الفصل 58: نائب القائد فيليب ماير (1)

«…هاه؟»

أو وضعت شيئًا في الماء؟ سُمّ مثلًا؟

حدّق إدوين في فيليب ووجهه شاحب.

قال فيليب ببرود: «مجرد مزاح.»

أوقع مزاحُ نائب القائد الغامض صمتًا بينهما. ومع ازدياد الحرج، قرر إدوين أن يتحلّى ببعض الشجاعة.

«أم… يا سيدي فيليب. لِمَ ساعدتني قبل قليل؟»

كان سؤالًا يلازمه طوال التدريب.

رمقه فيليب بطرف عينه وأجاب بصرامة مقتضبة: «كانت هيئتك سيئة، فصححتها.»

إجابة منطقية تمامًا.

شعر إدوين بحرج، لكنه ابتسم قسرًا. «أ-أفهم. شكرًا لك! بفضلك صار الجري أسهل من قبل.»

حدّق فيليب في الأمير الذي يشكره، وتعابيره عصيّة على القراءة.

هل على وجهي شيء؟

مرتبكًا، مسح إدوين خدّيه بكُمّه.

تمتم فيليب: «سموّك مختلف جدًا عمّا تخيلت.» ثم نهض.

«أيًّا كان ما قاله القائد، فلا تدعه يؤثر فيك.» قال وهو ينفض عن سرواله شيئًا من العشب. «إنه، على مكانته، متصرّف أحيانًا بطفولية عجيبة.»

أترى… سمع حديثي مع الدوق؟ طرف إدوين بعينيه.

أردف فيليب: «ومادمتَ هنا، فلتتمرّن بجد.» ثم أمال غرّته قليلًا واستدار؛ وحدّق بعينين حادتين في الأمير الفتى. «ليست دائمًا تتاح للمرء فرصة التدريب مع أقوى فرسان الإمبراطورية.»

«ن-نعم! سأبذل قصارى جهدي!»

قفز إدوين واقفًا وأومأ بحماسة.

وعندئذٍ ابتعد فيليب نحو بقية الفرسان—وعلى شفتي نائب القائد الفتى ارتسمت ابتسامة خفيفة لم يكد يلحظها أحد.

«يبدو أنك استلطفتَه حقًا.»

انتهى التدريب، واعترض أحدهم طريق فيليب عائدًا إلى المقر. كان جيروم كراونر.

قال بامتعاض ظاهر: «تمدّ يد العون لذلك الصغير بعد أن سمعتَ ما قلته له.»

ردّ فيليب، غير عابئٍ أو غير منتبهٍ لمزاج قائده: «وما الذي قلتَه، يا قائد؟»

«أنتَ…!»

تنهد فيليب: «لقد قمتُ بواجبي كمدرّب، لا أكثر. أمّا أنت يا سيدي—فلِمَ تصرّفت بما لا يليق بك؟»

«بما لا يليق؟»

«تثور لأن الأمور لا تجري كما تشاء… هذا تصرف طفولي.»

«م-ماذا؟ طفولي؟»

احمرّ وجه جيروم. «أيها الصغير… لو لم أترفق بك—»

قاطعه فيليب بهدوء: «أخدم تحت أمركم منذ قرابة عشر سنين، ولا أذكر يومًا “ترفّقتم” فيه بي.»

قهقه جيروم قهقهة غير مصدّق.

قال فيليب بجدّ تام: «حتى لو كان الأمرُ من أجل الأمير أدريان، فلا أرى أن استعمال الأمير الثالث درعًا أمرٌ صائب.»

رمقه جيروم بنظرة حادّة. فيليب ماير، هذا العُنيد…

نعم، ذاك هو طبع نائب قائد «غلوريا» على حقيقته: شاب في الثامنة والعشرين، صلبُ المبادئ، لا يتجاوز الخطوط التي يرسمها لنفسه، ولا يدع غيره يتجاوزها. فارسُ عدلٍ نادر في هذا الزمان—لكن، ككثير من العدالة، يبرع في إغاظة الناس وإحباطهم.

«تتصرّف كأن الحقيقة حكرٌ عليك وحدك.» نقر جيروم لسانه ضجرًا. «تْش. كفى. انتهى الكلام.»

وتمتم: «ذلك الصغير ليس خياري الوحيد.» ثم عبث بشعره بعصبية: «الأمير الثالث؟ لم أهتمّ قط بذلك الهزيل أصلاً!»

قال فيليب هادئًا: «أهكذا؟»

«نعم! ومن الآن فصاعدًا سأمنعه من التدريب—»

«لا أنصح بذلك.»

رفع فيليب صوته قليلًا فقط ليقطع كلامه. «لا أظنك تحبّ نقضَ وعدك، يا سيدي.»

«هاه؟» ارتفع حاجبُ جيروم. «أيّ وعدٍ تقصد؟»

«لم تكن حاضرًا كل الوقت، فلن تعلم. سموّ الأمير إدوين أتمّ تدريب اليوم كاملًا.»

«لا تكذب. حتى الفرسان وجدوه مُجهِدًا—»

«ومتى كذبتُ عليكم يا سيدي؟»

أمام جدية عينَي نائبه، عجز جيروم عن الرد. «…أحقًّا؟»

«نعم.»

كان قد حسبَ الفتى سينهار أو يتراجع؛ لذا خاطبه بنبرةٍ مستفزّة.

تذكّر جيروم ما قاله للأمير فعقد لسانه الذهول. «غيرُ معقول! كيف لذاك المُهر البائس أن يُتمّ كل ذلك؟!»

ابتسم فيليب طرفةً خفيفة: «وهذا ما يثير فضولي كذلك. لذا أودّ مراقبته بنفسي.»

قال جيروم ساخرًا: «ومن ذا الذي كان يصرّ على منع الأمراء من دخول الفيلق؟»

«أنتم من قال إنه لا يخشى السيدة القرينة الثانية.»

تكفهرّ وجه جيروم: «إذن لقد راق لك الأمير الثالث فعلًا.»

«لا أنكر.»

«يا للعجب… ما الذي دهاك الآن؟» نقر جيروم لسانه من جديد أمام هذا المنعطف غير المتوقع. ثم لوّح بيده استسلامًا: «حسنًا، افعل ما تشاء. لا أريد أن أرى وجه ذاك الصغير بعد الآن.»

التفت إلى الساحة وأضاف: «اجمع الصبيان. ما دام الأمير قد احتمل التدريب، فالجميع بحالٍ جيدة. حان وقت المبارزات.»

«…حاضر، سيدي.»

يبدو أن هذا اليوم كان يومَ نحسٍ حقيقيًّا على فرسان «غلوريا».

«أحدثَ اليوم شيءٌ ما؟»

عاد إدوين من التدريب وهو يبتسم بلا سبب، حتى وأنا أبدّل له ثيابه.

«همم؟ حدث كثير.»

«أأكان أمرًا طيبًا؟»

فكّر قليلًا ثم أومأ بحزم: «نعم! كان أمرًا جيدًا!»

«وما هو؟»

نظر إليّ بنظرةٍ غريبة ثم ابتسم فجأة: «التقيتُ بشخصٍ يُشبهك.»

ما هذا؟ هل تلقّى ضربة على رأسه؟ بدا كأن عقله لم يعد في مكانه.

«…يشبهني؟» لا يبدو هذا مدعاة للسرور أصلًا. ترى… هل ضربوه خارجًا؟

«أجل. ملامحه باردة مثلك، لكنه يهتمّ أكثر من اللازم.»

وهل هذه مجاملة؟

تطلّعتُ صامتةً إلى الأمير وهو يبتسم في استفزازٍ لطيف. مزعجٌ حين يضحك بعد أن يغيظ أحدًا، لكنه، مع ذلك، أفضل من إحباطه السابق.

«…وهل هذا وحده الشيء الجيد؟»

التفت إليّ فورًا: «لا، ثمة المزيد! على الرغم من أنّ حِمل التدريب تضاعف اليوم، فقد أنهيتُه كله!»

«حقًا؟»

«أجل! كان قاسيًا جدًا. لكنّي صمدتُ ونجحت! أليس هذا مذهلًا؟»

كان كجراء صغيرة تهزّ ذيولها طلبًا للمدح.

«نعم. أحسنت.» أثنيتُ، لكن شكًّا خامرني.

مجرد لياقة بدنية، لكنها تبقى قاسية عليه…

هذا ثاني يوم له فقط مع الفرسان. ومع ذلك لحق بالبرنامج المضاعَف؟ أله موهبة فطرية؟

قلت: «سموّك، انظر إلى هنا.»

«هم؟»

نظر إلى قبضتي المضمومة. «لماذا هي قبضة—؟»

«تجنّبْها من فضلك.»

«هاه؟»

— طاخ!

وعلى غير ما توقعت، تلقّى اللكمة مباشرةً ووضع كفّه على أنفه. «آااخ! أنفي! هذا مؤلم! لماذا فعلتِ ذلك؟!»

تمتمت: «همم… غريب.»

صاحبُ الموهبة الجسدية عادةً ردّ فعله خاطف. لكنّه، رغم التنبيه، لم يتفادَ. النتيجة: ليس عبقريًّا. لعلّه فقط يملك قدرة تحمّل عالية؟

«ما الغريب! ولماذا تضربينني هكذا فجأة؟!» أخذ يلوّح بذراعيه كعصفورٍ غاضب.

أمسكتُ قبضتيه المتخبّطتين، وألصقته بالفراش ولففته بالغطاء بإحكام.

«هاي! لا أستطيع التنفّس!»

«الفارق بين برد الليل وحرّ النهار كبير هذه الأيام. إن لم تنتبه، ستُصاب بزكامٍ آخر. نمْ تحت الغطاء.»

اتّسعت عيناه: «لحظة… أأنتِ قلِقةٌ عليّ؟»

«ينبغي أن تعود للتدريب غدًا. احفظ جسدك.»

«…قاسية القلب.»

«ماذا قلت؟»

«لا شيء! لقد أفسدتِ مزاجي!»

ولِمَ يتبرّم فجأة؟ لقد كان يضحك منذ قليل.

تأمّلته وهو يسحب الغطاء فوق رأسه.

قلت بلطف: «أعتذر. لم أقصد إفساد مزاجك.»

تحرّك كومةُ الأغطية قليلًا بضيق.

وأضافتْ: «…ومع ذلك، يسرّني أن أمور اليوم كانت طيبة فحسب.»

هذه المرة لم تتحرك الكومة البتة. فابتسمتُ في هدوء.

«ليلة هانئة.»

خشخشة.

أطلّ إدوين من تحت الغطاء بعد أن تأكد من مغادرتي الغرفة.

«همف، لستُ نائمًا. ريتشل الغبية.» تمعّط الأمير الصغير وهو يضمّ الأغطية.

«…ومع ذلك، يسرّني أن أمور اليوم كانت طيبة فحسب.»

في الحقيقة، لم يكن كل شيء طيبًا. لكنه لم يذكر شيئًا حتى لا يقلقها بلا داعٍ.

استعاد تهديدات جيروم المبطّنة، فما زالت ساقاه ترتجفان إذا تذكّر تلك اللحظة.

ولكن…

ربما لا بأس أن يخاف المرء. تمتم الأمير وهو يحدّق في السقف.

على نحوٍ غريب، لم تعد الأمور السيئة ثقيلةً كما كانت؛ لأنّه يعلم أن هناك من ينتظره في قصر الأمير: إميليا، وكاثرين، وريتشِل.

«آآه… نعاس.»

وبينما يستحضر وجوههنّ، أغمض عينيه رويدًا رويدًا.

كان وجه الأمير الصغير—الذي لم يعد مضطرًا للنوم على حزن—هادئًا إلى حدّ لا يوصف.