المشهد

“حسناً، سأتغاضى هذه المرة، رغم أنك رفضتِ أن تحكي لليا قصة أميرة وغادرتِ باكراً ليلة أمس. لا أعلم ما الذي أبقاكِ مستيقظة، لكن لا بأس.”

زمّ إدوين شفتيه ولوّح بيده كمن يتظاهر بعدم الاكتراث.

“سأكون بخير من دونك.”

هل أخذ كلماتي بالأمس على محمل الجد؟ يبدو أنه أكثر حساسية مما يوحي به.

“إذن سأرتاح قليلاً فقط ثم أعود.”

انحنيتُ برأسي مطيعة أمام الأمير وتراجعت.

“كاثرين! ليا تريد المزيد من هذا!”

“يا إلهي، أميراتنا الصغيرة تأكل بشهية! ستكبرين سريعاً يا أميرة إميليا!”

“أريد المزيد أنا أيضاً.”

“يا للعجب، حتى الأمير إدوين يحب الطعام أيضاً! هذا يفرحني حقاً!”

كانت كاثرين تنظر إليهما بسعادة صادقة وهما يلتهمان الطعام بشهية.

إنها بلا شك أصلح مني لدور المربية.

ضحكتُ في سرّي وأنا أغادر بهدوء قاعة الطعام.

لم أكن أعلم حينها أن غيابي هذا سيكون سبب ندمٍ طويل.

خلفية كاثرين

كاثرين فايل، كبيرة خدم قصر الأمير الثالث.

هي الابنة الكبرى من بين أربعة أولاد وثلاث بنات لفيكونت فايل. وبفضل فارق العمر الكبير بينها وبين إخوتها، كانت واثقة من قدرتها على رعاية الأطفال. فقد تولّت رعاية إخوتها الصغار دوماً عوضاً عن والديها المشغولين.

لكن شيئاً واحداً قد غاب عنها تماماً.

“هاه… هااه… صاحبة السمو الأميرة إميليا، ألا ترين أن العودة إلى غرفتك الآن أفضل؟”

“لا، لا! لماذا يتكلم الحصان؟”

“ههييييينغ!”

كانت الأميرة إميليا أكثر غرابة بكثير من إخوتها.

كاثرين تزحف على يديها وركبتيها في الحديقة، بينما الأميرة الصغيرة تمتطي ظهرها. لم يخطر ببالها يوماً أنها ستنتهي لتكون “الحصان” في لعبة الأميرة المفضلة.

“هيّااا! أسرع!”

كانت إميليا تهز خصلتي شعر كاثرين كما لو كانتا لجاماً.

“ههييييينغ!”

لهثت كاثرين بعينين دامعتين.

“س-سموك، ألا نلعب لعبة أخرى بدلاً من هذه؟”

كان حمل الأميرة على ظهرها وهي تزحف مجهدًا. كيف استطاعت المربية أن تتحمل هذا لساعات؟

“لعبة أخرى؟”

“نعم! الأمير إدوين يبدو ضجِراً من جلوسه وحيداً!”

“هم؟ أخي؟”

التفتت إميليا لترى شقيقها، فإذا به جالس على العشب يعبث به بملل واضح.

مالت برأسها بدهشة. “حقاً؟ إذن ما اللعبة التي تريد أن نلعبها؟”

“حسناً، أممم…”

انتهزت كاثرين الفرصة لتضع الأميرة على الأرض وتنهض. لكن في تلك اللحظة وقف إدوين فجأة.

“أنا عطشان.”

“يا إلهي، لا بد أن وقت الوجبة الخفيفة قد حان. هل نذهب إلى الملحق؟ سأخبز لكما فطيرة تفاح لذيذة.”

“أريد أكلها هنا. أحضريها لنا عندما تنضج.”

“هنا؟ آه…”

ترددت كاثرين قليلاً أمام إصرار الأمير. لم تكن ترغب في ترك الأمير والأميرة وحدهما، خصوصاً مع غياب راشيل.

لكن إدوين أضاف بلهجة آمرة:

“ليا وأنا سننتظر هنا، فأسرعي وأحضريها.”

“س-سموك، ربما الأفضل أن تنتظرا في الداخل…”

“أتتجرئين على عصيان أوامر الأمير؟”

“لا، لا طبعاً! سأحضرها حالاً! انتظرا قليلاً!”

وأخيراً، تحت نبرة الأمير الحازمة، استسلمت كاثرين وركضت نحو الملحق، تتطاير خصل شعرها مع كل خطوة.

نظر إدوين إلى ظهرها المبتعد بابتسامة ماكرة.

على عكس تلك المرأة التي لا تهتز لكلمة، هذه كبيرة الخدم شديدة الولاء… وهذا يجعل خداعها سهلاً.

التفت إلى أخته بفرح: “ليا، فلنذهب إلى الخارج.”

“هم؟ هل نستطيع؟”

“نعم. تذكرين أنكِ أردتِ زيارة الحديقة المركزية مرة أخرى؟”

“نعم! ليا تريد ذلك!”

أمسك الأمير والأميرة بيدي بعضهما وركضا، متجهين نحو الجدار خلف الملحق.

الإنذار

“ن-نانيييي—!”

صرخة كاثرين الحادة أيقظتني من غفوتي. اندفعت إلى الداخل دون أن تطرق الباب، وجهها ملطخ بالدموع.

قبض القلق على صدري، فنهضت مسرعة.

“ما الذي جرى؟”

“سمويهما… سمويهما اختفيا!”

“ماذا؟!”

كان وقع الخبر عليّ كالصاعقة.

في الحديقة

“أخي، الفراشة لا تطير.”

“فراشة؟”

نظر إدوين حيث أشارت أخته. ما كانت تراه لم يكن فراشة، بل زهرة.

“هل هي مصابة؟”

حدّقت إميليا بالزهرة بعينين قلقتين. ضحك إدوين دون أن يقصد.

“ليا، هذه ليست فراشة، إنها زهرة.”

“زهرة؟”

“نعم، إنها زهرة بنفسجية، لكنها تشبه الفراشة قليلاً.”

“آه، إنها زهرة! جميلة جداً!”

مدّت إميليا يدها لتقطفها. أوقفها إدوين بسرعة.

“لا تقطفيها يا إميليا. ستتألم.”

“هاه؟ كيف ستتألم؟ هل قالت لك ذلك؟”

ارتبك الأمير أمام سؤالها البريء الحاد. كان قد سمع فقط من إيما سابقاً ألا تُقطف الأزهار.

“ل-لا، ليس تماماً.”

“إذن ليا ستأخذها للبيت وتصادقها.”

“انتظري!”

“هم؟”

أمسك إدوين يد أخته الصغيرة وقال:

“إميليا، هل تحبين القصر الذي نعيش فيه الآن؟”

“نعم! أخي، وآشيل، وكاثرين هنا، لذلك أحبه!”

“إذن الزهرة أيضاً لابد أنها تحب البقاء هنا مع أصدقائها. لو أخذتها ليا بعيداً، ربما لن يعجبها ذلك.”

“همم… حقاً؟”

“والزهور تذبل إذا قُطفت. ألن يكون من المحزن أن تذبل زهرة جميلة كهذه؟”

بعد إقناعه المتواصل، عبست إميليا ثم أومأت.

“حسناً.”

“أحسنتِ.” ابتسم الأمير وربّت على رأس أخته.

تثاءبت الأميرة وهي تضحك: “هاااه.”

“هل ليا نعسانة؟”

“أجل. عندما تربّت على رأسي أنعس.”

كان هذا وقت قيلولتها المعتاد.

“هل نأخذ قيلولة هنا إذاً؟”

“حسناً.”

“تعالي.”

خلع إدوين سترته وغطّى بها أخته التي استلقت بجانبه. ثم تمدّد هو أيضاً، وقد بدأ يثقل جفناه.

لابد أن كاثرين اكتشفت اختفاءنا الآن وتجنّ جنونها…

ضحك بخفة وهو يضع يديه خلف رأسه.

هذا المكان، حيث اعتادت إيما أن تحضره حين كانت حيّة، كان ملجأه الوحيد. كونه الركن الأكثر عزلة في الحديقة المركزية، نادراً ما يدخله أحد.

ربما لهذا السبب شعر براحة جعلته يغفو سريعاً.

اختفاء إميليا

كانت إميليا أول من استيقظ.

تمطّت، ثم نظرت إلى شقيقها النائم بجانبها.

وبينما تتأمل المكان، شدّ انتباهها شيء ما.

قطة بيضاء بخطوط صفراء، تلوّح بذيلها كأنها تدعوها، قبل أن تختفي بين الشجيرات.

“قطووو!”

تألقت عيناها حماساً. لم تستطع مقاومة القط.

“قطوو! قتوو—!”

قفزت وركضت خلفه إلى الشجيرات.

حدث كل ذلك في لحظة.

عندما التفت إدوين في نومه ليفتح عينيه، كان المكان بجانبه خالياً.

“…إميليا؟”

نادى باسمها بارتباك. لم يأتِ أي رد.

“ليا؟ إميليا!”

شعر بنذير شر، فهبّ واقفاً.

“إميليــــا! أين أنتِ!”

كان صوت الأمير الصغير أكثر يأساً من أي وقت مضى.

في قلب الأدغال

“قطوو، أين أنت؟”

كانت الأميرة تزحف على ركبتيها ويديها، تبحث بين الأعشاب. ابنة الإمبراطورية الأولى قد وُضعت على الأرض—كل ذلك من أجل قطة.

“قطو، تعال والعب مع ليا.”

نادته بصوت رقيق، لكن لم يأتِ أي جواب.

“أنا متأكدة أنه مرّ من هنا…”

قالت بوجه متجهم وهي تنهض.

وفجأة—

“مياااو!”

انطلق مواء حاد مفعم بالألم من مكان قريب.

“إنه القط!”

أشرقت عيناها فرحاً، وركضت نحو الصوت.

لكنها حين اخترقت الشجيرات الكثيفة ووصلت إلى المصدر… لم يكن القط وحده بانتظارها.

“قطو…”

تلاشى ابتسامها تدريجياً.

كان هناك مجموعة من الفتية المتأنقين، واقفين حوله.

“هاهاها! يا أحمق، حتى الآن لم تصبه؟”

“اصمت! إنه يتحرك كثيراً!”

أحدهم، ذو شعر برتقالي وعينين متجهّمتين، انحنى ليلتقط حجراً من الأرض.

كانت عيناه معلّقتين على القطة المعلّقة رأساً على عقب من غصن شجرة—نفس القطة التي كانت الأميرة تطاردها.