الفصل 61: دعوة الإمبراطور (2)

أبي ورايتشل التقيا مجددًا؟

متى؟ كيف؟ ولماذا؟

أيمكن أن تكون رايتشل قد سقطت من عينه بسبب ما حدث في الحديقة؟

وإن كان الطرف الآخر هو أبي، فلن أستطيع فعل شيء.

ارتجفت شفتا إدوين قليلًا.

قال الإمبراطور: «…أنت دائمًا مرتعب.»

فرفع إدوين رأسه على عجل. كان الإمبراطور يحدّق فيه بعينٍ فاحصة.

«مِمَّ تخاف إلى هذا الحد؟»

ممّ أخاف؟

اهتزّت حدقتا الفتى. كان الأمير الصغير يخشى كلَّ شيء في هذا القصر الإمبراطوري.

هذا مكانٌ يمكن أن تفقد فيه كلَّ شيء حتى لو لم تفعل شيئًا.

بل إن إدوين فقدَ ذات يومٍ مَن كان يعني له كلَّ شيء.

قال الإمبراطور: «أتخاف القرينة الثانية؟»

فارتعشت كتفا إدوين قليلًا.

«أم تخافني أنا، الذي يغضّ الطرف مع علمه بكل شيء؟»

ارتجفت أهدابه المنخفضة. سيكون كذبًا لو قال إنه لا يخاف. كان أبوه إمبراطور البلاد، لكن بسبب لا مبالاته ظلّ إدوين يعاني دائمًا.

قال الإمبراطور وهو يدير كأسًا مذهّبًا بين أصابعه: «لعلك تعرف، لقد صرتُ إمبراطورًا بعد أن قتلتُ إخوتي.»

«لم يعترف لي أحد، لكني كنتُ مؤمنًا بأنني وحدي قادرٌ على قيادة هذه البلاد.»

اسودّت عيناه عمقًا وقال بصوتٍ كالجليد: «لا أندم إلى الآن على ما فعلتُه في ذلك اليوم. إخوتي لم يكونوا سوى دوابّ تعتمد على دمها الإمبراطوري. إن جلبوا الضرر للإمبراطورية قطعتُهم ولو كانوا من دمي. هذا كل ما فعلتُه آنذاك.»

ثم أردف بحزمٍ يوحي بأنه لن يتردد في إعادته: «وعلى العكس، إن نفع أحدٌ الإمبراطورية، فحتى لو كنتُ قد نبذتُه من قبل، أستطيع إعادة النظر فيه.»

شهق الأمير الصغير خلسةً، والتقت نظراتُ الأب والابن في الهواء.

«هذا كل ما عندي لك.» قالها الإمبراطور بعد أن أمعن النظر طويلًا في عينيه، ثم نهض من مقعده.

«غدًا ستكون هناك مائدة إفطار. عليك أن تحضر.»

«مائدة إفطار؟ لكن أنا…»

كانت موائد الإفطار لقاءاتٍ غيرَ منتظمة لأفراد السلالة المباشرة. مجرد إفطارٍ مشترك، لكن إدوين لم يحضر مثلها منذ سنوات.

قاطعه الإمبراطور بحزم: «إنها أوامرٌ إمبراطورية. وليس من اللائق أن تتغيب دائمًا عن مائدة العائلة. لن أكرر كلامي.»

«…نعم، يا أبي.»

أخفض إدوين رأسه بعمق، ثم تدارك نفسه واستجمع آخر قطرةٍ من شجاعته وناداه:

«أ-أبي!»

«ماذا هناك؟»

«م-ماذا عن إميليا…؟»

لم تحظَ إميليا بلقاءٍ صحيحٍ مع أبيها ولو مرة. أراد إدوين أن يغتنم هذه الفرصة ليعرّف أباه بأخته الصغرى الوحيدة.

«إميليا؟» عقد الإمبراطور حاجبيه قليلًا، كأنه لا يستحضرها.

«آه، تقصد أختك.»

لا يقول “ابنتي”، بل “أختك”. يا لها من عبارةٍ باردة. عضّ إدوين شفته وحدّق في الإمبراطور.

قال الإمبراطور: «أليست صغيرةً على حضور الإفطار؟»

«آه… ن-نعم.»

«إذًا نلتقي صباح الغد.»

وغادر المكتب دون تردد. لمح الدوق الواقف بالخارج إدوين من خلال فتحة الباب، ثم تبِع الإمبراطور.

«…هاه؟»

جلس إدوين حائرًا وحده في المكتب. ما الذي حدث للتوّ؟

إذًا، أبي بنفسه أمرني بحضور مائدة الإفطار…

اتسعت عيناه فجأةً، وقفز واقفًا واندفع إلى الخارج.

«يا صاحب السمو، هل سارت محادثتكم مع جلالته—صاحبَ السمو؟»

«يا صاحب السمو! إلى أين؟ ألن تُتمّ تدريبك؟»

ناداه فرسانُ ساحة التدريب، لكنه خرج من مقرّ الفرسان دون أن يلتفت. كان على وجهه انفعالٌ لا يوصف.

قلتُ مطمئنةً: «لا تُكثر من القلق.»

ومع ذلك لم يبدُ على إدوين أنه ازداد إشراقًا. كان قد عاد إلى القصر أمس شاحبًا وسردَ حديثه مع الإمبراطور، وخلاصته أنه ينبغي أن يحضر إفطار اليوم.

قالت كاثرين—وهي تصلّح ثيابه بدلًا عني لأني سيئةٌ في إلباسه—مازحةً: «نعم، لا تقلق. بالتأكيد جلالته لن يلتهمك حيًّا.» لكن مواساتها لم تُجدِ.

قال إدوين بوجهٍ مبلّلٍ بالقلق وهو ينظر إليّ: «ماذا لو سألني لماذا جئت؟ ألا تستطيعين القدوم معي؟»

قلت: «سمعتُ أن الخدم غير مسموحٍ لهم بحضور المأدبة. لن أكون ذات نفع.»

«لكن…» تمتم واهنًا: «لا أفهم لماذا يتصرف أبي هكذا فجأة.»

كنتُ أملك حدسًا واضحًا: بما أن إدوين—الذي لم يكن أحدٌ يتوقع منه شيئًا—صمد شهرًا في التدريب، فلا بد أن ذلك أثار اهتمامًا ما.

هتف الصبي فجأةً بعد أن كان واجمًا: «آه، صحيح يا رايتشل!»

«قابلتِ أبي مجددًا؟ لماذا لم تُخبِريني؟»

صاحت كاثرين كذلك: «يا للعجب أيتها المربية! قابلتِ جلالته؟»

وتوجّهت نحوي نظراتهما المتحمسة. لم أخبرهما لأن ضجيجهما يضايقني.

قلت ببرود: «نعم. التقيتُ جلالته في اليوم الأول من تدريب سموّه.»

فوجئ إدوين: «أكان أبي هناك؟»

«فوجئتُ أنا أيضًا؛ إمبراطور بلدٍ يتجول بلا حرس.»

قال إدوين: «يُقال إن أبي قويّ كقوة جيروم. ربما لا يحتاج الحماية.»

كانت معلومةً مثيرة. لو علمتُ لبادرتُ إلى مجاراته بالسيف قبل موتي.

قال متوتّرًا: «لا، هذا ليس المهم! رايتشل، قلتِ له إنني أريد أن أصبح قويًا.»

«وهذا صحيح، أليس كذلك؟»

احمرّ وجهه: «لكن… أن تقولي هذا لأبي…»

قلت بلا مبالاة: «لقد سُرّ جلالته. قال إنه يَسُرّه أن يراك تحاول التغيير.»

كانت عبارة قريبةً في معناها، لذا لم أكذب.

اتسعت عيناه: «حقًّا؟»

«بالطبع. حتى إنه قال إنه سيواصل مراقبتك.»

قال متردّدًا: «إذًا…»

قلت: «طلبُ جلالته منك لم يكن نزوةً طارئة.»

«هكذا إذًا…؟» وزفر الصعداء.

صفّقت كاثرين فرِحةً: «يا سلام! خبرٌ جميل يا صاحب السمو!»

لكن القلق لم يبرح وجه إدوين.

سألتُه: «ما بالك؟»

قال بعتمة: «…لا أزال خائفًا.»

«ممّ؟»

أطرق الصبي قائلًا: «…لأن الآخرين لن يروا الأمرَ كذلك.»

يقصد “الآخرين” القرينة الثانية—وتبعًا لها ذلك الأمير الثاني اللعين.

قلتُ: «لا تُكثر من القلق يا صاحب السمو.»

«لا أقلق؟ أنتِ لا تفهمين… لكن أنا…»

يبدو أنه لم يشأ أن يذكر كيف يُعامله القصر؛ فلم يُتمّ كلامه.

ناديتُه: «يا صاحب السمو.»

«نعم.»

«بصراحة، قلقُك بلا طائل.»

«وكيف يكون بلا طائل…»

ابتسمتُ كاشفةً عن أسناني للصبي المرتبك: «أقصد أنك لا ينبغي أن تقلق كثيرًا؛ لأنهم على الأرجح لن يلحظوك أصلًا على مائدة الإفطار.»

هذا قصر الإمبراطور. ولأن إدوين بلا حارسٍ خاص، كان لا بد أن أرافقه أنا وكاثرين. لكن من هنا فصاعدًا الدخول محظور.

تبِعَ إدوين خادمَ القصر إلى الأعلى وحده لحضور مائدة الإفطار.

همستْ كاثرين وهي تحدّق في المكان الذي اختفى عنده: «لماذا قلتِ ذلك؟ أنتِ قاسيةٌ أحيانًا يا مربية.»

«قلتِ إنه لن يلحظه أحد؛ ألم تنظري إلى وجهه؟»

قلت: «لم أنظر.»

«دوْمًا لا تبالين بهذه التفاصيل! لقد بدا على وشك البكاء!»

«كل ما في الأمر أني قلت الحقيقة.»

كانت مائدة إفطارٍ لكل أفراد العائلة الإمبراطورية.

صراحةً، رغبتُ أن أتسلّل لأراقب، لكني كبحت نفسي.

لو فعلتُها، قد أصطدم بالإمبراطور مرةً أخرى كما حدث سابقًا.

والحذرُ واجب.

تنهّدت كاثرين: «كيف تقولين إن هذا مجرد “حقيقة”؟»

هززت كتفي: «على الأرجح سيتبادل الكبار المجاملات ولن يرمقوه بنظرة.»

«هاه؟ أليس هذا أسوأ؟ صاحب السمو حاليًا متوتر وحده…»

«لا تقلقي. على خلاف السابق، صار أكثر جَلَدًا. لا حاجة للقلق.»

ولو للحظة، واجه الوحوش وجهًا لوجه—فهل يخاف الآن من بشرٍ فحسب؟

حين يختبر المرءُ رعبًا مُطلقًا، تخفتُ سائر المخاوف. هكذا يخرج المرتزقة من ساح الحرب أكثر جرأة.

«أنتِ باردةٌ حقًّا أحيانًا يا مربية…»

اقترب منا خادمٌ وقال: «هل أنتما من خَدَم صاحب السمو الأمير؟»

قلت: «نعم.»

«قُدِّمت وجبةٌ للخدم في الطابق الأول. هل أصحبكما؟»

قلت: «هيا يا كاثرين.»

«أوه! انتظري! يا مربية!»

تذمّرت كاثرين لكن لحقت بي في النهاية: «لنذهب سويًّا!»

وبما أننا في القصر الإمبراطوري، فالمتوقّع وليمة. نسيتُ أمرَ إدوين سريعًا، ومضيتُ بخُطا خفيفةٍ إلى حيث الطعام.