الفصل الحادي عشر: الخادمة كاثرين (1)

“أليس هذا ما يُفترض أن تكون المربية قادرة على التعامل معه؟”

بصراحة، لم أكن أعلم بالضبط مكانة المربية في هرمية القصر، لكن بما أنها مربية أمير، افترضت أن لها تلك الصلاحية على الأقل.

(وحسب رد فعلها… لم أكن مخطئة.)

حدّقت بي كبيرة الخدم بغضب، وقد احمرّ وجهها.

“لم يمضِ على وجودك في القصر الإمبراطوري سوى أقل من شهر.”

كان صوتها حادًا مليئًا بالانزعاج.

“لا يمكننا أن نأتمن رعاية الأمير لشخص لم يخضع بعد للفحص الكافي. هل تفهمين؟”

“هذا غريب. يبدو لي أن من يحتاج إلى الفحص لَسْتُ أنا، بل الخادمات اللواتي يعتنين بصاحب السمو.”

“ماذا قلتِ؟”

“فليس الأمر وكأنكِ أنتِ من أمر بإحضار ماء بارد لصاحب السمو، أليس كذلك يا كبيرة الخدم؟”

صمتت للحظة، عاجزة عن الرد. وظلّت تحدّق بي بعيون حادة قبل أن ترتسم ابتسامة ساخرة على وجهها.

“هاه، الآن فهمت. ليس من المستغرب أن تتمكني من دخول هذا المكان بتوصية من مدام كونراد، وأنتِ مجرد لقيطة تبنّاها أحد النبلاء.”

كانت تتعمد أن تقولها بصوت عالٍ يكفي لأن يصل إلى أذني.

(إذن، “راشيل براون” الحقيقية كانت ابنة متبنّاة في عائلة كونت؟)

(المفاجئ أكثر أن هناك عائلة كونت لا أعرفها أساسًا… ربما مُنحت اللقب حديثًا وأنا… ميتة.)

قالت ببرود وقد استعادت composureها:

“حسنًا. ماذا عن هذا إذن؟ ابتداءً من الآن، كل ما يتعلق بصاحب السمو سيكون مسؤوليتك وحدك. هل يرضيكِ ذلك؟”

لم يكن في نيتها أن تعتذر، حتى لو كان في ذلك موتها. ثم استدارت وغادرت متذمرة.

حينها ظننت أن الأمر قد يصب في صالحي… إلى أن أدركت ثِقل كلماتها لاحقًا.

في اليوم التالي، صباحًا.

“ماذا تعنين بهذا؟”

فهمتُ المعنى الحقيقي لكلماتها. لم تحضر أي خادمة لإيقاظ الأمير أو تحضير طعامه. وعندما سألت، أجابت إحداهن متلعثمة:

“كبيرة الخدم قالت إنكِ أنتِ المسؤولة عن كل ما يتعلق بصاحب السمو من الآن فصاعدًا. أنا فقط أنفذ الأوامر…”

ثم غادرت مسرعة قبل أن أتمكن من قول شيء.

“هاه… يا لها من ورطة.”

مررتُ أصابعي بشعري بضيق.

(تلك المرأة خططت لهذا منذ البداية.)

أما الخادمات، فبدين وهن يتجنبن النظر إليّ، كأنني دخيلة.

(لا فرق بين هذا القصر الإمبراطوري وبين الأزقة القذرة.)

(بالنسبة لهن، أنا مجرد غريبة أهانت زعيمتهن. لا حلفاء لي هنا… لا بين الأمير والأميرة، ولا حتى لراشيل براون نفسها.)

لكن، مهما كان الوضع سيئًا، لا يمكنني ترك الأمير بلا طعام.

(لكن إن طبختُ بنفسي، قد أسُمّه قبل أن أشبعه.)

كنت على وشك أن آخذ بعض خبز الخدم الأسود عندما سمعت جلبة من النافذة المفتوحة.

اقتربتُ بهدوء ورأيت المشهد: مجموعة خادمات يحيطن بواحدة منهن.

“ألم أقل لكِ أن تغسلي الستائر هذا الصباح؟”

“ولماذا أقوم بأعمالك كل مرة؟ لست خادمتك!”

“ماذا قلتِ؟ كيف تجرئين أيتها الوقحة—!”

صفع!

سقطت خادمة على الأرض. كان لها شعر عاجي وعينان عسليتان باهتتان، وجسد نحيف جعلها أشبه بفزاعة جميلة.

صرخت الأخرى، رافعة رأسها بتعالٍ:

“أتجرأين أنتِ، النبيلة المزيّفة، أن تردي على ابنة كونت؟!”

ثم داسَت بكعبها على ثوب الخادمة الواقعة.

“لقد أفسدت مدام كونراد كل شيء هنا! خادمات الملحق أصبحن يتجرأن كثيرًا! بل وأدخلت معها فتاة من مكان مجهول لتصبح مربية—!”

(واضح أنها تقصدني بفتاة “مجهولة الأصل”. يا لها من ذكية.)

لكن، مهما كنتُ “مجهولة”، لا يليق أن تهينني خادمة. فالاحترام للمربية هو احترام للأمير نفسه. وبما أنني سأمكث هنا لبعض الوقت، فلا بد من فرض بعض النظام.

“هل كنتِ تتحدثين عني؟”

أسندت مرفقيّ على حافة النافذة ونطقت ببرود.

تجمّدن جميعًا في أماكنهن، ووجوههن شاحبة.

“م-المربية؟!”

“إن كنتنّ تقصدنني، دعوني أنضم إلى الحديث.”

ثم قفزتُ من النافذة العالية بمرونة وهبطت أمامهن. ربما لأن سمعتي انتشرت بعد أن سكبت الماء البارد على إحدى الخادمات بالأمس، لم يجرؤن على الكلام.

“لديكن وقت فراغ كافٍ للثرثرة هنا؟” قلتُ ساخرًة، فتصلّبت وجوههن.

لكن الخادمة التي ادعت أنها ابنة كونت رفعت ذقنها بتحدٍّ:

“وهل تظنين أن لكِ سلطة لتلومينا، أيتها المربية؟”

“بالطبع لا. لستُ من يحكم على أفعالكن.”

ساد بينهن شعور بالانتصار، قبل أن أتابع ببرود:

“لكن من حقي أن أواجه من يطعن بي في غيابي.”

تراجعت خطواتهن قليلًا، غير أن ابنة الكونت ابتسمت بازدراء وتقدمت نحوي.

“هاه. هكذا هو حال الوضيعين دومًا. حين تُعطَون بعض الاهتمام يظنون أنفسهم مهمين.”

ثم نقرت جبهتي بإصبعها.

“من تظنين نفسك؟ مجرد يتيمة تبنّاها كونت. ما الذي يجعلكِ فوقنا؟”

أمسكتُ معصمها وأدرته خلف ظهرها بقوة.

“آآآآه—!”

صرخت بصوت عالٍ، وتغيّر لون وجهها من الأحمر إلى الأبيض.

“ألم يعلّموكِ في قصر أبيكِ أن الإشارة باليد إلى الآخرين وقاحة؟”

اقتربتُ من أذنها وهمست:

“عزيزتي، أحمدي الله أنني لا أعرف اسم عائلتكِ.”

“م-ماذا؟!”

تابعتُ بصوت بارد، كخرافة ليلية:

“لو عرفته… لربما كان كل خدمها وأفرادها سيموتون الليلة مسمومين.”

ارتجفت الفتاة بجنون، تكاد تنهار. ثم أطلقت سراحها بابتسامة مشرقة.

“إن سمعتُ عن ثرثرة فارغة مرة أخرى… فسيكون الأمر مزعجًا حقًا. هل فهمتِ؟”

أومأت بسرعة، ثم فرّت مع رفيقتيها.

التفتّ بعدها إلى الخادمة المسكينة التي تلقت الصفعة، وكانت لا تزال جالسة على الأرض تحدّق بي بذهول.