الفصل السادس: الأمير الحقير؟ (2)

“أنت سريع البديهة… لكن بلا عقل.”

ضحك الرجل من كلمات أوليفر.

“قلتُ لك ألا تذكر ذلك الاسم بصوت عالٍ.”

ورغم ابتسامته، إلا أن الهالة المنبعثة منه كانت مهدِّدة للغاية. أما كاتب الإمبراطورية الواقف أمامهما، فقد غرق في عرق بارد.

منذ قليل، كانا واقفَين عند البوابة الرئيسية للقصر الإمبراطوري يتحدثان دون الدخول، مما ترك الكاتب في حيرة من أمره. لكنه لم يستطع الاعتراض. فهو مجرد خادم، بينما من يقف أمامه ملك.

فاتح الغرب، ملك الذئاب، سيد المتمردين، إمبراطور السيف—عدد لا يُحصى من الألقاب ارتبطت باسم هذا الرجل. وكلها شهيرة في أنحاء القارة.

“…أعتذر.”

بعد أن تلقى اعتذار تابعه، سحب الرجل أخيرًا نية القتل التي أحاطته. ثم ابتسم بلطف للكاتب الإمبراطوري المتعرق.

“لقد جعلتك تنتظر طويلًا. يمكنك البدء الآن.”

عند سماع صوته، استعاد الكاتب وعيه أخيرًا.

“أ-أعتذر يا جلالة الملك. سأباشر فورًا.”

رفع الكاتب صوته عاليًا:

“جلالة الملك كايدن لام، ملك مملكة آدمَنت، يدخل!”

دخل كايدن لام، أول ملوك المملكة الفتية آدمَنت، إلى القصر الإمبراطوري بخطوات واثقة. الملك الشاب الذي دمّر مملكة ليونيل العظيمة في الغرب، وابتلع عشرات الدول من حولها.

تبعه أوليفر وعشرات الفرسان المدرّعين بالسواد. بدا المشهد كما لو أن قطيعًا من الذئاب السوداء قد اقتحم القصر.

***

“أحيّي جلالتكم، إمبراطور إمبراطورية فينتروم.”

كان صوته مهذبًا دون خنوع. نظر الإمبراطور كافيليوس الثالث إلى الرجل الراكع أمامه على ركبة واحدة.

(كايدن لام… ملك مملكة آدمَنت الأول.)

كان الرجل الأكثر شهرة على القارة حاليًا. بعد أن أسقط مملكة ليونيل التي بدت أبدية، أعلن نفسه سيد الغرب، وجذب أنظار الجميع.

“لا بد أن الرحلة كانت شاقة. إن الإمبراطورية ترحب بك يا ملك آدمَنت.”

أشار الإمبراطور بيده عرضًا، فوقف كايدن ببطء. رد بابتسامة خفيفة، متقبلًا كلمات الإمبراطور:

“الشكر لي، جلالتك. لقد أنهكتنا إبادة وحوش قرب الحدود، لكن دعوتكم جعلتنا نستريح براحة في القصر.”

كان فرسان آدمَنت بقيادة كايدن مشهورين بمهارتهم في صيد الوحوش، مؤلفين من نخبة السيوف وخبراء البقاء.

“لا حاجة للشكر. من الطبيعي أن نُكرم من يخدمون طلبات الإمبراطورية دون خوف.”

ابتسم الإمبراطور، وسأل:

“وكم ستبقى هنا؟”

“أسبوعًا على الأكثر.”

“آه… كنت أتمنى أطول من ذلك. لكن لا يمكنني احتجاز ملك ضد رغبته.”

“أعتذر.”

كشف كايدن عن ابتسامة واسعة بأسنانه:

“سأحاول البقاء أطول في مهرجان التأسيس القادم، حتى لو أمرتني جلالتك بالرحيل.”

ارتبك الوزراء في قاعة الاستقبال من جرأته. فقد شاع أنه ملك صاعد بلا أصول ولا آداب—ويبدو أن الشائعة صحيحة.

لكن الإمبراطور ضحك عاليًا، مستمتعًا بصدقه الوقح.

“جيد. لا بد أنك متعب اليوم. يمكنك الانصراف.”

“أشكر جلالتكم على كرمكم.”

وضع يده على صدره وانحنى بخفة. كانت إيماءة مثالية بلا عيب، يصعب تصديق أنها من نفس الرجل الذي تجرأ قبل قليل على مخاطبة الإمبراطور بتلك الحرية.

***

“آه… أريد العودة إلى آدمَنت بالفعل.”

تأوه أوليفر وهو يتمدد، متضايقًا من اضطرارهم للبقاء أسبوعًا كاملًا في قصر غريب.

“لكن صدقًا، فاجأني الإمبراطور بلطفه. توقعت أن يحاول إذلالنا، خاصة مع كل كلامه عن افتقارنا للشرعية.”

أجاب كايدن ببرود:

“لو كان غيره لربما. لكن الإمبراطور لا يستطيع الطعن في شرعيتي.”

“آه، صحيح.”

حك أوليفر رأسه ناسيًا:

“الإمبراطور الحالي هو أيضًا أصغر أبناء الإمبراطور الراحل، أليس كذلك؟ لقد أطاح بإخوته ليجلس على العرش.”

“لكن يظل دم الإمبراطور يجري فيه. أما أنا… فربما يظن أنني بلا أصل.”

تذكر وجه الإمبراطور الخالي من أي ازدراء جعل كايدن يضيق عينيه بازدراء. أمسك مقبض سيفه وسار بخطوات طويلة جعلت أوليفر يلهث ليلحق به.

قال أوليفر بصوت منخفض متردد:

“لكن… سيدي، هل تظن حقًا أن تلك المرأة ما زالت حية؟”

كان قد رآها مرة واحدة فقط، منذ أكثر من عشر سنوات. وهي—كايلا أنجل—من المفترض أنها ماتت.

“في رأيي… ذلك الساحر الأسود المجنون خدعك.”

فكرة إحياء الموتى بالسحر الأسود كانت سخيفة للغاية، مهما فكرت بها.

“وحتى لو عادت… كيف سنجدها؟ ربما عادت بوجه آخر كليًا.”

رد كايدن ببرود:

“قالوا إن على جسدها علامة… الأورو بوروس. فقط علينا أن نجدها.”

“الثعبان الذي يبتلع ذيله؟! لا يمكننا البحث عن علامة كهذه في كل امرأة في العالم.”

تنهد أوليفر:

“ألا تذكر ما حدث في المملكة حين شاع خبر بحثك عن امرأة بتلك العلامة؟”

كان ملك آدمَنت الشاب الوسيم ما يزال غير متزوج. كثير من النبلاء الطامعين في قربه وشحذ نفوذهم، ذهبوا حتى حدّ وشم بناتهم بالعلامة.

لكن كايدن اكتفى بقول هادئ:

“لا يهم. سأتعرف على الحقيقية فور رؤيتها.”

***

في تلك الليلة، كان الأمير إدوين يتقلب في فراشه بلا نوم.

(اليوم… كان غريبًا.)

لماذا ساعدته مربيته؟ تلك المربية الجديدة التي أتت منذ أسبوعين، باردة الملامح دائمًا. حتى الأمس، لم تُبدِ أي اهتمام به، مهما فعل من مشاغبات. كانت تحدق به كأنه دمية بلا روح.

لكن اليوم…

تذكّر كيف استرجعت له سوارَه من بين أنياب عصابة جيل. السوار الرخيص، بحبات لؤلؤ وياقوت مزيّفة، الذي يمكن شراؤه بسهولة من السوق. ومع ذلك… كان أثمن ما يملك.

لأنه كان ذكرى من مربيتِه السابقة… إيما.

“صاحب السمو، أرجوك لا تبكِ. أحب ابتسامتك.”

عاد صدى كلماتها الأخيرة في أذنيه.

“مهما كان الحزن أو الصعوبة، لا تفقد ابتسامتك. عندها فقط ستبتسم بحرية حين يأتي الفرح الحقيقي.”

ناولته السوار وهي تمسك يده بقوة.

“أتركك مع أمنيتي الأخيرة…”

رغم دموعه، تذكر جيدًا ابتسامتها.

“عليك أن تكون سعيدًا، يا صاحب السمو إدوين.”

(سعيد؟ لماذا يترك الكبار دومًا وعودًا يصعب تحقيقها؟)

فكّر بوالدته الراحلة، الإمبراطورة الثالثة إديث. كانت ضعيفة دائمًا، طريحة الفراش، بالكاد قضيا وقتًا معًا. بل وكانت باردة نحوه، فكم بكى وهو طفل بسبب إهمالها.

وحين ماتت بعد ولادة أخته، لم يشعر بحزن كبير… سوى شفقة على أخته التي ستنشأ بلا أم.

لكن حين رحلت إيما، المرأة الوحيدة التي كانت إلى جانبه… بكى ثلاثة أيام متواصلة.

(إيما… يا حمقاء.)

عض شفته. كان يعلم أنه لن يعرف السعادة أبدًا. فهو أمير غير مرغوب به، مكروه من الجميع.

لذا افترض أن المربية الجديدة ستكرهه أيضًا.

لكن اليوم كان مختلفًا. لقد وبّخت العصابة بدلًا عنه. حتى إيما، التي أحبته، لم تفعل ذلك.

“…غريب فعلًا.”

غطى رأسه بالبطانية. ذلك الشعور الدافئ في صدره كان غريبًا… لكنه لم يكن مزعجًا.