الفصل 129. المهمة الأولى (2)

هل انتهى الأمر بالفعل؟

قطّبتُ جبيني وأنا أرى باب القاعة الكبرى في المعبد يُفتح من بعيد، ويندفع منه المصلّون والكهنة دفعةً واحدة.

بهذا الزحام لن أستطيع تمييز الكهنة الذين يدخلون القصر الإمبراطوري.

لم أفكّر طويلًا؛ أسدلتُ القبعة المرفقة بثوب الكاهنة أكثر على وجهي.

على الأقل أقترب وأتفحّص.

تحرّكتُ بحذر شديد حتى لا ألفت الانتباه، واقتربت من القاعة. لحسن الحظ كان معظم الناس قد غادروها.

هل خرجتُ صفر اليدين؟

لم أتوقع أن يكون الأمر سهلًا، لكن ضياع فرصة بهذه الجودة مستفزّ.

في هذه الحالة تفتيش مهاجع الكهنة سيكون أسرع…

وبينما أغيّر الخطة، شدَّ بصري شخصٌ واقف على بُعد خطوات.

هذا الرجل…

كنت قد سمعتُ عنه من كاثرين: كاهنٌ بوجهٍ يحمل ندبة واضحة—وأمثاله نادرون.

حدّقتُ في الكاهن الذي يتحدث مع المؤمنين بابتسامة “رقيقة”. لكن برودة عينيه المتصلّبتين، ووجهه المشدود، ويداه الخشنتان كأنهما لعملٍ شاق… كل ذلك لا يشبه الكهنة البتة.

وعلى الرغم من أن الأمر ما يزال حدسًا… فهذا الرجل…

حدسي المصقول بسنواتٍ طوال في العالم السفلي همس لي: هذه هالةٌ مشؤومة لا تليق بكاهن.

والأخطر: رائحة “بني جنسي” تفوح منه—رائحة الموت الملتصقة بالأجساد، والتي لا يدركها البشر العاديون.

حسنًا يا كايدِن… بدأتُ أفهم لماذا طلبتَ مراقبة رجال المعبد الذين يدخلون القصر.

أرخيتُ نظراتي ومحوتُ وجودي قليلًا قليلًا. الهدف ظهر؛ وحان وقت التتبّع.

إذا طاردتُ هذا الرجل، فستظهر بقية الأهداف من تلقاء نفسها.

في المعبد الأعظم لعاصمة إمبراطورية فينتروم، كانت هناك حجرة سرّية خلف القاعة الكبرى—لا يعرفها إلا من أُذن لهم بالدخول.

قال أحدهم وهو يفكّ أزرار ثوب الكهنة ويرفع كأسًا (مخالفًا قداسة المكان):

“يبدو أن من سيجلس على العرش التالي قد شارف أن يُحسم.”

ردّ آخر: “ما زال الوقت مبكرًا للجزم.”

جرع الأول النبيذ وتلوّت ملامحه:

“يُقال إن الإمبراطور بدأ يراقب الأمير الثالث. وبعض النبلاء يهمسون بأنه قد يكون بديلًا مناسبًا للأمير الأول.”

قهقه ثالث ساخرًا: “هراء. ما يُحبّ الإمبراطور في الأول هو أنه يحمل دماء دوق كراونر. أتراه يستبدله بأميرٍ ثالث أمه من مملكةٍ ساقطة؟ سيُمزّقه حزب النبلاء تمزيقًا.”

“صحيح… لكن لا تنسَ أن عيونًا كثيرة بدأت تراقب الأمير الثالث.”

“كلها نزوة لحظة. فوزٌ واحد في مسابقة صيد لن يقلب الطاولة.”

“وماذا عن رقصة السيف في مهرجان التأسيس؟ حركاته كانت نظيفة؛ واضح أنه تلقّى تدريبًا جادًّا.”

“حتى لو تعلّم السيف الآن، هل يضاهي الأمير الثاني؟”

ابتسم الندمان نصف سكرى:

“وحتى لو أعجب الإمبراطور بالثالث… لا يهمّنا. مهمّتنا أن نضمن وصول الأمير الثاني إلى العرش وحسب.”

كانوا—برغم ثياب الكهنة—مجرد مرتزقة متعاقدين مع آل رِدكليف. ليسوا قتلة محترفين، لكن شعارهم: “تدفع… نعمل”.

تذمّر أحدهم: “إلى متى سنقبع في هذا الجحر؟ بدأ جلدي يحكني.”

“لأنك لا تؤمن بالإله أصلاً.”

“وهل تؤمن أنت؟”

“أجل. لا أريد جهنّم بعد الموت.”

انفجر زميله ضاحكًا: “قاتلٌ مأجور يتكلم عن جهنّم! لا ذرة ضمير عندك!”

قاطعهم صوتٌ آمر من زاوية الغرفة—صاحب الندبة: قائدهم.

“اهدؤوا. ولا تخلطوا الأمور. زبوننا ليس آل رِدكليف وحدهم. لدينا مهمة لصالح المملكة الدينية (السنغوك)، ولن نغادر قبل إنجازها.”

سأل أحدهم متردّدًا: “سيدي… أمر المملكة ذاك… أمتأكد أنه مقبول؟”

“ماذا تقصد؟”

“أن نُطلق الوحوش عمدًا… هذا لا يبدو من فعل المؤمنين.”

زمجر آخر: “لا تعدنا بقصص الدين! نحن نؤدي ما دُفع لنا مقابله. إن صنعوا وحوشًا، أو أمرونا بإطلاقها في طرق الدول… ما شأننا؟!”

ومع ذلك، أظلم وجه القائد لحظة. هو أيضًا—برغم مبدئه “الأجر مقابل العمل”—ساوره شكٌ خافت في تكليف المملكة الدينية.

وليس أي وحوش…

كانت المهمة الأولى: زرع أحجارٍ سحرية—سلّمهم إياها “السنغوك”—داخل الوحوش التي نعثر عليها. تلك الأحجار تُضخِّمها وتُفْرِسها حتى تهجم مرارًا على أماكن البشر—ولم تسلم الإمبراطورية من ذلك.

قال أحدهم وهو يقشعر: “لكن… ما يزال يرعبني ذلك الشاب المخيف الذي كدنا ننكشف أمامه المرة الماضية.”

أجابه آخر: “ملك آدامانت، نعم. لم أرَ بشرًا بتلك الوحشية في قوتِه.”

قبل المهرجان، وصلتهم أوامر بإطلاق الوحوش في كل الطرق المؤدية للإمبراطورية. نجحوا في ذلك خلسة؛ لكن أول من واجهوه كان ملك آدامانت وفرسانه.

“اللعنة… كلما تذكرتُ الأمر ارتجفتُ.”

“القضاء على هذا العدد من الوحوش بضربةٍ واحدة… أهو بشر مثلنا؟”

“ولولا أننا هربنا فورًا لكُنّا صرنا ترابًا معه.”

سأل أحدهم بقلق: “أتظن أن رجال آدامانت ما زالوا يطاردوننا؟”

أجاب القائد: “غير مستبعد. لقد طاردونا حتى احتمينا بالمعبد.”

كانت مطاردةً لا مثيل لها. رأوا الملك بنفسه يشقّ الوحوش كالعاصفة، ثم ينطلق خلفهم بجنون. لم يجدوا مفرًّا إلا التشتّت كلٌّ في اتجاه، حتى أسعفتهم المملكة الدينية بإخفائهم في الحرم.

“إلى الآن أقفز من نومي كلما تذكرت.”

“وأنا كذلك.”

حتى بعد أن توقف الملك، واصل فرسان آدامانت تعقبهم بإصرارٍ خانق.

قال القائد أخيرًا: “كفّوا القلق. لا سلطان لأيّ حاكمٍ على هذا الحرم المقدّس.”

حتى ملك آدامانت—مهما علا—لن يجرؤ على الاصطدام بالمملكة الدينية إن أراد سلامه مع أمم القارة المؤمنة.

“ثم إنني سمعت أن (السنغوك) ستفرض قريبًا تضييقًا على آدامانت؛ فلا تشغلوا بالكم.”

تنفّس السكير الصعداء: “أخبار تُفرِح. من الذي يجرؤ على حماقة كهذه أصلاً؟ إلا من لا يملك ما يخسره.” ثم غيّر الموضوع:

“بالمناسبة، متى يدفع آل رِدكليف بقية الأتعاب؟ لقد مُدِّدت المهلة.”

“قالوا: أسبوعٌ في أسرع الأحوال، ونصف شهرٍ في أبطأه.”

“عائلة مالها كثير، لكن حين يحين الدفع يتملصون.” جرع كأسًا آخر. “وهل سيأتي ذاك الشخص مجددًا؟”

“من؟”

“ذلك الشاب المتعجرف—ليس من آل رِدكليف لكنه يتصرّف كأنه سيدهم… الكونت… ميلين؟ ميلير؟” حكّ رأسه وقطّب:

“أكان اسمه… إيان؟”