رفع ليام يده وفرك وجهه الجاف بخشونة عدة مرات. كان يشعر وكأن الدفء والطاقة التي كانت تنقلها له سو جونغ تتلاشى من جسده.

 

كان يظن أنه اقترب منها، لكن رؤيتها في أحضان أسين جعلته يشعر وكأنها أصبحت بعيدة وغريبة تمامًا.

 

“أيها الدوق، ماذا تفعل؟ انهض. علينا أن ننطلق بسرعة أيضًا.”

 

ربّتت تايلور على كتف ليام. قبض ليام على يديه بقوة ونهض من مكانه.

 

تحت أشعة شمس الصحراء، كان في عينيه السوداوين بريق عميق من التملك.

 

 

وصلت البعثة الدبلوماسية إلى مملكة دونغ بعد رحلة متواصلة دون راحة، وكان الجميع مرهقين للغاية.

 

رغم أنهم توقعوا الوصول في وقت متأخر من المساء، إلا أنهم تحركوا بجد حتى تجاوزوا منتصف الليل، ولم يصلوا إلى قصر مملكة دونغ إلا عند الفجر.

 

كان ليام يدرك أن الوقت قد أصبح فجراً، لكنه مع ذلك بحث عن مونيكا ليتأكد من سلامتها.

 

استقبله الخادم الذي كان ينتظره مسبقًا، ثم سار أمامه ليدله على مكان وجودها.

 

“ها قد وصلنا.”

 

قال الخادم ذلك وهو يقف أمام إحدى الغرف الفاخرة في القصر. أومأ ليام برأسه ثم فتح الباب بحذر ودخل.

 

صرير—

 

عندما فُتح الباب، انتشرت إضاءة خافتة في الغرفة من عدة مصابيح مغربية ذهبية متدلية من السقف.

 

كانت تلك المصابيح، ذات النقوش الدقيقة والفتحات الصغيرة التي تنبعث منها الأضواء، تمنح الغرفة جوًا غامضًا وأنيقًا في آنٍ واحد.

 

تحت هذا الضوء الساحر، رأى ليام مونيكا مستلقية على السرير، وإلى جانبها كان أسين يمسك بيدها.

 

في لحظة، اجتاح ليام شعور قوي دفعه للتقدم وانتزاع يدها من قبضة أسين، لكنه في الوقت ذاته رأى أن أسين يحاول سحب يده بحرج.

 

“لا، لا تذهب…”

 

تمتمت مونيكا بصوت ضعيف ومترجٍ، وهي غارقة في نومها العميق.

 

نظر أسين إلى ليام بوجه يوحي بالإحراج.

 

لكن، لا… لم يكن محرجًا حقًا. بل على العكس، بدا مستمتعًا بالموقف، وكأنه يستعرض الأمر عمدًا. حاول سحب يده ببطء، لكن مونيكا تشبثت بها أكثر، وكأنها لا تريد الإفلات.

 

وأخيرًا، عندما تشابكت أصابعها بصعوبة مع أصابع أسين، رأى ليام المشهد بوضوح تام.

 

في تلك اللحظة، اجتاحه ألم حاد يشبه خشونة الرمال التي تجرح الجلد.

 

“ماذا عليّ أن أفعل حيال هذا؟”

 

قال أسين وكأنه في مأزق، لكن لم يكن في صوته أي نبرة حرج حقيقي. على العكس، نظر إلى ليام من رأسه حتى أخمص قدميه بنظرة متعالية.

 

من أين له بكل هذه الثقة والبرود؟

 

بشكل غريزي، أدرك ليام أن تصرفات أسين تنبع من المشاعر القديمة التي كانت لدى سوجونغ.

 

“ابقَ كما أنت.”

 

إذا أجبر أسين على ترك يدها الآن، فقد تصبح حالة مونيكا غير مستقرة. لذلك، قرر ليام أن يكبح كل شيء لمصلحتها هذه المرة فقط.

 

على أي حال، سيحين الصباح قريبًا، وستستيقظ بعد بضع ساعات.

 

سار ليام على الحد الفاصل بين العقل والعاطفة وكأنه يؤدي عرضًا بهلوانيًا. شعر أنه إذا استمر على هذا النحو، فقد ينتهي به الأمر بابتلاعها بالكامل.

 

وكأنه يختبر حدود تحمله، جلس على الكرسي خلف السرير، محدقًا في مونيكا بصمت.

 

بدأ يشعر وكأن دمه يجف وأن روحه تتلاشى شيئًا فشيئًا.

 

كان التخلي عنها يتجاوز حدود قدرته على الاحتمال.

 

“سوجونغ، لا ترحلي. أرجوكِ، لا تتركيني…”

 

بينما كان يهمس بذلك في عقله، وكأنه شخص فقد القدرة على التفكير، سمع صوت حركة على السرير.

 

مونيكا، التي كانت قد انهارت عدة مرات وأفاقت، فقدت وعيها مجددًا. لكنها، في غمرة ضعفها، شعرت بغريزتها بدفء شخصٍ ما بجانبها.

 

كانت متأكدة تمامًا أن هذا الشخص هو ليام.

 

وبسبب شعورها بالخوف، رفعت يدها بصعوبة، وأمسكت بيدٍ كبيرة وقوية، ثم تمتمت بصوت مرتجف بالكاد يُسمع.

 

“لا، لا تذهب…”

 

كانت تريد أن تطلب منه البقاء، أن تخبره أنها تخشى أن تكون وحدها. لكنها لم تستطع قول المزيد، إذ لم تعد شفتيها تستجيب لها.

 

بدأت الدفء الذي بالكاد شعرت به يتلاشى مرة أخرى.

 

حاولت أن تستجمع كل قوتها لتستعيد وعيها، كان عليها أن تفعل ذلك، لكنها لم تستطع.

 

بدأت تفقد وعيها مجددًا، لكنها تمسكت بقوة بيد ليام بكل طاقتها.

 

لم تدرك أن اليد التي تمسك بها لم تكن يد ليام، إلا بعد أن استيقظت عدة مرات وفقدت الوعي مرارًا.

 

انتشر عطر زهور خفيف وحلو عند أنفها، واستعادت وعيها تدريجيًا.

 

هذه المرة، كانت مصممة على ألا تفقد وعيها مجددًا، فبذلت كل ما لديها من قوة وفتحت عينيها.

 

عندما استعادت بصرها بالكامل، رأت أمامها سقفًا مزينًا بنقوش معقدة، وكأنها مرسومة على قماش أبيض بدقة فائقة.

 

بدأت تستعيد جميع حواسها تدريجيًا، وشعرت براحة دافئة، لا حارّة ولا جافة، بل لطيفة ومريحة.

 

أخيرًا، أدركت أنها لم تعد في الصحراء.

 

وعندما استعادت وعيها بالكامل، شعرت بأن تشابك يديها مع يد شخص آخر كان غريبًا بعض الشيء.

 

استدارت لتنظر إلى يدها اليسرى.

 

“هاه؟!”

 

عندما حاولت سحب يدها، أدركت أنها كانت ممسكة بقوة، ولم تستطع تحريرها بسهولة.

 

“استيقظتِ أخيرًا؟”

 

قال أسين بابتسامة ناعمة، موجهًا إليها تحية الصباح.

 

كانت نظرته وابتسامته توحي وكأنه يعلم كل شيء.

 

حينها، التقت عيناها بعيني ليام، الذي كان يقف بعيدًا، يراقب المشهد بصمت.

 

أسرعت بسحب يدها بعيدًا عن قبضة أسين، لكنها أخطأت وأمسكت بالشريط المربوط حول معصمها، مما أدى إلى انفكاكه وسقوطه.

 

“لـ… لماذا؟ لماذا أنت هنا، أيها الأمير؟”

 

سألت بارتباك، غير قادرة على تذكر أحداث الساعات القليلة الماضية.

 

لماذا كانت تمسك بيد أسين، وليس يد ليام؟

 

ولماذا كان ليام يقف هناك، خلف أسين، يشاهد كل شيء بصمت؟

 

لماذا؟!

 

تبادلت النظرات بين أسين وليام، مطالبةً بتفسير، غير قادرة على إخفاء دهشتها.

 

عندها، رد أسين بنبرة ساخرة وكأنه مستاء.

 

“ألستِ أنتِ من أمسك بيدي وتوسل لي ألا أذهب؟ آه، صحيح، سمعت أن نبلاء المملكة العظمى يمكنهم امتلاك عشاق وعشيقات، أليس كذلك؟ لكن إن كنتِ تفكرين في اتخاذ أمير مملكة دونغ عشيقًا لك، فهذا سيكون محرجًا للغاية.”

 

“أنا… هذا…”

 

انعقد لسانها، ولم تجد ما تقوله.

 

لم تتذكر شيئًا، لكن… هل من الممكن أنها خلطت بين أسين وليام دون وعي؟

 

لا، هذا ليس صحيحًا… هذا ليس ما حدث…

 

كانت تظن أن الدفء الذي تشعر به يخص ليام، ولهذا أمسكت بيده وتوسلت إليه ألا يذهب. لذا، فإن هذا الموقف الآن هو مجرد سوء فهم.

 

نادت مونيكا اسم ليام بوجه يعكس حيرتها.

 

نظر إليها ليام الذي كان يقف بلا تعبير، وتصدعت ملامحه الصارمة ببطء بينما اقترب منها تدريجيًا.

 

“بما أن زوجتي قد استيقظت، أرجو منك أن تتركنا الآن. شكراً لك على ما فعلته بالأمس.”

 

طلب ليام ذلك من أسين بكل احترام. لم يكن ليعبر عن هذا الاحترام لولا رؤيته لحالة مونيكا عند الفجر.

 

“إذًا، سأراكما في مأدبة العشاء الليلة.”

 

ابتسم أسين بمكر لمونيكا قبل أن يغادر الغرفة، تاركًا وراءه جوًا ثقيلًا ومحرجًا.

 

جلس ليام على الكرسي بجوار السرير، بدت عليه علامات الإرهاق الشديد، حتى أن وجهه شحب قليلًا.

 

لم يكن هناك شك في أن أسين يشغل تفكيره. ومع ذلك، قمع ليام مشاعره ولم يسأل مجددًا عن هويته.

 

ماذا لو كانت قد أجابت بصدق عندما استجوبها ليام بإلحاح قبل بضعة أيام؟

 

في تلك اللحظة، أدركت مونيكا أنها لا تؤذي ليام فحسب، بل كانت تؤذي نفسها أيضًا.

 

تذكرت فجأة ما قالته لها إيفاسو ذات مرة:

 

“حزنك العميق، يأسك، وكراهيتك… كلها تسربت إلى روايتك، ونفخت فيها الحياة.”

 

لا يمكنها السماح لنفسها بأن تغرق مجددًا في المشاعر السلبية واليأس. لا يمكنها السماح للخوف بأن يسيطر عليها.

 

عليها أن تكون صادقة. أن تصبح أقوى. كان هذا أهم من معرفة حقيقة أسين.

 

“سوجونغ، كيف تشعرين؟ يجب أن تأكلي شيئًا في الصباح، أليس كذلك؟”

 

كسر ليام حاجز الصمت وسألها بلطف.

 

“ليام، بالأمس، اعتقدت أن يد الأمير أسين هي يدك، ولهذا أمسكت بها.”

 

“إن كان الأمر يتعلق بذلك، فلا بأس بعدم الحديث عنه. أنتِ محقة، لست بحاجة لمعرفة كل شيء.”

 

كانت على وشك أن ترد، لكن في تلك اللحظة، سُمع طرق على الباب، تزامن مع صوت تايلور.

 

“مونيكا.”

 

وقف ليام من مكانه وفتح الباب.

 

“مونيكا، قابلت الأمير أسين في الردهة قبل قليل، وأخبرني أنكِ استيقظتِ، لذا جئت للاطمئنان عليكِ. كيف تشعرين؟”

 

اقتربت تايلور من السرير، بدا على وجهها الإرهاق الشديد، وكأنها لم تحظَ بفرصة للراحة، تمامًا مثل ليام.

 

“أنا بخير.”

 

“إذًا، هل يمكننا التحدث قليلاً؟ دوق، هل يمكنك تركنا وحدنا لبعض الوقت؟”

 

أومأ ليام برأسه وأجاب:

 

“سأذهب لإحضار الفطور إذًا.”

 

“لا، لا حاجة لي بطعام. فقط أحضر لمونيكا والطعام لك. سأتحدث معها قليلاً ثم أعود إلى غرفتي.”

 

أومأ ليام مرة أخرى قبل أن يغادر.

 

تابعته مونيكا بنظراتها، وهي تصرخ داخليًا:

 

“ليام، لا تذهب.”

 

لم تكن بحاجة إلى الفطور. لم تكن بحاجة إلى أي شيء، سوى بقائه إلى جانبها.

 

لكن قبل أن تتمكن من إخراج تلك الكلمات من فمها، كان قد اختفى.

 

نقلت نظراتها إلى تايلور، وكأنها كانت على وشك أن تطلب منها إعادته، لكن قبل أن تتحدث، رأت تايلور تفرك وجهها بتعب، غير قادرة على إخفاء توترها.

 

كانت تخشى أن يؤدي الحادث المفاجئ إلى إفساد خططها، لذا لم تستطع الانتظار وجاءت للقاء مونيكا.

 

أرادت أن تطلب منها أن ترتاح لبعض الوقت، لكنها لم تستطع. حتى لو بدا ذلك أنانيًا، لم يكن لديها خيار آخر.

 

هذا يتعلق بالعرش. يتعلق بإصلاح المملكة العظمى.

 

وبالطبع، لا يمكن تحقيق ذلك دون تضحيات.

 

تنهدت تايلور بعمق قبل أن تبدأ الحديث.

 

“هناك مأدبة عشاء الليلة. جئت فقط لأعرف إن كنتِ تستطيعين الحضور. لا أريد أن أضغط عليكِ، لكن الأمر مهم جدًا. لقد طلبت من المعالج السحري العودة إليكِ بمجرد أن يستعيد طاقته.”

 

“لا بأس، أشعر بالقليل من الصداع فقط، لكنني أستطيع الحضور. لا حاجة لاستدعاء المعالج السحري لي مجددًا، فبفضل احتضاني لاَكي، تعافيت بشكل كبير.”

 

“حسنًا، الطبيب من مملكة دونغ فحص إصابتك في الرأس وقال إن العلاج السحري كان فعالًا. قال إنكِ ستتحسنين بعد بضعة أيام من الراحة. لذا، فقط هذه المرة، أرجو أن تتحملي ذلك.”

 

“لا تقلقي، سأكون بخير.”

 

أنهت تايلور حديثها، ثم وقفت واستعدت للمغادرة.

 

“إذًا، أراكِ الليلة في مأدبة العشاء.”

 

أومأت مونيكا برأسها، وغادرت تايلور الغرفة.

 

ساد الصمت، وبدأت تشعر بالقلق.

 

أرادت رؤية ليام مجددًا، ولو لدقيقة واحدة.

 

أرادت التحدث إليه قبل أن يتغير أي شيء في قلبها.

 

ثم، فُتح الباب مجددًا، ودخل ليام.

 

“ليام، لدي شيء أريد قوله لك.”

 

قالت ذلك وهي تنظر إليه مباشرة، وكأنها كانت تنتظر هذه اللحظة.

 

وضع ليام الصينية التي كان يحملها على الطاولة بجانب السرير، ثم جلس على الكرسي.

 

“إن كان الأمر عن ما تحدثنا عنه سابقًا، فلا داعي لأن تضغطي على نفسكِ.”

 

في النهاية، بغض النظر عن أي تفسير تقدمه، لم يكن ليام ليسمح لها بالاقتراب من أسين.

 

كما أنه لم يكن ينوي التخلي عنها، لذا لم يكن بحاجة إلى تفسيرها من الأساس.

 

“كنت مخطئة في ردي العاطفي من قبل.”

 

“ماذا؟”

 

“عندما قلت إنك لست بحاجة إلى معرفة كل شيء عني، كنت مخطئة. لم أقل ذلك لأنني كنت أنوي مغادرة هذا العالم.”

 

“……فهمت. وأنا أيضاً آسف. في ذلك اليوم، دفعتكِ إلى الزاوية دون أن أدركَ.”

 

التقت نظراتهما، وكل مشاعرهما العميقة كانت تنعكس في أعين بعضهما البعض.

 

الآن، هذه اللحظة، كان عليها أن تخبره بالحقيقة.

 

شعرت مونيكا بشجاعة مفاجئة، ففتحت فمها وتحدثت مجددًا.

 

“كنت أتفاعل بحساسية لأنك كنت تحاول كشف أشياء أخفيها. لكن بعد التفكير، أدركت أنني أريدكَ أن تعرف كل شيء عني. لهذا، لدي شيء مهم لأخبرك به، لكنني بحاجة إلى الشجاعة. بصراحة، لا يزال جزء مني يريد إخفاءه….”

 

توقفت للحظة، ثم بدأت تبحث عن شيء بعينيها.

 

لاحظ ليام ذلك وسألها:

 

“ماذا تبحثين عنه، سوجونغ؟”

 

“مفكرتي وقلمي.”

 

وقف ليام واتجه إلى الطاولة حيث كانت أمتعتها موضوعة، ثم التقط المفكرة والقلم وعاد نحوها.

 

“إن كان الأمر متعبًا لكِ، فلا داعي لإجهاد نفسكِ. سواء تحدثتِ أم لا، سأكون دائمًا في صفكِ.”

 

“شكرًا لك، لكن يجب أن أفعل هذا من أجلي. لذا، فقط ساعدني قليلاً.”

 

تناولت منه المفكرة والقلم، وعندما تلامست أطراف أصابعهما للحظة، اجتاحها إحساس غريب انتقل من يدها إلى قلبها.