“نعم.”

 

“على أي حال، السبب الذي جعلني أستطيع أن أخبر الدوق بمرافقتي من مسافة مناسبة كان بفضل ليو. ليو كان يحرسني أيضًا. الآن، فهمت؟ لننهِ هذا الحديث هنا. ليو، خذ هذا.”

 

“ما هذا؟”

 

“ضعه في الماء الذي يشربه الماركيز صباحًا. هل أنت مستعد؟ بالطبع، أنا متأكدة أن “رو” قلق جدًا ولا يريد أن يجعل شقيقته قاتلتًا.”

 

“نعم، أنا مستعد. لكن أريد وعدًا واحدًا فقط.”

 

“ما هو؟”

 

“عندما تصبحين الإمبراطور، أرجو أن تجعل أولئك الذين يحملون دماء الشياطين، مثل شقيقي، يعيشون دون تمييز.”

 

“بالطبع. لقد قلت ذلك عشرات المرات. لهذا السبب أسعى لأكون الإمبراطور. ولكن، دعني أذكرك، إذا اكتشف الماركيز الأمر أثناء تنفيذ الخطة، فإن كل شيء سيسقط على عاتقك وحدك. لا تفكر في جرني إلى هذا المأزق.”

 

“أنا مدرك لذلك.”

 

“كما أقول دائمًا، إذا تحملت كل شيء بهدوء، فسأساعدك من وراء الكواليس. أو ربما شقيقك سيتدخل أولاً، لذا لا تخطط لخيانتي.”

 

أثناء النقاش الحاسم، ظهر ظل أسود آخر خارج الخيمة، وقفز إلى الداخل بكل قوته.

 

صرخ “لاَكي” وهو يدخل خيمة ليام بصعوبة وسقط على الأرض منهارًا.

 

“لاَكي!”

تايلور كانت أول من تفاعل مع هذا المشهد.

 

“ما الأمر؟ هل أتيت تبحث عني لأنني لست هنا؟”

 

نهض ليام فجأة من مكانه بدافع من إحساسه بالخطر، واندفع بسرعة إلى خارج الخيمة.

 

“يجب أن نذهب إلى مونيكا الآن!”

 

“سنأتي معك!”

 

عندما وصل ليام إلى خيمة مونيكا، كان الجو داخل الخيمة باردًا بشكل غريب.

 

بحث في كل مكان، يرفع الأغطية محاولًا العثور عليها.

 

دخلت تايلور الخيمة وهي تحمل “لاَكي”، برفقة ليو.

 

“ما هذا؟ ما الذي يحدث الآن؟”

 

توقفت أفكار تايلور تمامًا بسبب عندما جاءت فكرة  الهجوم المفاجئ.

 

كانت تعتقد أنها قرأت كل الخطط، لكن شخصًا ما قرر مهاجمتها أولًا.

 

بكل بساطة، كانت غافلة.

 

كان هذا الإدراك مرعبًا بما يكفي لجعلها تخشى مجرد التفكير في أسباب هذا الهجوم.

 

في تلك اللحظة، أخذ ليام “لاَكي” من بين ذراعيها وأمره: “ابحث.”

 

وكأن “لاكي” فهم الأمر، قفز إلى الأرض وبدأ بتحريك رأسه هنا وهناك، محاولًا العثور على رائحة مونيكا.

 

في مكان آخر…

 

صفعتها الرياح الرملية العاتية على خدها بقوة.

 

“آه.”

 

شعرت بألم شديد في أعلى رأسها، فصدر عنها أنين منخفض.

 

فتحت عينيها بصعوبة، وشمت رائحة مألوفة للصحراء.

 

حاولت التحرك لتفحص محيطها، لكن عندما حركت جسدها وأطرافها، أدركت أن يديها وقدميها مقيدة بإحكام بحبال.

 

حاولت جاهدة النظر حولها.

 

رأت السماء المتلألئة بنجوم الصحراء وظلالًا لقافلة من الجمال على أحد أطراف الصحراء.

 

“هناك!”

 

أمرها غريزة البقاء بالتوجه نحو الظلال.

 

بدأت تتحرك بصعوبة وهي مقيدة.

 

لاحظ أحدهم حركتها، واقترب منها ظل أسود عندما تمكنت بالكاد من رفع جسدها.

 

قال الرجل وهو يقترب منها: 

 

“لماذا لم تتجاهلي علاقتي بالسيدة إيريز؟ لو بقيتِ بهدوء في جناح الأميرة، لما حدث كل هذا. لا تلوميني كثيرًا، فأنا أيضًا لم أرغب في ذلك. إنها أوامر من الأعلى.”

 

كان يقترب أكثر بينما يتحدث: 

 

“على الأقل، استمتعتِ بمشاهدة الصحراء، أليس كذلك؟ سأحرص على أن تري الصحراء حتى لحظة موتك.”

 

“الماركيز أندريه؟”

 

التفتت مونيكا نحو مصدر الصوت وهي ترتجف.

 

فجأة، تم سحب الحبال حول معصميها بعنف، مما أدى إلى خلع الحجاب عن وجهها.

 

تطاير شعرها الوردي وانساب على كتفيها.

 

صرخ الماركيز أندريه بدهشة: 

 

“ما هذا؟ كيف حدث ذلك؟”

 

أمسك بذقنها ورفع وجهها، بينما كانت الرياح الرملية تضرب وجنتيه بعنف.

 

“الدوقة؟”

 

انقلبت خطط الماركيز تمامًا.

 

ضربت الرياح الرملية الأقوى وجنته بقسوة.

 

“تباً! ما الذي يحدث؟ ألم تكن تذهبين إلى الدوق كل ليلة؟ آه! آه! لم تكن الدوقة، بل كانت الأميرة تايلور هي من تذهب إلى الدوق ليام؟ هل كان الأمر ذلك؟”

 

كان يدرك أن مونيكا كانت تتجه إلى ليام كل ليلة متأخرة.

 

كان ذلك سلوكًا متكررًا على مدى الأيام الستة الماضية.

 

ربما لهذا السبب خفض حذره.

 

كان الماركيز يعتقد أن أفضل وقت لمهاجمة الأميرة هو بعد أن تذهب مونيكا إلى ليام.

 

لكن، أن تكون المرأة التي ذهبت إلى ليام ليست الدوقة بل الأميرة تيلور؟

 

تلاشت كل خططه، وتشوهت ملامح وجهه بفعل الغضب.

 

وفقًا للخطة الأصلية، كان عليه قتل الأميرة أولاً، ثم استدراج تير ودينو إلى هذا المكان وقتلهما أيضًا.

 

كما لو أن التوأم “فالهيامورا” قد قتل الأميرة لإظهار هيبته.

 

لكن هذه الخطة لم تعد قابلة للتنفيذ.

 

شعر الماركيز فجأة بصداع شديد.

 

قبل أن يضع خطة جديدة، اهتز من حقيقة أنه يجب عليه الآن قتل أربعة أشخاص بدلاً من ثلاثة.

 

وكان قد تسبب بالفعل بحريق أسفر عن مقتل السيدة إيريز وعدد من أتباعها.

 

“لكن، إذا كان بإمكاني النجاح في قتل تايلور، حتى بهذه الطريقة…”

 

قرر أن يبدأ بمواجهة المشكلة التي أمامه.

 

كان عليه فقط تغيير الهدف من تايلور إلى مونيكا.

 

ولذلك، لم يكن الأمر صعبًا للغاية.

 

سحب خنجره من حزامه بنية قطع عنق مونيكا وإنهاء الأمر بسرعة.

 

“لا تلوميني كثيرًا. الأمر سينتهي خلال لحظات.”

 

“أرجوك، أنقذني.”

 

خرجت الكلمات بصعوبة من شفتيها المرتجفتين.

 

شعرت بقشعريرة تسري في جسدها بالكامل.

 

أن تموت هنا، بهذه الطريقة؟

 

دون أن تدرك، استدعت “إيفاسو” في ذهنها بحماس

 

إيفاسو كان دائمًا يظهر في اللحظات الأخيرة لإنقاذها 

 

“ارجوكِ ، مرةً اخرى هذه المرة فقط…”

 

حركات الماركيز الذي كان يحاول قتلها لم تتوقف رغم رجائها.

 

رفع يده التي كانت تمسك بالخنجر عاليًا فوق رأسه.

 

كان ينوي قتل مونيكا ثم دفن جثتها تحت الرمال، كما خطط، حتى لا يعثر عليها أحد.

 

اندفع الخنجر في يد الماركيز بسرعة نحو عنق مونيكا.

 

“آه! لا!”

 

في تلك اللحظة، أمسك شيء غامض بكاحله من تحت الرمال وسحبه بقوة.

 

قوة مجهولة أطاحت به فجأة أرضًا على سطح الرمال.

 

سرعان ما أفلت الخنجر من يده.

 

طَرَق!

 

اصطدم الخنجر بأرض الرمال مُصدِرًا صوتًا مكتومًا، وسقط أمام قدمي مونيكا.

 

رفرفت عينا مونيكا وهي تراقب المشهد المفاجئ أمامها.

 

كانت تعتقد أن نهايتها قد حانت، لكنها نجت!

 

سسسس… سس…

 

تردد صوت حركة أفعى قرنية من تحت الرمال، نفس الصوت الذي سمعته قبل أيام.

 

ظهر قرن الأفعى من تحت الرمال قرب ساق الماركيز.

 

في تلك اللحظة، سيطر غريزة البقاء على حياة مونيكا على جسدها وعقلها.

 

أمسكت بالسكين الذي سقط تحت قدميها وبدأت تقطع الحبل الذي كان يقيد معصميها بإحكام.

 

رأى الماركيز حركة مونيكا وحاول النهوض من مكانه.

 

سسسس… سسس… سسس…

 

ارتفعت أصوات حركة الرمال مرة أخرى.

 

 

تحت سماء الليل في الصحراء، ظهرت أفعى الصحراء القرنية بالكامل وهي تتسلل عبر الرمال نحو رأس الماركيز وكأنها تسبح.

 

صرخ الماركيز بغضب وهو يشير بإصبعه نحو مونيكا قائلاً

 

“هل أنتِ ساحرة؟! ما الذي فعلتِه ليخرج هذا الثعبان فجأة من تحت الرمال؟!”

 

كان واضحًا أنه لا يعرف بوجود أفعى الصحراء القرنية في قرية الواحة، وكان غاضبًا ومذعورًا من الموقف الحالي.

 

بدأ يبحث يائسًا عن موقع الثعبان معتمدًا على ضوء القمر، ولكن الأفعى كانت قد اختفت مجددًا تحت الرمال.

 

اعتقد الماركيز أن الوقت مناسب لاستكمال ما بدأه، فحاول أن يرفع جسده مستندًا على يديه لينهض.

 

ولكن فجأة، ظهرت أفعى الصحراء القرنية مجددًا واندفعت من الرمال، لتلتف حول عنقه بإحكام.

 

“أوه… لا!”

 

شعر بالذعر من الوضع المفاجئ، وبدأ يعاني من صعوبة في التنفس.

 

صوت غامض بدأ يهمس في أذنيه وكأنه يخبره بأنه عالق في وهم.

 

“كيف لزوجة الدوق أن تلجأ إلى خدعة تافهة كهذه؟!”

 

رفع يديه محاولًا إمساك رأس الثعبان وذيله بقوة، ولكن صوته كان ممتزجًا بصراخ قصير وألم حين سمع صوتًا غريبًا من الأفعى.

 

في هذه الأثناء، أمسكت مونيكا بالسكين وقطعت الحبال التي كانت تقيد يديها.

 

تمكنت من تحريك يديها بحرية، ثم أمسكت السكين بإحكام لتقطع الحبال التي كانت تقيد قدميها.

 

“هل تعتقد أنني سأُخدع بهذه الأوهام؟!”

 

كان الماركيز لا يزال غارقًا في معركته مع الأفعى، غير قادر على التمييز بين الحقيقة والوهم.

 

بعد أن حررت نفسها تمامًا، استدارت مونيكا بسرعة نحو ظل قطيع الجمال الذي كان يظهر في الأفق.

 

‘يجب أن أهرب إلى هناك!’

 

كانت تعلم أنها لن تستطيع مواجهته بمفردها، وكان الأفضل أن تعود إلى الخيمة لطلب المساعدة.

 

ولكن في تلك اللحظة، ظهر الماركيز بشكل غير متوقع وكأنه استمد قوة غامضة، وألقى بالأفعى إلى الأرض بيديه العاريتين.

 

أخذ يقترب منها وهو يلهث، وبدت مونيكا وكأنها ترى وحشًا أمامها.

 

تحت ضوء النجوم الصحراوية، لاحظت أن عينيه البيضاء أصبحتا مضيئتين بلون أخضر غريب.

 

تراجعت بخوف عدة خطوات إلى الوراء حتى تعثرت وسقطت.

 

“آه!”

 

لو أنها تمكنت من قطع الحبال أسرع قليلًا، لكانت قد نجحت في الهرب.

 

لكن حظها انتهى في اللحظة التي حررت نفسها فيها، ليتمكن الماركيز من الإمساك بها.

 

بيدين مرتجفتين، كتبت آخر أمل لها على الرمال باستخدام أصابعها المرتعشة:

 

‘قد لا ينجح هذا، ولكن…’

 

” الجمال صحراء.”

 

توسلت في داخلها بقوة:

‘ليام،

أرجوك، تعال إلي الآن.’

 

في تلك اللحظة، كان الماركيز قد اقترب من وجهها ومد يديه ليمسك بها من ياقة ملابسها ويرفعها عن الأرض بجسدها الضعيف.

 

“آه!”

 

خرجت منها صرخة قصيرة، وبدأت تشعر بالاختناق.

 

كانت ساقاها تتحركان في الهواء وكأنها تحاول المشي، لكنها كانت عالقة.