الفصل 69: الآنسة بريجيت كراونر (1)

«هاه…»

كتم جيروم زفرةً وهو يرى على وجه ابنته ظلّ القلق والخيبة. لكنّ مسؤوليته كقائدٍ للفيلق تعلو في هذه اللحظة على واجبه كأب.

«ما النوع والعدد؟»

«أربع من الديدان المئوية العملاقة! نائب القائد يقود الفيلق الثالث وقد انطلق قبلنا!»

«اللعنة على هذه المخلوقات… ألا دور للسحرة والكهنة غير الزينة؟ لا يؤدّون واجبهم أبدًا!»

نهض جيروم غاضبًا، وهمّ بالخروج مع تابعه، ثم التفت متوقفًا. كانت ابنته بريجيت تحدّق إلى أطراف قدميها بوجهٍ مغيّم.

«بري، إنّ أباكِ…»

ابتلع كلماته. في كل مرة يترك فيها طفلته وراءه كان يلوم قدره. منذ وفاة زوجته ربّى صغيرته كأنها جوهرة مصونة، ومع ذلك لم يحظَ معها بوقتٍ كثير—وذلك ما كان يألمه أكثر من كل شيء.

قالت بهدوءٍ حاسم: «عودوا سالمين.»

«بري؟»

«ألستم سيفَ الإمبراطورية يا والدي؟»

تصلّبت ملامحها فجأة مثل صدفة انغلقت؛ وعلى محيّاها الرقيق ومضت صلابة لا تليق بسنّها.

«…أعتذر. ابقي هنا ولا تتحركي. سأعود سريعًا.»

ربّت جيروم على رأسها وغادر المكتب. وبقيت بريجيت وحدها.

«همف.»

نفخت لا يُدرَى أهي زفرةٌ أم سخرية، ثم—على خلاف وصية أبيها—خرجت من المكتب.

«تدرّب على الرماية أستطيع فعله وحدي.»

تلفّتت في الرواق حتى تأكّدت من ابتعاد أبيها تمامًا، فتهلّل وجهها. ثم انطلقت تركض، يتبعها ذيل فستانها الأخضر، وعيناها تلمعان.

«هاه… بقي ثلاثُ رميات!»

ابتسم إدون وهو ينظر إلى الهدف وقد امتلأ بالسهام.

«من أصل 120 أصبتُ 97… ليس سيئًا، أليس كذلك؟»

مدّ يده إلى السهم التالي—حينذاك دوّى صراخٌ قريب.

«كياااه!»

تلفّت إدون مذهولًا. «ما هذا الصوت…»

«كياااه!»

«…كاثرين؟»

كان صراخ امرأة. وفي هذا الوقت ليست ثمة امرأة تزور فرسان غلوريا سوى كاثرين. أترى أصابها مكروه وهي تحمل الوجبات؟

«كاثرين!»

اندفع نحو مصدر الصوت. عبر الدرب الجانبي بمحاذاة ساحة الرمي، فتراءت له هيئةٌ غريبة.

«كياااه! ابتعد! قلتُ ابتعد!»

«كاثري— هل أنتِ بخ—»

توقّف إدون بغتة. صاحبة الصراخ لم تكن كاثرين.

«آه…»

من جلَسَتها كانت فتاةً لا يعرفها: شعرٌ أحمر قانٍ، وعينان زمرديّتان تشعّان كالجواهر؛ كأنها وردةٌ وحيدة تفتحت في مكانٍ لا يراها فيه أحد. اضطربت حدقتا إدون.

«آآآه!»

وبعد جولةٍ من الصراخ، أمسكت الفتاة برأسها وانفجرت بالبكاء. أمام قدميها أفعى تصفر وتزحف.

«أنقذوني!»

كلّما اقتربت الأفعى ارتعدت الفتاة. ولمّا رآها إدون تهمّ بركلها مدّ يده يعترض:

«مهلًا، لا تستفزّيها— إن هدأتِ ابتعدت وحدها…»

انتبهت الفتاة لوجوده فجأة فصرخت: «مَن… من أنت؟!»

«أنا؟ إدون…»

«ولِمَ تحدّق هكذا؟ افعل شيئًا بشأن هذه!»

لم تُعر اسمه أدنى اهتمام؛ كل ما يهمها أن يخلّصها فورًا.

«قلتُ افعل شيئًا! أَوَلا يصنع المرء شيئًا حين يرى إنسانًا في خطر؟!»

«إن هدأتِ فست—»

«لا! تخلّص من هذه المقزّزة حالًا!»

يبدو أنها فقدت أعصابها تمامًا.

تنهد إدون ورفع قوسه. أمسك أحد طرفيه ومدّ الطرف الآخر نحو الأفعى. تقوّست وسكنت.

«هكذا… بهدوء. سأعيدكِ إلى مكانٍ آخر.»

لمزت الأفعى بلسانها وتردّدت، ثم صعدت على القوس. وما إن استقرّت حتى قذفها إدون إلى ما وراء الشجيرات. هبطت آمنة واختفت زحفًا بعيدًا.

سألها بلطف: «هل أنتِ بخير الآن؟»

لكنها كانت تُغمغم غيظًا وهي تبكي: «أبي سيّئ!»

«ماذا؟»

«لو لم يتركني وحدي لما حدث هذا!» راحت تركل بقدميها غضبًا. «قال سيتدرّب معي على الرمي! لكنه دائمًا مشغول! يتركني دائمًا!»

لم يشعر إدون إلا وهو قُربها قرفصاء يصغي إلى شكواها.

«لو لم يتركني لما قابلتُ أفعى! أليس كذلك؟»

«أ… أجل؟»

حملقتْ فيه فجأة: «أنت! تظنّني مثيرةً للشفقة، صحيح؟»

«ماذا؟ لا! أبدًا!» لوّح بيديه مذعورًا. فتهدّجت ملامحها قليلًا ثم سألت بصوتٍ أوطأ:

«ألستَ تخاف الأفاعي؟»

«أنا؟ اعتدتُ رؤيتها.»

غابات القصر كثيرة، وخلف قصر الأمير الثالث جبالٌ بأكملها؛ لذلك كانت الأفاعي والحشرات تدخل الغرف كثيرًا. منذ صغره لم تكن لديه ألعاب كثيرة، فكان يتسلى بمراقبتها.

صرخت فجأة: «آه! كم هو مُخزٍ! هذا يجرح كرامتي!» وبدأت تُفرغ غيظًا غير منطقي: «أتجترئ دابةٌ حقيرة على إذلالي؟ سأنتقم!»

كانت تمرّ فحسب… أيُسمّى ذلك إذلالًا؟ لكنه آثر الصمت. فقد علّمته إيما قديمًا: إن غضبت امرأة ولم تستطع مواساتها، فاستمعْ فقط.

سأل بدلًا من المجادلة: «وكيف ستنتقمين؟»

اتقدت عيناها كقطة: «بتعلّم ألّا أخاف الأفاعي!»

«أيمكن تعلّم ذلك؟»

«طبعًا!» شدّت قبضتيها ونهضت واقفة: «من اليوم سأدرس الأفاعي! سأجمع أنواعها كلّها في القارة وأراقبها يوميًا. أعرف طعامها وطباعها وموائلها كلّها!»

«وهل سيزول الخوف؟»

«قلتَ إنك لا تخاف لأنك اعتدت رؤيتها، أليس كذلك؟»

«ن-نعم.»

«أما أنا، فرأيتها اليوم أوّل مرة. خوفي وليد جهلي. قرأتُ في كتب المشرق: إذا عرفتَ عدوّك وعرفتَ نفسك فلا تخشى شيئًا.»

كان صوتها مهيبًا كقائدٍ قبل المعركة. ظلّ إدون يحدّق إليها مأخوذًا.

«أنا أعلم ضعفي—أخاف الأفاعي—ويبقى أن أفهم ما هي. عندها تنقلب الكفّة.»

كان كلامًا يبدو مغالطة، لكنه—على نحوٍ ما—مقنع. هزّ إدون رأسه لاشعوريًا.

قالت وهي تعقد ذراعيها: «على فكرة، من تكون؟ ولماذا أنت هنا؟» كانت قد نسيت أنه عرّف بنفسه قبل قليل، فاضطرّ إلى إعادة التعريف:

«أنا إدون. أتدرّب هنا مع الفرسان.»

«فارس؟ لأي فيلقٍ تنتسب؟»

تردّد قليلًا، ثم رفع ثلاثة أصابع.

«الفيلق الثالث؟ إذًا كنتَ من العوام؟»

«لا، الأمر أنّ…»

«واو، هذا عظيم. دخول ابن عامة إلى الفيلق ليس سهلًا. لابدّ أنك اجتهدت كثيرًا.»

عند المدح ضاع الشرح. احمرّ وجه إدون، هرش رأسه وأومأ. كانت الفتاة تُصلح ثوبها وشعرها وهي تتابع:

«شكرًا على ما فعلت اليوم. لكن… أفضّل أن يبقى سرًا.»

لا أحد سأخبره أصلًا… ظلّ صامتًا، فزبرتْه:

«لماذا لا تُجيب؟ ستنشر الأمر في كل مكان؟ ستقول إنني بكيت خوفًا من أفعى؟»

«لا! لِمَ أفعل ذلك؟ لستُ دنيئًا!»

انتفض واقفًا يهز رأسه بعنف. فمسحته بنظرة من أعلى لأسفل، ثم أشاحت:

«همف! لو سمعتُ بكلمة عمّا حدث اليوم سأبدأ بك أنت!»

«قلتُ لكِ لن أتفوّه…!»

«حسنًا، سأغادر. يومي سيّئ.»

استدارت بخفّة فصاح إدون: «ا-انتظري!»

«ماذا؟ أهناك مزيد؟»

«ا… اسمُك!» امتدت يده نحوها دون وعي. «ما اسمك؟»

رفعت حاجبًا، ثم ابتسمت ابتسامةٍ حفرت غمازة: «هممم… لا أرغب بإخباره.»

حدّق فيها مأخوذًا.

قالت وهي تشبك يديها خلف ظهرها: «لكن إن أردتَ معرفته—فأقنعني. ما السبب الذي يدفعني لأخبرك باسمي؟»

وكانت تبتسم ابتسامةً آسرة تكاد تسلب اللبّ.