الفصل 54: الدوق والمربية (1)

«تقول إني غاضبة؟»

قبل قليل فقط، كانت الأميرة إميليا هي التي تكاد تسحق الأمير بحماسها، ومع ذلك… هو يثور عليّ الآن؟ الأطفال لغز لا يفهم.

قلت وأنا أُدير عيني:

«أنا؟ على سموّك؟ بالطبع لا.»

ضيّق إدوين عينيه كسمكة تراقب:

«حقًا؟ حقًا لستِ غاضبة؟»

أيّ طفل مُلحّ هذا…

صرخ فجأة: «آآخ!» حين ضغطتُ بقوة على عضلة ساقه.

«آه! ماذا تفعلين!»

«ولمَ ذكرتَ القائد أمامي إذن؟»

«ماذا عن السير جيروم؟» سأَل بعفوية وبملامح مظلومة. «ألستِ أنتِ من قلتِ إنك تحبينه أيضًا؟»

قطّبت حاجبي: «أنا؟ أحب ذلك الرجل؟ مستحيل.»

«لكن… أنتِ من أرسلتني إلى فرسان غلوريا…»

نظر إليّ بخجل وأردف: «ظننتُ أنكِ تحترمين السير جيروم.»

قلت ببرود: «أرسلتك لأن فرسان غلوريا هم الأفضل في الإمبراطورية، لا لأني أعجب بدوق جيروم كراونر.»

تردّد قليلًا، ثم سأل بخفوت: «إذن… هل تكرهين السير جيروم؟»

«لا يمكنني أن أحبّ رجلاً مثله.»

اتسعت عيناه بدهشة: «لماذا؟ إنه قويّ، شريف، عادل. ألا ترينه رائعًا؟»

«أتريد أن تعرف فعلًا لماذا أكرهه؟»

أومأ بحماس، عيناه الواسعتان تلمعان فضولًا.

ابتسمتُ ببرود ثم ضغطتُ مجددًا على ساقه.

«آآآآخ!»

«إن بقيتَ صاحيًا بعد التدليك، سأخبرك.»

دفن وجهه في البطانية يتلوى، وأنا أتابع العمل بلا رحمة. وبعد نصف ساعة، انتهيت.

«سموك، انتهينا.»

لم يرد. فقط صوت أنفاس متساوية، ودمعة صغيرة عند زاوية عينه.

تنهدت: ربما قسوتُ عليه أكثر من اللازم.

لكنني تمتمت بسخرية وأنا أُصلح غطاؤه:

هذا جزاؤه لأنه دافع عن جيروم أمامي. أيّ طفل جريء.

لمستُ جبينه بخفة، ثم خرجت بهدوء وأنا أحمل إميليا التي غلبها النعاس.

«مربية! مربية!»

دقٌّ عنيف على بابي مع خيوط الفجر الأولى.

تمتمتُ بامتعاض وأنا أفتح الباب: «ماذا الآن؟»

كان وجه كاثرين شاحبًا:

«ض-ضيف يطلبك.»

«ضيف؟ في هذا الوقت…؟»

وفجأة امتدّت يد ضخمة وأمسكت بالباب.

«هل تسمحين أن نتحدث قليلًا، آنسة راشيل براون؟»

كان الرجل الماثل أمامي، بعباءته الثقيلة وهيبته الطاغية، هو جيروم كراونر، قائد فرسان غلوريا.

ها أنا أمشي في حديقة القصر مع رجلٍ كان يومًا هدفًا لي. عدتُ من الموت، وإذا بالأحداث تتوالى دون توقف.

قال وهو يتأمل القصر:

«إنها المرة الأولى لي في قصر الأمير الثالث. فخمٌ فعلًا.»

أجبته ببرود: «ماذا تريد مني؟»

ابتسم ساخرًا: «ألهذه الدرجة صريحة؟»

«لا وقت لي لأستمع لتعليقاتك عن القصر بينما كان بإمكاني النوم.»

ضحك بخفة: «هاها، لستِ شخصًا عاديًا فعلًا.» ثم وضع يده على صدره:

«كيف حال الأمير إدوين؟ سمعت أنه أغمي عليه أثناء التدريب.»

«تعافى سريعًا، فقط يعاني آلامًا في العضلات.»

«طبيعي في عمره.»

ساد الصمت لحظة، ثم توقف فجأة وقال:

«أنتِ من عامة الناس، أليس كذلك؟»

«نعم.»

«سمعتُ أنكِ تبنّيتِ من عائلة براون. هل ما زلتِ على تواصل معهم؟»

قطّبت جبيني، لكنه واصل بهدوء:

«أعتذر، اضطررتُ للتحقق من خلفيتك لأتأكد من أنكِ جديرة بالثقة.»

للحقيقة، ما من شيء ليُكتشف. راشيل براون مجرد امرأة عادية… لكن لماذا ينبش ماضيّ؟

قلت بسخرية: «إذن، هل اجتزتُ اختبارك؟»

ابتسم بخجل: «أعتذر على الشكوك.»

«والآن؟» نظرت إليه بحدة.

انحنى قليلًا وخفض صوته: «جئتُ بعرض.»

«أي عرض؟»

«الأمير يتدرّب لتقوية جسده، صحيح؟ وذلك يعني أنه سيحتاج إلى السيف. الحقيقة أنني حين رأيته اليوم تأثرت.»

نظرتُ إليه ببرود: وأنا ماذا أفعل بعاطفتك؟

قال بثقة: «أدرك أن ظروفك لا تسمح بجذب معلّمين كبار، لذلك… أود أن أتولّى تدريبه بنفسي.»

أجبته فورًا: «أرفض.»

جمد في مكانه: «ماذا؟ أأنتِ تمزحين؟»

«سمعتني جيدًا. أرفض.»

أمسك معصمي متوسلًا: «لكن لماذا؟ لا أحد أقدر مني.»

رمقته بنظرة حادة، فأفلت يدي فورًا.

قلت ببرود: «لستُ مدينة لك بتفسير. أنت بنفسك قلت إنك لن تُعلّمه أبدًا. وأنا لا أريد أن أعرّضه لغضب الزوجة الثانية. يكفيه القلق الذي يعيشه.»

سكت لبرهة، فأكملتُ: «ثم أخبرني، ما الذي غيّر رأيك فجأة؟»

ارتبك قليلًا، فسبقتُه: «مشاركته في تدريب الفرسان، هذا ما اتفقتَ عليه مع جلالة الإمبراطور. وهذا يكفي.»

اتسعت عيناه: «الإمبراطور وافق؟ كيف عرفتِ؟»

«صادفته بالصدفة وتحدثتُ معه.»

بدا متفاجئًا، لكنني ختمت: «انضمامه للتدريب أكثر من كافٍ. وشكرًا.»

استدرت، لكنه صاح: «توقفي! لم أقل إنكِ تستطيعين المغادرة!»

التفت إليه وقلت ببرود: «آسفة، لستُ كلبًا تناديه فيأتي، أو تأمره فيذهب.»

تغيّر وجهه على الفور: «تجاوزتِ حدودك. هل تدركين من تخاطبين؟»

اقتربت منه خطوة بخطوة حتى كدنا نتلامس. ابتسمت ابتسامة وديعة لكن كلماتها كانت كالسكاكين:

«لا أثق بك، دوق كراونر. وهذا وحده سبب رفضي.»