الفصل 122. وليّ العهد الأوّل، أدريان (3)

“ماذا… زواج؟”

كلمة ليست خفيفة على لسان صبيّ لم يُجْرِ طقسَ البلوغ بعد.

رمش أدريان مذهولًا لحظة، ثم عاد إلى جموده المعتاد وسأل:

“يبدو أنّ لك طرفًا تريد الزواج به أصلًا.”

“ن، نعم. ه، هناك.”

لمعَت عينا أدريان باهتمام:

“حقًّا؟ من هي؟”

“أ… آنِسَةُ ك… كراونر.”

رغم التلعثم من التوتّر، كان صوته حازمًا.

تدلّى فكّ أدريان قليلًا؛ كأنّه سمع أكثرَ ما يمكن أن يُدهِش.

ساد صمتٌ مخيف الطول. وبينما كان إدوين يتلفّت قلقًا نادمًا على ما قال—

“بريجيت؟ تلك الفرسُ الجامحة؟”

وانفجر أدريان ضاحكًا.

“هاهاها…”

ضحك حتى كاد يختنق. من اشتهر بالوقار وقلّة الكلام يضحك بهذا الشكل!

حدّق إدوين بأخيه غير مصدّق.

مسح أدريان طرف عينه وقال مبتسمًا:

“لا بأس… كلّه جميل. لكن…”

ثم خاطب إدوين الذي ما زال مذهول الوجه:

“الأفضل أن تتخلى عن بريجيت من الآن، هذا أرفقُ بعقلك.”

“ها؟”

فَزِعَ إدوين كأن صاعقةً أصابته، فأشار أدريان بيده:

“لا تُسِئ الفهم. لا أراك دونَها. بل أنت خيرٌ من لويد مثلًا.”

“أ….”

“لكنّك قد تعيشُ أسيرَ خنصرها لا راحتها.”

مال أدريان بضحكةٍ جانبية:

“مع ذلك، تُريد الزواج بها؟”

“نعم! لا بأس!”

(يا له من غرامٍ أعمى وهو بهذا الصِّغر.)

تطلّع أدريان إلى الأمير الثالث البريء حدَّ السذاجة وقال:

“إدوين، أتدري ما معنى الزواج؟”

(معنى الزواج؟) فكّر قليلًا ثم أجاب ببساطة:

“أن نعيش سعيدَين معًا.”

(سذاجةٌ لا تقلّ عن الجهل.) كتم أدريان زفرةً وأكمل:

“لا أقصد الزواج العادي؛ أقصد زواجَ أهلِ البلاط.”

زواجُ الأمراء والنبلاء صفقةُ بيوتٍ لا علاقة لها بالهوى. عقدٌ تُملِيه مصالحُ العائلات.

“ثم إنّ بريجيت ورقةُ آلِ كراونر الأثمن: ابنةُ دوق، وابنةُ أختِ الإمبراطورة، ومُعَدَّة لتكون الإمبراطورة التالية. قولك إنك تريد الزواج بها يعني…”

لو كان غلامًا من بيتٍ عادي لعدَدْناه حبَّ صبا. أمّا وهو الأميرَ الثالث، وهي آنسةُ آلِ كراونر، فالأمر شيءٌ آخر.

“يعني أنك تريد الارتباطَ بمن ستصير إمبراطورة. أتفهم معنى ذلك؟”

تذكّر إدوين أنه سمع كلامًا مشابهًا—من بريجيت نفسها.

“وليس هذا فقط؛ إن صرتُ أنا الإمبراطور فستَعبر تلك الفتاةُ إلى الشرق لتصير إمبراطورة إمبراطورية كان.”

في الغرب إمبراطورية فينتروم، وفي الشرق إمبراطورية كان. ولولا صحراء غابي التي تشطر القارّة شطرين، لكانت كان خصمَ فينتروم الأشدّ.

“وجودُ الصحراء يمنع غالبًا صدامًا عسكريًا، لكنّ الإمساك بكلّ طرق التجارة الشرقية يجعل إبقاء الودّ مع كان أهمَّ مهامّ الدبلوماسية.”

إن آلتِ العرشُ للأمير الأوّل، فمصير بريجيت السفرُ إلى الشرق لأجل سلام الإمبراطورية.

“بريجيت فتاةٌ فطِنة. قد تتدلّل أحيانًا، لكنها تعرف قدرَها أكثر من أيّ أحد.”

لم تَتَظاهَر باهتمامها بثقافة الشرق عبثًا؛ إنها تُدرِك ما ترجوه عائلتُها منها.

“إنها مُدلّلةُ الدوق—بكلّ معنى الكلمة.”

ظلّ إدوين يصغي صامتًا؛ وكأنه انكمش… لكن عينيه لم تخبُا.

(إذًا هو جادٌّ حقًا.) ابتسم أدريان لطفًا.

“ومع هذا، ليس بلا حلّ.”

انتبه إدوين كلّه، فابتسم أدريان:

“قلتَ إن حلمك أن تُصبح قويًّا لتحمي مَن تُحبّ، أليس كذلك؟”

“نعم.”

“لكن هنا—لحماية مَن لك—لا يكفي أن تكون قويًّا فحسب. يجب أن تكون طاغي القوّة.”

الموهبة إن كانت «نِصفَ سيفٍ بلا مقبض» فهي أذًى لصاحبها، أو جوهرةٌ مكشوفة تُنهَب.

“وأنت تعرف أكثرَ من غيرك: الضعيف في القصر لا يُعَدُّ إنسانًا، مهما علت مكانتُه.”

أظلم وجهُ إدوين وهو يتذكّر لقبَه القديم «الأميرُ الرثّ».

“وأصحابُ القوة المتوسطة تُجرُّهم الأيدي من كلّ جهة، فينتهون أتعسَ نهاية. حتى لتغبط ضعيفًا لا يُرى.”

فتح أدريان كتابًا آخر وقال:

“فكيف تجعل تلك الفتاة «من أهلِك»؟”

نظر مباشرةً إلى إدوين:

“بأن تصير قويًّا إلى حدٍّ لا يجرؤ فيه أحدٌ على الاعتراض على قولك.”

(بديهي.) ثم ابتسم له بلطفٍ ليخفّف اضطرابه:

“بكلمةٍ أسهل: إن صرتَ إمبراطورًا، انحلَّت المشكلة.”

اهتزّ قلبُ إدوين. (إمبراطور…؟)

كان قد تعهّد يومًا أمام بريجيت: إن كان السبيلُ إلى البقاء قربها هو العرشُ، فسيفعل. لكن… واقعيًا، أن يصير الأمير الثالث إمبراطورًا ضربُ مستحيل. فالأميرُ الأوّل، وليّ الإمبراطورة، قائمٌ في مكانه، والثاني لويد يسنده آلُ رِدكليف الأقوياء.

“هاها، تبدو غير واثق…” ضحك أدريان، ثم قطّب فجأةً، وأخرج منديلًا ليسدّ فمه، وانطلق سُعالُه العنيف:

“كح… كح…”

“أخي؟”

كان سُعالًا عميقًا يخرج من جوفه. نهض إدوين مذعورًا وهرع إليه. لم يتوقّف السعال.

“أخ—أستدعي أحدًا…”

صفَعَه أدريان على المعصم وأمسكه قبل أن يبتعد.

تفحّصه إدوين قلقًا.

“كفّ عن الهلع… أنا بخير الآن.”

انقطع السعال أخيرًا. أخفى أدريان المنديل في صدره على عجل—لكن عينَي إدوين الممرَّنتين على مراوغات ريتشل قد رأتْا بقعَ الدم.

“د، دمّ…!”

“انسَ ما رأيت. ولا تذكره—خصوصًا لدوق كراونر. هذا سرّ.”

“لكن…”

(أتُراه يخفي عِلّته؟) نظر حوله وخفَض صوته:

“إخراج الدم ليس طبيعيًا. يجب فحصُ—”

“إدوين.”

قبض أدريان على كتفيه وحدّق في عينيه بقوّة:

“فكّر جيّدًا. ما دمتَ مولودًا في العائلة الإمبراطورية، فلا تستطيع أن تعيش طفلًا إلى الأبد. بهذه الرخاوة لن تُحقّق أيَّ حلم.”

“أخي…”

“أظنّنا قد نكون لبعضنا أفضلَ نصير.”

شعر إدوين بقوّةٍ في أنامل أخيه النحيلة على كتفه.

“إن حفظتَ سرّي… سأساعدك.”

(يساعدني… على ماذا؟)

ارتبك، لكنه لم يقدر أن يقول «لا». الشرطُ مغرٍ، ثم إن كان هذا داءً يريد صاحبه إخفاءَه بهذا الإصرار… فلا يبوح به.

“…حسنًا. اصمتْ كما أنت الآن.”

نهض أدريان ببطء. تعثّر خطوةً، ثم استقام ومشى بعفّةٍ لا تُنكِرها علّته.

“سأسابقك بالذهاب.”

لم يملك إدوين إلا أن يشيّعه بنظرةٍ قلقةٍ حتى غاب.