“لننهي الأمر بهذه الطريقة. فأنا أيضًا لا أرغب في أن تنتشر شائعات عن استثماراتي التجارية.”

لم يرد ليام على الفور، بل تظاهر بالتفكير. 

كان الماركيز يراقبه بحذر، منتظرًا بصبر.

لقد كان مقتنعًا بأن خطته، رغم أنها وضعت في وقت قصير، كانت كافية لإقناع ليام. 

بعد لحظات، أجاب ليام:

“حسنًا، فلنفعل ذلك. لا أريد أن أحبط معنويات أتابعي الذين شاركوا في حدث اجتماعي ملكي بعد غياب طويل.” 

ابتسم الماركيز برضى وقال:

“لقد اتخذت القرار الصحيح، يا دوق. لا حاجة للقلق بشأن عاملة بسيطة في القصر. سأرسل رسالة إلى ولي العهد وأزوره شخصيًا غدًا لإبلاغه. لذا، يمكنك أن تعود مطمئنًا.”

أومأ ليام برأسه بشكل ثقيل ونهض من مقعده.

****

بينما كان ليام في طريق عودته من منزل الماركيز إلى قصره، حدث أمران.

أحدهما كان مخططًا له، والآخر كان غير متوقع. 

قبل ساعات، طلب الكونت بنسيل توضيحًا بشأن أوامر ليام الغريبة والمفاجئة. 

لكن ليام لم يقل له سوى أن يثق به.

وأكد له أنه يثق بالكونت بنسيل في جميع الظروف.

لم يكن الكونت قادرًا على تجاهل كلمات ليام، لذا اختار طرح سؤال واحد كان يشغله. 

“هل لهذا الأمر علاقة بزوجة الدوق؟” 

“يمكنك أن تقول ذلك.”

شعر الكونت بنسيل بشعور غريب لا يمكن تفسيره. لم يكن هذا الشعور جديدًا عليه، بل كان مشابهًا لما شعر به عندما رأى زوجته مؤخرًا، وهي مشغولة بصنع مربى الفراولة بابتسامة سعيدة. 

كان هناك شيء ينبض في صدره. 

لكن الكونت بنسيل قرر عدم التعمق في تفسير هذا الشعور، بل أراد فقط أن يحافظ على تلك الابتسامة السعيدة على وجه زوجته.

لذلك، قرر أن يكتشف الأمر لاحقًا ما هو هذا الشعور عندما ينمو ويتفتح. 

ثم أومأ برأسه وامتثل لأوامر ليام، متنكرًا في زي خادم، وتوجه إلى منزل السيدة إيريز للمراقبة. بعد ساعات من المراقبة الهادئة، همس الكونت بنسيل لنفسه:

“ما الذي يجري بحق السماء؟” 

بعد فترة قصيرة، رأى شخصًا يدخل منزل السيدة إيريز بهدوء.

‘ها هو.

‘ كما توقع ليام، جاء شخص إلى منزل السيدة إيريز في تلك الليلة، متسللًا كالسارق.

بعد قليل، رأى نفس الشخص يغادر المنزل بهدوء.

تذكر الكونت بنسيل أوامر ليام وقرر الانتظار لمدة 30 دقيقة كما قيل له.

وبعد مرور الوقت، دخل الكونت بنسيل المنزل متخفيًا في زي خادم.

كان في استقباله السيدة إيريز، التي بدت وكأنها كانت تنتظره. 

كان المشهد مريبًا للغاية. انحنى الكونت بنسيل بطريقة طبيعية، بينما كانت السيدة إيريز تنظر إليه بازدراء، ولكنها لم تفعل شيئًا سوى الانتظار. 

كان تصرفها غريبًا جدًا.

“قال الماركيز إنه لا يوجد ما يقوله لك بعد الآن.”

“ماذا؟”

اندلعت مشاعر السيدة إيريز فجأة، وكأنها فقدت السيطرة على نفسها.

لم تهتم حتى بالتحقق مما إذا كان الرجل الذي أمامها هو بالفعل خادم الماركيز. 

من وجهة نظرها، كان هذا الرجل قد جاء ليوصل رد الماركيز، حيث سبق وأن أرسلت خادمًا للحصول على رد.

“قال الماركيز إنه لا يوجد ما يقوله لك بعد الآن.”

كرر الكونت بنسيل نفس الجملة مرة أخرى. 

فور انتهاء كلامه، هرعت السيدة إيريز إلى غرفتها ثم خرجت مرة أخرى، وفي يدها ظرف رسالة كانت ترتجف وهي تحمله.

بابتسامة مريبة، ألقت الظرف على الأرض.

“تأكد من أن تظهر الرسالة للماركيز! 

وبلغه أنني لم أتخلص من أي من الرسائل، بل ما زلت أحتفظ بها جميعًا.” 

انحنى الكونت بنسيل أكثر،و التقط الرسالة التي كانت ملقاة على الأرض، وغادر منزل السيدة إيريز.

في تلك اللحظة، شعر ببرودة تسري في عموده الفقري، إذ كل شيء كان يحدث كما توقع ليام تمامًا.

بعد مغادرته المنزل بفترة قصيرة، شعر بحرارة شديدة تحيط به. 

استدار بسرعة نحو مصدر الهواء الحار، وقال:

“تلك المنطقة!”

لو تأخر قليلًا، لكان الكونت بنسيل قد وجد نفسه في وسط الحريق.

اندلع الحريق بسرعة مذهلة في منزل السيدة إيريز.

‘هل من الممكن؟ هل فقدت السيدة إيريز عقلها وأضرمت النار بنفسها؟’

لكن النيران كانت عنيفة وسريعة الانتشار لدرجة أنها ابتلعت المنزل في لحظات. 

شعر الكونت بنسل بقشعريرة تسري في جسده. لم يستطع تصديق ما كان يراه.

‘هذا!’

بشكل غريزي، أدرك أن شخصًا ما كان متعمدًا في إشعال الحريق، ولكنه كان واثقًا أن ليام لم يكن الفاعل.

سرعان ما توجه نحو قصر الدوق.

***

بعد بضعة أيام من الحريق الذي اندلع في منزل السيدة إيريز، تلقت مونيكا دعوة سرية من تايلور لدخول القصر الملكي. 

لم تكن تتوقع أن تسير الأمور بهذه السرعة. 

نجح ليام والكونت بنسيل في تنفيذ خطتهما، وتمكنا من الحصول على بعض الرسائل التي كانت بحوزة السيدة إيريز والموجهة إلى الماركيز أندريه.

عندما فكرت في تلك اللحظة، شعرت بالارتعاش يسري في جسدها.

في إحدى الليالي، أعطى ليام مونيكا الرسائل بابتسامة وهو يهز كتفيه. 

“لقد أخبرتك، خطتك كانت ذكية أيضًا.”

بينما كانت مونيكا منحنية تتحقق من محتويات الرسائل، شعرت بلمسة دافئة ولطيفة على رأسها.

كان ليام يمسح على شعرها برفق، ويمرر أصابعه بين خصلاتها المتموجة. 

توقفت مونيكا للحظة، ونظرت إليه. بدا أنه تفاجأ أيضًا، فتراجع خطوة للخلف. 

“أوه، لم أقصد… لقد فعلتها دون أن أدرك.” 

كان ليام قد فقد السيطرة على مشاعره لوهلة، إذ استحوذت عليها ابتسامتها وجمالها. أنزل يده ببطء واستأنف الحديث: 

“إذا كنتِ شعرتِ بعدم الارتياح، فسأكون حذرًا في المستقبل. لن أفعل شيئًا دون إذنك، لذا أعتذر.”

فجأة، أدركت مونيكا أنها لم تشعر بالانزعاج من لمسته، بل كانت تلك المشاعر الجديدة والمثيرة تجعل قلبها يخفق.

“…لم أشعر بالانزعاج.”

توتر غريب وصعب الوصف ساد بين ليام ومونيكا.

كانت مشاعر جديدة تملأ قلب ليام تجاه مونيكا. 

رفع يده مجددًا، ومسح على شعرها مرة أخرى. 

في تلك اللمسة البسيطة، شعر وكأن أجمل المشاعر الإنسانية تتدفق عبر يديه وتنتشر في جسده. 

كان شعورًا غريبًا ومذهلًا في الوقت ذاته، لدرجة أنه كان من الممكن أن يغرق في تلك اللحظة. 

لو لم يقتحم “لاكّي” الغرفة ويقاطعهم، لكان ليام ومونيكا قد غرقا في تلك المشاعر تمامًا. 

“همم… لنكمل العمل.” 

استعادت مونيكا عقلها بصعوبة. 

حادثة الحريق كانت ستشغل أذهان الجميع في العاصمة والمجتمع الراقي.

لذا، كان عليهم التحرك في هذا الوقت بالذات.

أبلغت مونيكا تايلور بكل ما عرفته بسرعة. 

وافقت تايلور على أن هذا هو أفضل وقت للتحرك سرًا.

كانت تايلور دائمًا معروفة بحزمها وسرعتها في تنفيذ خططها. 

واليوم، استدعت تايلور مونيكا إلى القصر الملكي، وليس إلى “مؤسسة ريارت”.

بدا أن تايلور كانت متوترة للغاية وهي تشرح خطتها التالية.

“الآن، قد بدأنا يا مونيكا.” 

“ماذا؟”

أخبرت تايلور مونيكا بخطتها، ولكن الأحداث كانت تسير بسرعة لدرجة أن الشرح كان مقتضبًا وغير كامل.

ما فهمته مونيكا هو أن تليلور استخدمت الرسائل التي حصلوا عليها من السيدة إيريز لإقناع الإمبراطورة، وأن هذا ما جعل مونيكا تأتي إلى هنا. 

في الوقت نفسه، أعلنت تايلور أنها ستواجه هذا الأمر مباشرة.

“الموتى لا يتحدثون.”

أعربت تايلور عن أسفها لموت السيدة إيريز في الحريق المفاجئ.

لم يعد هناك من يمكنه تأكيد علاقة السيدة إيريز بالماركيز، فقد قضى الحريق على منزلها وعلى أرواح عديدة. 

قام الماركيز أندريه بتسوية الأمر بالموت، مظهرًا قسوته المذهلة. 

أخبرت تايلور مونيكا أن تترك الأمر لها من الآن فصاعدًا، مؤكدة لها بثقة أنها ستد

ير الأمور بدلاً من مونيكا.

لم يكن لدى مونيكا خطة أفضل، لذا قررت أن تثق في تايلور فيما يتعلق بشؤون القصر. 

‘في النهاية، تغيير هذا العالم ليس أمرًا يمكن لشخص واحد تحقيقه.’

ترجمة :مريانا✨