير إدوين إلى جناح الإمبراطورة. كان يتلفّت حوله بانبهار، يتأمل المكان بعينيه الواسعتين.

“لم أنتبه من قبل، لكن يبدو أن جناح الإمبراطورة لا يقلّ ضخامة عن جناح الإمبراطور.”

كما قال، كان المكان فخمًا يضاهي القصر الإمبراطوري.

(أتذكّر أنني تاهت هنا في إحدى مهامي السابقة وكدت أُقبَض عليّ من قِبل حرّاس القصر…)

وبينما كنتُ أسترجع تلك الذكرى، تقدّم نحونا أحد خدّام جناح الإمبراطورة.

“مرحبًا بقدومكم، صاحب السمو الأمير إدوين.”

ألقى علينا نظرة سريعة ثم مال جانبًا: “تفضّلوا من هنا.”

سرنا خلفه عبر رواق طويل حتى وصلنا إلى الحديقة الخلفية، حيث أقيم الحفل. كانت مزدانة بزهور حمراء وصفراء، تلمع تحت أشعة الشمس، وقد أُعِدّت بعناية بالغة.

“واو…”

لم يخفِ إدوين اندهاشه وهو يهمس: “الحضور أكثر مما توقعت.”

أجبتُه بهدوء: “بالفعل.”

كانت الطاولات الطويلة مملوءة بما لذّ وطاب من أطعمة وحلوى، وفي صدر المكان جلست الإمبراطورة “ميلاني”، تحيط بها بهيبتها المعتادة. وعن يمينها جلس الأمير الأول “أدريان”، وعن يسارها الأمير الثاني “لويد”، وكلاهما بدا ضجرًا.

أما صاحبة الحفل، بريجيت، فكانت تجلس قبالة الإمبراطورة، تحيط بها بعض الفتيات النبيلات من عائلات كبرى.

“آه!”

ما إن أبصرت إدوين حتى نهضت بخفة واقتربت:

“لقد جئتَ فعلًا، صاحب السمو الأمير إدوين.”

“آه… ن-نعم.”

حدّق بها مأخوذًا. كانت أكثر تألقًا من أي وقت مضى، مرتدية تاجًا ذهبيًّا مرصّعًا بالياقوت، وفستانًا قرمزيًّا متناسقًا مع شعرها الناري.

(مغرم بها حتى العظم…) فكّرت وأنا أرى وجهه يزداد احمرارًا.

انحنيت بأدب:

“أهنّئكِ بعيد ميلادك، آنسة بريجيت كراونر.”

“شكرًا.” ابتسمت بلطف، ثم أمسكت معصم إدوين:

“تعال، لنعرّفكِ على عمّتي الإمبراطورة.”

“آ-أجل!”

سُحب خلفها بلا مقاومة، فيما تبعتهما بخطوات هادئة.

“مرّ وقت طويل.”

قالت الإمبراطورة ميلاني بابتسامة رقيقة وهي تنظر إلى الصغار أمامها. لم تعرني أدنى اهتمام، إذ كان نظرها منصبًّا عليهم وحدهم.

(فرصة مناسبة لتفقد المكان…)

بينما كنت أتفحص المداخل والنوافذ، وقعت عيناي على الأمير الأول أدريان. كان جالسًا ساكنًا، لا يتحرك إلا ليتصفح كتابًا بين يديه.

(غريب… في حفل كهذا، ينشغل بالقراءة؟ إما أنه منطوٍ أو غير مبالٍ.)

اقترب إدوين بخجل وقال: “أحييك، أخي الأكبر.”

رفع أدريان عينيه بتثاقل بعد أن ربّتت ميلاني على ذراعه:

“رأيتُ أداءك في مسابقة الصيد. كان مميزًا.”

“شكرًا جزيلاً.”

لكن أدريان عاد فورًا إلى كتابه، تاركًا إدوين مترددًا لا يعرف ماذا يقول.

حينها دوّى صوت ساخر:

“ماذا تفعل هناك؟”

كان لويد، متكئًا على مقعده، يرمقه بازدراء.

“لم تعد تحيي أخاك الثاني؟”

شدّ إدوين ملامحه وقال: “بالطبع لا، كنتُ أنوي ذلك الآن. تحية لك، أخي.”

“هه…”

رمقه لويد من أعلى لأسفل بازدراء:

“أمير بثياب فاخرة؟ يشبه الخنزير إذا عُلِّق في عنقه عقد من اللؤلؤ.”

كنتُ على وشك التدخل حين قاطعت بريجيت ببرود:

“من الطبيعي أن يرتدي الأمير ما يليق بمقامه، أليس كذلك؟”

تصلّب وجه لويد: “أنتِ… منذ بعض الوقت وأنتِ…”

قبض على ذراع كرسيه بعنف، مستعدًا للانفجار، لكن صوت الإمبراطورة قطع الموقف:

“كفى، لويد. الجميع يراقب. تصرّف كأمير يليق بمقامه.”

“…تشي.”

انكمش وهو يبتلع غضبه، ولم يستطع الرد.

ثم التفتت ميلاني إلى بريجيت:

“اذهبي لتجلسي مع صديقاتك، إنهن بانتظارك.”

“حسنًا. تعال معي، صاحب السمو إدوين.”

“أ-أنا أيضًا؟”

“نعم، أود أن أعرّفك بهم.”

ظهر الامتعاض جليًّا على وجه لويد، وكأنّه لم يحظَ بمثل هذه الدعوة قط.

التفت إدوين إليّ متردّدًا: “رايتشل… هل يمكنني الذهاب؟”

ابتسمت: “بالطبع، استمتع بالحفل. سأبقى قريبة إن احتجت شيئًا.”

“شكرًا!”

جرّته بريجيت معها، وما إن اقتربا من الفتيات حتى علت أصواتهن:

“يا إلهي، من هذا الوسيم بجانبكِ، بريجيت؟”

“لم نره من قبل في العاصمة.”

“عرّفينا بسرعة!”

ابتسمت بريجيت: “هذا هو الأمير الثالث، صاحب السمو إدوين أناكسينيان فِنتروم.”

اتسعت عينا إدوين دهشة. لم يتوقع أن تعرف اسمه الكامل.

“ماذا؟! الأمير الثالث؟”

“أهو الذي فاز بمسابقة الصيد الأخيرة؟”

“رائع! إذن لقد رأيت الغزال الفضي بقرنيك بنفسك؟”

تجمّعن حوله بإعجاب، فيما ارتبك هو وتراجع قليلًا، مختبئًا خلف بريجيت.

“توقفن، إنكن ترعبنه!”

قالت بريجيت بحزم، فضحكت صديقاتها:

“ها هي لهجتكِ الأصلية تظهر، بريجيت!”

“لطالما قلنا إنها غريبة!”

“أه! تجرّأن على قول ذلك؟ ستدفعن الثمن!”

تبادلن الدعابات والضحكات بحرّية، أشبه بالأصدقاء لا أبناء عائلات أرستقراطية.

أما إدوين، فظل يحدّق ببريجيت مأخوذًا بابتسامتها الصافية وسط أقاربها.

(آه… إن كان يريد أن ينال رضاها، فعليه ألّا يظل واقفًا متجمّدًا هكذا…)

زفرت وأنا أراقبه، ثم تركت المكان بهدوء.