الفصل 14 :المربية كاثرين (4)

“آه، بلطف!”

صرخت إحدى الخادمات بينما أطلقت كاثرين أنيناً عندما لامس القماش المبلل جروحها.

“أنا أكون لطيفة! يا إلهي، أي مكان على هذا الجسد النحيل كان يستحق أن يُجلد بهذا الشكل؟”

سرعان ما بدأ التذمّر يتعالى بين الخادمات، وامتلأت الغرفة بالشكوى.

“أليست كبيرة الخدم متعسفة جداً؟ لا تقول شيئاً أبداً عندما تُحدث خادمات القصر الرئيسي المشاكل.”

“صحيح؟ حتى عندما يتكاسلن عن العمل دوماً، لا تعاتبهن أبداً!”

“ونحن من ينتهي بنا الأمر لنقوم بكل العمل عندما يتقاعسن.”

“وإذا لم يُنجز شيء، نحن من يُلام.”

“كاثرين، لماذا عصيتِ أوامر كبيرة الخدم وأوقعتِ نفسكِ في هذه الورطة!”

“هل هذا ما يقال لمن هي مصابة؟ دعيها وشأنها. لا بد أن الأمر مؤلم، أليس كذلك يا كاثرين؟”

كاثرين كانت مستلقية تتألم على السرير، محاطة بخادمات الملحق اللواتي بدَون أقرب إلى العائلة من زميلات عمل.

(قد لا نتشارك الدم، لكننا عائلة يا كايلا. فهمتِ؟)

صوت حنون تردّد في داخلي مثل صدى ذكرى بعيدة.

لو لم أُبع إلى القتلة، هل كنت سأعيش حياة كهذه أيضاً؟

(يمكنكِ أن تكوني عائلتي.)

وفجأة، تلاشى الدفء مع صوت آخر كنت أود نسيانه.

خفضت بصري.

لقد كان شيئاً من الماضي، لا فائدة من اجتراره. يبدو أنني صرت رقيقة أكثر مما ينبغي.

كنت على وشك مغادرة المكان بصمت عندما التقطت أذناي حديث الخادمات:

“لو لم تكن الكونتيسة كاترينا موجودة، لتم طرد تلك المرأة منذ زمن!”

“شش! ماذا لو سمعكِ أحد وأنتِ تقولين ذلك!”

لحسن الحظ، ذلك الاسم كان مألوفاً.

(أي أحد في دوائر النخبة بالإمبراطورية يعرف هذا الاسم.)

زهرة المجتمع، “القطّة كاترينا”، الكونتيسة وذراع الإمبراطورة الثانية اليمنى، مشهورة بجمالها الفاتن ومهارتها الاجتماعية.

(كبيرة الخدم لها صلة بتلك المرأة؟)

لكن لماذا تضع واحدة من أتباعها المخلصين نفسها بجانب الأمير إدوين عديم النفوذ؟ لا يبدو منطقياً أن تكون مجرّد جاسوسة له.

(هل يراقبونه فقط لأنه أمير؟)

تذكّرت لقاءي بها قبل موتي. امرأة جميلة، لكنها قاسية. كلما كان الزهر أجمل، كانت أشواكه أشد إيلاماً… وأول من يجرحه هو من يقترب أكثر.

وفجأة، عادت إلى ذهني أفعال كبيرة الخدم المتجاوزة.

(ما الذي عليّ فعله؟)

بينما كنت غارقة في التفكير، أدركت أن الخادمات يحدّقن بي.

“أم، مربية؟”

اقتربت واحدة منهن بخطوات حذرة، وعيناها ممتلئتان بالتردّد.

“كاثرين قالت إنكِ أنقذتها، هل هذا صحيح؟”

“نعم، وماذا في ذلك؟”

“نحن ممتنات لكِ، لكن… في النهاية، نحن مجرد خادمات. إذا علمت كبيرة الخدم بهذا…”

وجوههن كلها اتشحت بالقلق. كاثرين أيضاً كانت تبدو مذعورة.

كنت أعرف ما يخشينه: انتقام كبيرة الخدم بسبب مكانتهن المتدنية.

“لا تقلقن.”

قلت ببرود، ففتحت إحداهن فمها بدهشة.

“ماذا؟”

“أنا من فعل هذا، وسأتحمّل المسؤولية.”

“ستتحمّلين المسؤولية؟”

ترددت الكلمة بينهن همساً.

“إذن صحيح أنكِ دخلتِ القصر بتوصية من السيدة كونراد؟”

“هل يعني هذا أننا لن نعاني من خادمات القصر الرئيسي كما في السابق؟”

راقبت ردود أفعالهن للحظة قبل أن أقول:

“لكن هناك بعض الأمور التي أود أن أسألكن عنها.”

(لقد حصلت على ما يكفي من المعلومات الآن.)

كنت عائدة إلى القصر الرئيسي بعد حديثي مع خادمات الملحق.

(لم يتبق سوى أن أقرر ما يجب فعله.)

المسافة بين الملحق والقصر الرئيسي قصيرة. وسرعان ما وجدت نفسي أمام أبواب القصر دون أن أتوصل إلى قرار.

(أنا شخص سيرحل قريباً على أي حال.)

لكن التردّد ظل يقيّدني.

(أنا لست حتى راشيل براون الحقيقية، فلماذا أتورط في شؤون قصر الأمير؟)

مجرد التفكير في الأمر لم يكن منطقياً.

(لماذا أبذل كل هذا الجهد؟)

الأمير، الأميرة، خادمات الملحق… كلهم غرباء. في عالمٍ يبيع فيه الآباء أبناءهم ويقتل الأبناء والديهم، لماذا أخاطر بنفسي من أجل الآخرين؟

(أنتِ متناقضة جداً، يا كايلا.)

عاد صوت إيان اللعين يطنّ في أذني.

(تقتلين الناس بسهولة، ومع ذلك تساعدين آخرين لا علاقة لكِ بهم بنفس السهولة.)

قالها لي في بداية تعارفنا.

(لا أفهمكِ إطلاقاً.)

بالضبط ما أردت قوله لنفسي الآن.

لماذا أدافع عن خادمة من الملحق سأفترق عنها قريباً؟ هل فقط لأنني لم أستطع تقبّل عقوبة ظالمة؟

(لنحسم هذه المسألة الآن، ثم نفكّر لاحقاً.)

هززت رأسي بقوة.

على أية حال، وعدتُ خادمات الملحق أنني سأتكفّل بالأمر. ونقض الوعود أمر أبغضه أكثر من أي شيء.

بهذا العزم، دفعت باب القصر.

بمجرد أن دخلت، أمسكت بي خادمتان وكأنهما كانتا بانتظاري. سحباني إلى الخارج وأجبَراني على الركوع على التراب.

وظهرت كبيرة الخدم، ملامحها غاضبة كالثور الهائج، وخلفها تجمعت خادمات القصر الرئيسي بوجوه متلهفة لرؤية ما سيحدث.

“الآنسة راشيل براون. أنتِ تعلمين ما الخطأ الذي ارتكبتِه، صحيح؟”

رفعت بصري لأراها تصرخ بعينيها المشتعلتين:

“أي قانون هذا الذي يتيح لكِ إطلاق سراح خادمة عوقبت دون إذن من كبيرة الخدم؟”

(ديكتاتورة تتجاوز حتى على الأمير… وتتحدث عن القانون؟ يا لسخافتها.)

تماسكت وأنا أكبح رغبتي في الضحك. عندها ارتفعت يدها عالياً.

وجدت نفسي في مأزق غير متوقع: هل أسمح لتلك اليد القذرة أن تصفع وجهي أم لا؟

كان من السهل أن أتفادى الضربة، لكن لو فعلت، لغذّيت غضبها أكثر.

(لا خيار… هذه المرة فقط.)

خفضت رأسي.

صرخت الصفعة العالية في أذني، ورأيت بياضاً خاطفاً.

وجهي احترق.

(يا له من شعور مقزز.)

لكن كبيرة الخدم لم تكتفِ. قالت بصوت متعجرف:

“ألم أقل لكِ بوضوح، الآنسة براون؟ أوكلتُ إليكِ رعاية سموه، وعليكِ أن تقومي بواجبك كمربية.”

وضعت يديها على خاصرتها وصاحت:

“ليس أنكِ قصّرتِ فقط، بل تجرأتِ أيضاً على التدخل في شؤوني!”

ثم أشارت لإحدى الخادمات بجانبها:

“أحضري السوط فوراً—”

“لا أستطيع قبول هذا.”

رفعت رأسي، ملامحي باردة.

“من المستحيل أن أعتني بسموهما وحدي. أحتاج إلى تعاون الخادمات.”

قهقهت كبيرة الخدم ساخرة:

“هاه، أعذار بائسة الآن؟”

“إنما أقول الحقيقة.”

حدّقت بها وأنا أتابع:

“لكنّكِ استغللتِ التفويض المزعوم لتمنعي الخادمات من مساعدته. أليس هذا غريباً؟”

“ماذا تقولين؟”

“سموه الأمير إدوين هو السيد الشرعي هنا.”

تجهم وجهها قليلاً.

“وها أنتِ تعاقبين خادمة لأنها أعدت له طعاماً دون إذن. ألا يبدو هذا عبثياً؟”

اتسعت عيناها.

“هذا…!”

“إن لم يكن ذلك تحدياً لسلطة الإمبراطورية، فما هو إذن؟”

همهمت الخادمات بقلق. ورؤية تردد تابعاتها جعلها تصرخ أكثر:

“تجرؤين على نشر الهراء! تريدين تحريضهن بأكاذيبك!”

ارتفعت يدها مرة أخرى—

لكن فجأة دوّى صوت حاد:

“توقفوا! ما الذي تفعلونه!”

كان صاحب الصوت هو سيد هذا القصر، الأمير الثالث إدوين.

وقف أعلى الدرجات، وجهه مشوه بالغضب، وإلى جانبه كانت إميليا تتشبث به بخوف.

نزل الأمير بخطوات غاضبة وصوته يجلجل:

“بأي حق تفعلين هذا؟!”

لم يكن صوته المعتاد… بل كان مليئاً بالغضب الجامح.