الفصل 52: الإمبراطور، كافيليوس الثالث (2)

ظلّ جيروم صامتًا، فلم يرد.

عندها قال الإمبراطور بحزم:

«الوريث الشرعي الوحيد هو أدريان. سأحرص على أن يعتلي ذلك الفتى العرش.»

ما إن ذُكر اسم الأمير الأول أدريان حتى بدا الارتباك على وجه جيروم، وهو ما لم يفُت على الإمبراطور، فسأله بحدة:

«أتظن أنني لا أعرف السبب الحقيقي وراء امتناعك عن دعم الأمير الأول؟»

أجاب جيروم بوجه معتم:

«جلالتك تعلم جيدًا أن الأمير أدريان ضعيف البنية.»

سخر الإمبراطور:

«ترى أنه غير مناسب لأنه لن يعيش طويلًا؟ إذن فأنا كذلك؟»

«جلالتك!»

«قلها صراحة: أنا أيضًا لا أصلح أن أكون إمبراطورًا.»

«لم أقصد هذا!»

سخر الإمبراطور من أقوى فرسانه:

«في النهاية، أنت مجرد رجل صغير لا يهتم إلا بروابط الدم أكثر من اهتمامه بالإمبراطورية.»

«لن أنكر ذلك.»

أجاب جيروم مباشرة، فخيّم الصمت لبرهة، قبل أن يتكلم الإمبراطور مجددًا:

«لا أفهم ذلك. ذلك الطفل ليس حتى من دمك.»

كلمات كشفت ماضي الدوق، ولم يكن أحد غير الإمبراطور يجرؤ على قولها.

لكن جيروم لم يبدِ أي رد سوى أن خفض رأسه.

«كما توقعت، ما زلتَ رجلًا أسير العاطفة.»

نقر الإمبراطور بإصبعه على الدرابزين.

«أعلم جيدًا أن أدريان ليس الأنسب للعرش.»

كان الأمير الأول ذكيًا لكن غير ماكر، طيبًا لكن ليس قاسيًا.

والأهم أنه وُلد بجسد ضعيف للغاية، لا تنفع معه أعشاب نادرة ولا أطعمة مقوية.

ومع ذلك، كان عليه أن يصبح إمبراطورًا.

«الشخص الوحيد القادر على كبح الماركيز رادكليف هو بيت الدوق. والأمير الوحيد الذي يحمل دم الدوق هو أدريان.»

لطالما هدد الماركيز رادكليف سلطة العائلة الإمبراطورية لعقود، ولم يكن ينافسه سوى بيت كراونر.

«كثير من النبلاء الذين يتبعون الدوق يدعمون أدريان أيضًا. هو الوحيد القادر على جعلهم يلتفون حوله بلا شروط.»

عندها تذكّر جيروم ابن أخته الوحيد، بوجهه الهادئ اللطيف الذي يشبه أخته، وبشخصيته الطيبة الدافئة.

صورة ابتسامته الخفيفة أثارت ألمًا في صدره.

قال الإمبراطور بنبرة تهديد:

«ومع ذلك، السبب الوحيد الذي يجعلك تستمر في حمايته هو ضعفك.»

اقترب خطوة وقال:

«جيروم، هل تذكر الوعد الذي قطعناه؟»

«…لم أنسه يا جلالتك.» أجاب جيروم وهو يثبت بصره على الأرض: «حتى لو كلفني حياتي، لن أسمح للماركيز رادكليف أن يصبح القوة الحقيقية في هذه الأمة.»

«جيد. ويجب أن نضمن أيضًا ألا يعتلي العرش من لا يملك القوة الحقيقية.»

وضع الإمبراطور يده على كتفه وأضاف:

«الوحيد الذي يستحق الجلوس على العرش هو من يستطيع تحمّل ثقل التاج. أنت تفهم ذلك، أليس كذلك؟»

انحنى جيروم بعمق:

«أدريان وحده قادر على حماية الإمبراطورية. وأنت وحدك قادر على حمايته.»

ابتسم الإمبراطور بمرارة:

«كيف تقول ذلك وأنا ما زلتُ هنا؟»

«لم يتبق لي وقت طويل. وأنت تعرف ذلك.»

اتسع شحوب وجه جيروم: «جلالتك!»

لوّح الإمبراطور بيده بلا مبالاة:

«لا داعي للقلق. كل من يهمه الأمر يعلم بالفعل. فقط تذكّر وعدك. داخل هذا القصر، أنت الوحيد الذي أثق به.»

«…لن أنسى.»

استعاد جيروم في ذهنه القسم القديم الذي قطعه مع كافيليوس الثالث، يوم لم يعترف أحد بحقه في وراثة الدوقية.

كان الإمبراطور حينها هو من منحه السلطة ليصبح رأس بيت كراونر.

«من اليوم، أنا إرادتك، وأنت سيفي.»

ذلك اليوم لم يعودا صديقين قدامى، بل صارا سيدًا وتابعًا.

وهبه الإمبراطور سيفًا صقله بالانتقام لسنوات.

ورغم أن جيروم لام الإمبراطور أحيانًا على هذا العبء، إلا أنه هو من اختار ذلك.

ولو عاد به الزمن، لاختار الاختيار نفسه.

لأنه هو الآخر كان لديه ما يحميه.

قال الإمبراطور وهو يتهيأ للمغادرة:

«إذن، اجعل تمرّدك في حدود المعقول. سأرحل الآن.»

ناداه جيروم:

«جلالتك.»

«ما الأمر؟»

«هل لي بطلب؟»

«ما هو؟»

«…سأواصل إشراك الأمير إدوين في التدريب لثلاثة أشهر. لقد وعدت بذلك.»

تأمل الإمبراطور وجه الدوق الذي نادرًا ما يكثر الكلام.

كانت هناك عزيمة غامضة في عينيه.

قال الإمبراطور وهو يقطب:

«لا أفهم. لِمَ كل هذا؟ أترى أن ذلك الطفل يمكن أن يكون بديلًا لأدريان؟ هذا مخيب للآمال.»

كان في الماضي قد علّق بعض الآمال على الأمير الثالث، لكنها تلاشت منذ زمن.

فهو لا يراه إلا «فتى ضعيفًا، خجولًا، عاجزًا.»

أجاب جيروم بثبات:

«على الأقل، يمكن أن يكون إلى جانب الأمير أدريان.»

قطب الإمبراطور أكثر:

«إصرارك هذا عبثي.»

«كلما كثرت الأوراق في أيدينا، كان أفضل.»

«الأوراق عديمة الجدوى لا تجلب سوى الصداع.»

«سأجعله ورقة نافعة.»

لم يتراجع عن كلمة.

رمقه الإمبراطور بامتعاض، ثم استدار سريعًا:

«حسنًا. افعل ما تشاء. وأعنيها هذه المرة.»

انحنى جيروم باحترام لظهر الإمبراطور وهو يغادر الغرفة.

وحين أُغلق الباب، رفع رأسه، وقد ارتسمت على وجهه ملامح عزيمة راسخة.

«توقفي.»

كنتُ قد تسللت خفية إلى مكتب جيروم بحثًا عن شيء مفيد، فإذا بي أصطدم بالمصيبة.

لم أكتفِ بسماع ما لا أريد سماعه، بل وجدت نفسي وجهًا لوجه مع الإمبراطور نفسه.

قال بحدة:

«ماذا تفعلين هنا؟ على حد علمي، لا تعمل أي وصيفة في هذا المكان.»

كنتُ على وشك الانسحاب نزولًا على الدرج بعد أن استمعت خلسة إلى حواره مع القائد، لكن فضول الإمبراطور كان أقوى.

اللعنة… ما كان عليّ أن أزيل تعويذة التخفي.

«لِمَ لا تجيبين؟»

لم يكن أمامي خيار سوى أن ألتفت وأحييه:

«أحيي جلالتكم. أنا راشيل براون، مربية سموّ الأمير الثالث.»

حدق بي الإمبراطور مليًّا بعينين ضيقتين، ونظرة غير ودودة مسحتني من أعلى إلى أسفل.

«سمعت أنكِ تقدّمتِ بطلبٍ سخيف إلى الدوق.»

أجبته بثبات:

«مع كامل الاحترام، لم أقدّم قط طلبًا سخيفًا.»

«ماذا؟»

عقد حاجبيه استياءً من ردي.

«رأيت أنه من واجبي أن أساعد سمو الأمير إدوين ليحقق ما يرغب فيه.»

تأملني طويلًا، ثم ضحك بسخرية:

«لتجعليه يحقق ما يريد؟ وأنتِ تساعدينه؟ يا لها من طموحات كبيرة لمربية!»

لكن الغريب أنه لم يبدُ مستاءً تمامًا.

«إذن، تقولين إن ذلك الطفل طلب بنفسه أن يشارك في تدريب الفرسان؟ هذا مبالغ فيه…»

«بلى، قال ذلك.»

بالطبع كنت أنا من دفعت به، لكنه وافق نصف موافقة.

رفعت بصري لأواجه الإمبراطور مباشرة:

«سموه قال بوضوح إنه يريد أن يصبح أقوى.»

«أقوى؟» رددها بوجه ساخر.

أجبت بحزم، دون أن أحيد عن عينيه:

«نعم، قال ذلك بكل يقين.»

صمت طويلًا وهو يحدق في وجهي من أعلى الدرج.

ثم قال باقتضاب:

«هذا أيضًا… لم أتوقعه.»

كان ردًا غامضًا بقدر ما كان وجهه غامضًا.

لم أتمالك نفسي وفتحت فمي:

«جلالتك، لدي طلب—»

«كفى.»

ارتجفت روحي تحت صوته البارد.

رفع يده ونظر إليّ شزرًا:

«مربية تجرؤ أن تكرر كلمة “طلب” مرتين في حضرة الإمبراطور… أتظنين أنني أُستهان بي لمجرد أنني منحتكِ طلبك في الحديقة؟»