الفصل 62: إفطارٌ قاتم (1)

«يقدم الآن صاحب السموّ، الأمير الثالث إدون آناكْسينيان فِنتروم!»

انفرجت أبواب القاعة العظيمة مع نداء الكاتب. ابتلع إدون ريقه من غير قصد ودخل.

قال الإمبراطور، كافيليوس الثالث، مرحِّبًا: «أهلاً بك يا إدون. اجلس.»

انحنى إدون بخفة وجلس. فقالت الجالسةُ عن يسار الإمبراطور بصوتٍ رقيق: «يا مولاي، أمرتُ أن يُقدَّم اليوم طعامُ الغزال الذي تهواه. تفضّلوا.»

كانت صاحبة الشعر البلاتينيّ والعيون الحمراء، الحسناء المتّقدة: القرينة الثانية «هيلينا رِدكليف».

(القرينة الثانية…) ارتجف كتفا إدون على الفور؛ ذكرياتٌ يودّ نسيانها اندفعت إلى رأسه.

انطلق صوتٌ صاخب من الجهة المقابلة: «هذا الغزال اصطدته بيدي لأهديَه لأبي!»

إنه الأمير الثاني، لويد.

«بيدك يا لويد؟»

«نعم! أسقطتُه بسهمٍ واحد!»

تباهى لويد وهو يرمق أباه طامعًا بالمديح.

قال الإمبراطور: «يبدو أن مهارتك بالرمي تحسّنت كثيرًا.»

«بالطبع! قالوا إنني أصيب الطيرَ في الهواء! ولن أتأخر عن أخي الأكبر في الرمي!»

رمقَ لويدُ الفتى المقابل له، فقال الإمبراطور ضاحكًا: «أهذا ما تراه يا أدريان؟»

الفتى ذو الشعر الأحمر والنظرة الرمادية الهادئة، الذي يفوق سنَّه وقارًا، هو وليّ العهد الأول: «أدريان سابيينس فِنتروم».

قال ببرود وهو يعيد نظره إلى صحنه: «لا أدري. نادرًا ما أراه يرمي؛ غالبًا ما يوكِل ذلك إلى الفرسان.»

احمرّ وجه لويد وقد أُصيب في مقتل: «متى فعلتُ ذلك؟!» لكن أدريان واصل طعامه غير مبالٍ.

تكلّمت الإمبراطورة، «ميلاني كراونر»، أختُ دوق كراونر الصغرى، بصوتٍ ساكن صارم: «قلتُ لك لا تقل “لا أدري” أمام جلالته يا أدريان.»

أجاب فورًا: «معذرةً يا أمّاه.»

اكتفى الإمبراطور بابتسامةٍ صغيرة: «الإمبراطورة لا تزال صارمةً مع ابنها البكر. هونّي عليكِ.»

قالت: «وكيف لا؟ إعدادُ خليفةِ جلالتِكم يجب أن يكون محكمًا.»

عندها انقبض وجه القرينة الثانية. تجاهلُهما التامّ لابنها الثاني كان جليًّا. لكنها سرعان ما ارتدت ابتسامةً حريرية: «صحيحٌ ما قالتْه مولاتي الإمبراطورة. وأنا أيضًا أعتني بتأديب لويد. لذا تقدّم كثيرًا في الرمي.»

قالت الإمبراطورة وهي تقطّع اللحم بهدوء: «برأيي، على الأمير الثاني أن يبدأ بتعلّم الصبر قبل الرمي؛ فخفضُ الصوت أمام جلالته من أبجديات الأدب.»

ردّت هيلينا بثغرٍ مبتسم: «أوصلَ صوتُ ولدي إلى سمعِ مولاتي؟ ما أدقّ سمعكم! هلاّ أفدتِنا بالسر؟»

«لا سرّ لديّ، لكن بما أن سمعَ مولاتِكم يبدو ضعيفًا، فربما أؤلف سرًّا وأُطلعكم عليه.»

ظلّ إدون يأكل صامتًا بين نزال اللسانين. (آه، هذا ما قصدته ريتشل.) لم يلقِ أحدٌ إليه بالاً؛ حتى القرينة الثانية كانت مشغولةً بمقارعة الإمبراطورة. (وهذا… أريح.) ظلّ يحرّك الشوكة آملًا أن ينتهي هذا الفطور الخانق بسرعة.

طنطن الإمبراطور بكأسه بالشوكة: «يكفي جدالاً في الصباح. سنقيم قريبًا مسابقة صيد. سنرى مهارة الأمراء هناك. راضيتان؟»

سكتت السيدتان.

قال: «حضورُ الأمراء كلّهم واجب.»

قالت هيلينا بابتسامةٍ ناعمة: «إن كان الحضورُ للجميع، فمَن لا يُحسن الصيدَ سيقع في حَرَج… أليس كذلك يا صاحب السمو إدون؟»

التفتت إليه فجأةً، فاصطدمت عيناه بعينيها—ولم يشعر بالخوف. (غريب… لم تعد مخيفة؟) تذكّر وحش لوكسِن؛ كان أشدَّ رعبًا.

توهّم للحظة حتى التقت عيناه بعيني الإمبراطور. كان كمن يقول: الجوابُ معروف. فانفلت من إدون جوابٌ تلقائي: «لم أصِدْ من قبل… لكنني سأُشاركُ وأسعى أن أكون على قدره.»

لم تُمهَل هيلينا للاعتراض؛ صفق الإمبراطور كأسه مبتسمًا: «حسنًا. على الأمير أن يعرف لذّة الصيد.»

ساد صمتٌ قصير. تجمّد وجه القرينة الثانية. (دعاه جلالته “أميرًا”.) عضّت على نواجذها. رمقت الإمبراطور بطرف عين؛ بدا كعادته، لكن سروره كان أوضح من المعتاد. (إذًا هذا قصدُك…)

انتفخت عروقُ يدها المخفية تحت المائدة. أمّا الإمبراطور فارتشف وهو يتمتم: «أصبحتُ متشوقًا للمسابقة.»

في تلك اللحظة، لم يبدُ مستمتعًا حقًّا سوى الإمبراطور.

قادهم الخدمُ إلى مطعم الدور الأول، المزيّن بالفسيفساء الفاخرة. حتى مرافق القصر المخصّصة للخدم لم تُهمَل زينتُها. جلسا إلى مائدةٍ خالية، وتوالت الصحون.

هتفت كاثرين: «يا للروعة! ما هذا الطعم؟ أيّ بهارٍ في الحساء؟»

قالت ريتشل: «أظنّه القرنفل.»

«وما القرنفل؟»

«عطرٌ آتٍ من الشرق، ويستعمل دواءً أيضًا.»

«على هواي تمامًا. ليتنا ندخله قصر الأمير…»

«ثمنه فاحش في الإمبراطورية والغرب. صعبٌ على قصرنا.»

«خسارة! إذًا سأكثر منه هنا.»

(حقًّا… أطباقٌ لا نكاد نذوقها حتى في المنظمة.) في قصر الأمير الثالث، سوى اللحم والنبيذ، فالطعام بسيط: خضرٌ وشعيرٌ وبقول، وأحيانًا لحمٌ أو سمك.

تمتمت كاثرين وهي تقطع: «ليتني جئتُ بالأميرة الصغيرة إميليا. هل سيتكفّل البستاني بطعامها؟»

قالت ريتشل: «لا تقلقي. ليس عاجزًا إلى حدّ يعجز معه عن إطعام طفلٍ طعامًا مهيّأً. ربّى ليو من المهد، مهما كان لسانُه سليطًا.»

خفضت كاثرين صوتها تتلفّت: «هل يمكن أن يلفّوا لنا بعض الطعام؟ أحضرتُ صحونًا ومنديل ربط…»

قالت ريتشل جافةً: «السرقةُ قبيحة يا كاثرين.»

«ليست سرقة، بل مُقايضة!»

(هذه أيضًا ليست عاديّة.) أدارت ريتشل وجهها وهي ترى كاثرين تُخفي لقيماتٍ في المنديل.

فجأةً دوّى صوتٌ من الخلف: «أنتنّ… لستنّ وصيفتيْ صاحب السموّ الأمير الثالث؟»