رام

“حقاً؟”

حين أظهرتُ عدم اكتراث، بدت كاثرين محبطة.

“ألا تريدين أن تسألي من هو؟”

“لست فضولية كثيراً.”

“آه بحق السماء! تظاهري بالفضول على الأقل!”

بدت وكأنها ستتدحرج على الأرض وتبكي لو لم أسألها حالاً. حقاً، هذا القصر مليء بالناس المزعجين.

كان عليّ أن أتركها في مخزن الطعام.

تنهدت وأنا أتخيل رد فعلها لو عرفت ما أفكر فيه.

“من هو إذن؟”

“إنه ملك الذئب!”

ملك الذئب؟ لا أعرف من هذا، لكن اللقب وحده يجعلني أنقبض.

“لا تقصدين أنكِ لم تسمعي عنه، صحيح؟ إنه أشهر شخص في القارة حالياً!”

صُدمت كاثرين من لامبالاتي.

“إنه الملك الشاب للمملكة الجديدة، مملكة آدامانت! ملك الفرسان! قاهر الغرب!”

مملكة آدامانت حديثة؟

لم أسمع بهذا الاسم قبل موتي.

“متى تأسست هذه الدولة؟”

“قبل سنة تقريباً.”

مملكة وليدة لدرجة أن الحبر على الخريطة لم يجف بعد.

“وهل هو مشهور لهذه الدرجة؟”

“بالطبع! إنه من دمّر مملكة ليونيل وكاد يوحّد الغرب بأسره!”

تسمرت في مكاني.

الغرب كان دائماً مرتعاً للوحوش والبرابرة، ممالك تظهر وتنهار مثل الفطر بعد المطر، ولا تدوم. المملكة الوحيدة التي صمدت قرناً كاملاً كانت ليونيل.

وليونيل… هي موطن الإمبراطورة الثالثة، عائلة والدة هذين الطفلين.

اختفاؤها من الخريطة يعني أن الأمير إدون والأميرة الصغيرة لم يعد لهما أي سند.

“يقولون إنه قادر على قتل مئة وحش بمفرده! وجاء للإمبراطورية الآن من أجل حملة إبادة للوحوش!”

مئة وحش؟! هراء مبالغ فيه. مواجهة وحش واحد تضع حياة الفارس على المحك، فكيف بمئة؟

انتظري…

تذكرت فجأة الرجل الغامض الذي رأيته بجوار الإمبراطور. ذاك الذي يرتدي درعاً أسود وعينين ذهبيتين.

“هل لملك الذئب عيون ذهبية، صدفةً؟”

“يا إلهي! كيف عرفتِ؟”

اتسعت عينا كاثرين دهشة.

“يقولون تلك العيون مخيفة كأنها عيون وحش.”

عبست، والتفت نحو إدون وإميليا يلعبان في التراب.

“أخي، ما هذا الأحمر؟”

“دعسوقة. لم تري واحدة من قبل يا ليا؟”

“لا! إنها جميلة، كالياقوت!”

كانا يضحكان ببراءة، لكن داخلي ارتجف بشعور غامض بالقلق.

***

شِقّ—.

تناثرت الدماء، وانشق جلد الوحش لتنسكب أحشاؤه. حدّق جنود الإمبراطورية بالمشهد أفواههم مفتوحة.

إنه حقاً مذهل.

حتى الإمبراطور كافيليوس الثالث، وهو يراقب من الخلف، بدا مهتماً.

كان مرتزقاً سابقاً، لا عجب.

مرّت ثلاثة أيام منذ أن قاد كايدن، ملك آدامانت وقائد فرسانها، حملته ضد الوحوش عند حدود الإمبراطورية. نصف قوات الفرسان الإمبراطورية فشلت في تقليل عددها، لكنه بنى معجزته خلال يومين فقط.

شِقّ. طَخ. شِقّ.

أصوات اللحم الممزق ملأت الجو. الجنود اشمأزوا، أما كايدن فبقي بلا تعبير.

“مولاي، قلتُ لك دع التشريح لنا!”

صاح نائبه أوليفر، هو الآخر غارق بدماء الوحش.

“انتهيتُ من الأوتار الصعبة، أكملوا أنتم الباقي.”

ابتسم كايدن بخفة، ثم قفز من فوق الجثة.

“هيّا! ماذا تنتظرون؟ تحرّكوا!”

تدفق فرسان آدامانت بخفة وخبرة، أما فرسان الإمبراطورية فبدوا متعثرين بالمقارنة.

“بهذا المعدل، سنعود إلى الوطن أسرع مما توقعت.”

“أملٌ جميل يا أوليفر.”

“بالطبع! لديّ زوجة كالأرنب وثلاثة أطفال كالثعالب.”

ضحك وهو يمسح وجهه، ثم تذكر:

“آه، يجب أن أشتري زيت الورد لزوجتي.”

“زيت ورد؟”

“هدية. أما رائحة الدم، فأطفالي لا يعرفونها. أغتسل جيداً قبل العودة.”

ثم رمق كايدن:

“مولاي، لمَ لا تشتري تذكاراً أيضاً؟ لديهم زيت الياسمين هنا.”

كايدن، منذ زمن، اعتاد صابون الياسمين. غريب لرجل.

“ألستَ تسأم من نفس الرائحة؟”

“أبداً.”

“حقاً، لِمَ الياسمين بالذات؟”

“يجعلني أشعر أنني في الوطن.”

هزّ أوليفر رأسه متنهداً. لم يعد يحاول فهم سيده.

“يبدو أن لقب إله الحرب ليس مبالغة.”

اقترب الإمبراطور بنفسه، يبتسم ابتسامة زائفة.

“سيفك الحاد قد يكون خطيراً إن وُجِّه للبشر، لا الوحوش.”

ابتسم كايدن بهدوء:

“رجالي بشر يفهمون الفروسية، لا وحوش بلا عقل.”

“هه، لعل البشر المدربين أخطر من الوحوش.”

ارتجفت نظرة الإمبراطور الزرقاء للحظة.

أجاب كايدن بابتسامة واثقة:

“لكن على الإنسان أن يعرف أين يستخدم قوته… وأين لا.”

رفع الإمبراطور حاجباً:

“وأين يجب استخدامها؟ وأين لا؟”

“القوة وُجدت لتنقذ الأرواح، لا لتسلبها.”

ابتسم كايدن ابتسامة لطيفة.

“احترام حياة الآخرين واجب على كل من وُلد إنساناً.”

ارتعش وجه أوليفر. الجميع يعلم أن الإمبراطور قتل إخوته غير الأشقاء ليأخذ العرش. ومع ذلك، كايدن يقولها في وجهه.

ضحك الإمبراطور ضحكة مبهمة، ثم غادر بدعوة من وزيره.

تنهد أوليفر بغضب:

“لقد كرهك الآن. لماذا استفززته؟!”

“هو من بدأ، وأنا رددت. أين الخطأ؟”

“إنه الإمبراطور نفسه!”

تظاهر كايدن بالبراءة:

“إذن عليّ أن أصبح إمبراطوراً أسرع، لأجل راحتك يا أوليفر!”

“مولاي! هذا هو إمبراطورية فِنتروم! لا تقل هذا!”

ابتسم كايدن بمكر:

“أما عن تلك العبارة… أن القوة تنقذ الأرواح… فأنا لم أبتكرها.”

“ماذا؟ من أين إذن؟”

“من قاتلة مأجورة حاولت اغتيالي ذات مرة.”