الفصل 119. أطفالها (2)

“آسف.”

وضع إدون كفّه على شاهدة القبر وحاول أن يبتسم.

“حصلت أمور كثيرة في هذه الفترة.”

ثم أخذ يحدّث نفسه طويلًا: من تفاصيل يومية صغيرة، إلى خبر طرد رئيسة الوصيفات السابقة، وتولّي كاثرين مكانها، وقصّة ذهابه إلى قرية الوباء ولقائه الأول بالوحوش، واتخاذه سيج معلّمًا، وتدرّبه مع فرسان غلوريا، ثم فوزه في مسابقة الصيد، وأخيرًا ما فعله في مهرجان التأسيس.

“… كانت هناك أمور صعبة، لكنّ أمورًا ممتعة كثيرة أيضًا. هذا بفضل إيما. أنتِ دعوتِ لي، أليس كذلك؟”

ابتسم وهو يحدّق في الاسم المنقوش على الحجر.

“أنا حقًّا سعيد. شكرًا لكِ يا إيما.”

لماذا يبدو كأنه يبكي وهو يبتسم؟

“آه، وأريد أن أعرّفكِ إلى شخص.”

أشار إدون إليّ بيده فجأة.

“هذه رايتشل براون، وصيفتي الجديدة. خلفت إيما. طباعها غريبة بعض الشيء وحديثها بارد، ولا تشبه إيما أبدًا، لكن…”

لمحني بطرف عينه، ثم أكمل بصوت صغير وواثق:

“إنها إنسانة طيبة جدًّا. لذلك أردتُ أن أعرّفكِ بها يومًا ما.”

خفضت بصري.

بخلاف ما أشعر به حين أتذكّر إيان، كان في صدري هذه المرّة ضيقٌ خانق—كأن قلبي غُمر بماءٍ باردٍ عميق.

“رايتشل، لماذا يتصرّف أخي هكذا؟ لماذا يكلّم الحجر؟”

كان مشهد إدون وهو يحدّث نفسه غريبًا على إيميليا، فعبست وهي تنظر إلى أخيها.

“ثمّ هذا ليس إيما. لماذا تنادي الحجر إيما؟”

نهض إدون ببطء. مسح وجهه سريعًا بحافة كمّه، ثم ابتسم.

“إنه مثل رسالة أبعثها لإيما. حين أتكلّم عند هذا الحجر تسمعني إيما.”

“حقًّا؟”

“نعم. إن أردتِ إبلاغ إيما شيئًا، فقولي.”

“أقول! أقول!”

قَفزَت إيميليا من حضني والتصقت بالشاهدة.

“إيما! اشتقتُ إليك! متى تأتين؟ تعالي بسرعة للعب معي!”

كانت تظن أن إيما داخل الحجر.

“تعالي نلعب جميعًا! أنا وأخي ورايتشل وكاثرين والجدّ… لو لعبنا الغمّيضة سيكون ممتعًا كثيرًا! وصار لي صديقة جديدة! الملك! لنلعب معًا أيضًا! اتفقنا؟”

وضربت الشاهدة بكفّها الصغيرة كما لو أنّها تربّت على كتف شخص.

“أخي، هل سمعت إيما كلامي؟ ماذا لو لم تسمع…”

التفتت نحو إدون، فتجمّد وجهها دهشة:

“أخي… تبكي؟”

“… لا، لا أبكي.”

هزّ رأسه مطأطئًا. فتسلّلت إيميليا أسفل ذقنه وحدّقت في وجهه:

“لكنّك تبكي. لماذا؟ هل قلتُ شيئًا حزينًا؟”

“لا… لا. حقًّا لا.”

“لكن لماذا—”

عناقٌ دافئ.

رفعت إيميليا رأسها، وأدار إدون وجهه المبلّل بالدموع.

“السلام عليكِ، السيدة كونراد.”

ضممتُ كتفي الطفلين بكلتا ذراعيّ وقلت:

“يشرفني لقاؤكِ للمرة الأولى. أنا رايتشل براون، وصيفة الأمير والأميرة.”

لم تكن الأولى حقًّا—أنا أعرف المرأة الراقدة تحت هذه الشاهدة أكثر من أيّ أحد. لكن بما أنّني ألتقيها الآن كـ”رايتشل” لا “كايلّا”، فليس في كلامي كذب.

“سمعتُ أنّك دعوتِ لسعادتهما.”

وأنتِ لا تدرين… أنّ السوار الذي أهديتُكِ إياه حمل أمنيةً دارت ثم عادت إليّ.

“… كما تمنّيتِ، سأبذل جهدي من أجل سعادتهما.”

أجل—أفعل أيّ شيء.

لأجل من علّمتْ يتيمةً لا تعرف وجوه والديها معنى محبّة البشر.

لأجل من ظلّت تنظر إلى قاتلةٍ بعينَين مملوءتَين بالمودّة.

لا أعلم لماذا رحلتِ حتى وأنتِ تكذبين عليّ.

تذكّرتُ يوم قالت إيما آخر كلماتها ومضت: لا تبحثي عني مجدّدًا.

لكنّك كنتِ أسرتي الوحيدة.

هي من زرعت في قلبي أن الدم ليس شرطًا لصنع عائلة.

ولأجل تلك القناعة تسرّعتُ حتى ظننتُ أنني وإيان يمكن أن نصبح عائلة…

لكنّ ذلك ليس ذنبكِ.

من منحني حبًّا غير مشروط كيف ألومه؟

بفضله—حتى وأنا أعمل قاتلة—حافظت على قشرةٍ رقيقة من إنسانيتي.

سيقول بعضهم: نفاق.

كيف تحبّ الناس وأنتِ تقتلينهم؟ كيف تصونين حياة البشر وأنتِ تعلمين أنها عند البعض أهون من الذباب؟

وكان جوابي دائمًا واحدًا:

لهذا تحديدًا هم ثمينون، ولهذا لا بد أن نحبّهم.

البشر وحدهم—على هشاشتهم—يستطيعون بذل أنفسهم لمن يحبّونهم بلا شرط.

“فلا تقلقي كثيرًا.”

شدّدت العناق حول الطفلين وأنا أواجه الاسم المنقوش: إيما.

“أنا رايتشل براون، سأؤدّي واجبي كوصيفة.”

ربما لم تُعطِني هذه الحياةُ الثانية فرصةَ الانتقام فحسب، بل فرصةً لأقف أمامكِ بجبينٍ مرفوع.

إن التقينا يومًا—

لن أقول: قتلتُ لحسابي. بل: صنتُ الأطفال الذين تركتِهم.

سأبتسم أمامكِ بفخر.

“هيه! خفّفي! دعيني أتنفّس! لماذا تعانقين فجأة…”

“أنا أحبّ العناق! أحبّ حين تعانقني رايتشل!”

نظرتُ إلى إدون الذي يتململ ضيقًا، وإلى إيميليا المشرقة، وابتسمت.

كان شمس الظهيرة باهرة، وكان دفء الطفلين مبالغًا فيه—حتى نسيتُ أننا في مقبرة.

“هم؟”

ربّما أنهكني الذهاب إلى المعبد. بعدما أنمتُ الأمير والأميرة باكرًا وعدتُ إلى غرفتي، عبستُ على الفور:

ضوءٌ خافت يتسرّب من تحت السرير.

هناك أخفيتُ كرة التواصل التي أهداها ملك أدامانت.

أقفلتُ الباب بسرعة، وسحبتُ الكرة. كانت تشعّ وترتجّ ارتجافًا خفيفًا.

لكل كرة طريقة تشغيل مختلفة…

تردّدت قليلًا، ثم نقرتُها بطرف إصبعي. فانبثقت فوقها نافذة شفّافة:

[مرّ وقت، آنسة رايتشل براون.]

جلس خلف النافذة وجهٌ مألوف: شعر حالك، وعينان ذهبيتان لا تُدرى خواطرهما—كايدن رام يلوّح بابتسامة ماكرة.

[كيف حالك؟]

ليس كأنه مهتمّ حقًّا بحالي. أومأت ببرود:

“أحييك يا جلالة الملك كايدن.”

[لا أحبّ التحيات المتكلّفة.]

“… وهل جلالتك بخير؟”

[بديهة طيبة.] ابتسم وأسند ذقنه إلى يده.

[أنا بخير. كعادتي.]

ملك مؤسِّس يفترض أنه غارق حتى أذنيه… لكنه يقول بخير.

حسنًا، من يطارد الوحوش كل يوم ويبقى واقفًا يُعدّ بخير.

“حسنًا. ما سبب الاتصال؟”

[أوَلا بدّ من سببٍ بيننا كلما اتصلنا؟]

“بل ليس بين ملكٍ ووصيفة سببٌ للاتصال بلا سبب.”

لسنا عاشقَين نتخابر سرًّا.

[هذا يجرح المشاعر.]

“إن كنتَ تختبر عمل الكرة، فهي تعمل. يمكنك إنهاء الاتصال الآن…”

[آنسة براون.] قطّب وهو يقاطعني.

[هل تعرفين بُعد المسافة بين المملكة والإمبراطورية؟]

“على صهوة الخيل: نحو نصف شهر.”

[ذاك بأقصى سرعة. إنها مسافة بعيدة جدًّا، أليس كذلك؟]

صحيح. انتظرتُ تتمّته.

[وتتصوّرين كم يلزم من القوّة السحرية لاتصالٍ يقطع هذه المسافة؟]

“… لستُ واثقة.”

[تشغيل كرتكِ لمرة واحدة يستهلك قوّة خمسة سحرة. فإذا أنهيتِ المكالمة سريعًا أليس ذلك خسارة؟]

العكس! كلما قصُر الاتصال قلّ الهدر!

ظللت صامتةً وأنا أعبس، فشبك ذراعيه وقد بدا الضيق على محيّاه الوسيم:

[واتصلتُ لأنك لا تلوحين بأنك ستتصلين أولًا.]

كنتُ أنا من يفترض أن يبادر؟ لكنني لم أجمع بعدُ ما يعتدّ به من معلومات عن التنظيم. لا أفهم…

تنهدتُ في سرّي؛ لم أستطع تخمين سبب تبرّمه.

“أعتذر. لم أعثر بعدُ على دليلٍ قاطع يربط أحدًا داخل القصر بـ(نَفَس المَلَك).”

كنتُ صادقة، لكن ردّه كان فاتِرًا. حدّق بي قليلًا ثم قال بجدّية:

[آنسة براون… هل يُقال لك كثيرًا إنكِ بلا حسّ؟]