“سمو الأمير المتوج تيودورو، لقد أقسمتَ قبل وقوفك في هذه المحكمة أن تقول الحقيقة فقط. أصحيح؟”

 

أومأ تيودورو برأسه، فالتفت القاضي الأعلى نحو الأميرة تايلور، التي أشارت له بمواصلة الاستجواب.

 

“هل يعرف سمو الأمير المتوج تيودورو أنجيلا الموجودة هنا؟”

 

تحركت رقبة تيودورو بتيبس لأعلى ولأسفل.

 

“أفادت أنجيلا أن سمو الأمير المتوج تيودورو دعم الفيروس عبر السوق السوداء. أصحيح؟”

 

تجمعت أنظار الجميع على تيودورو، وتحركت رقبته مرة أخرى بصعوبة لأعلى ولأسفل.

 

فجأة، ظهر الارتباك على وجهه، كأنه أدرك أن جسده وعقله يتحركان بشكل منفصل.

 

منذ بدء احتجازه، كان حذرًا جدًا في شرب الماء،

 

خوفًا من أن يُستخدم شاي الحقيقة ضده لانتزاع اعترافه.

 

تحمل العطش، وإن اضطر للشرب، أمر الخدم بتذوقه أولاً للتأكد من خلوه من السم.

 

اليوم أيضًا، اتبع نفس الإجراءات قبل شرب الماء، ولم يمس كوبًا في المحكمة.

 

فما هذا الشعور الغريب الذي يجتاح جسده؟

 

زادت أسئلة القاضي الأعلى دقة، تهاجم تيودورو بلا هوادة. شعر بقلبه يرتجف، يرغب في الإجابة رغمًا عنه.

 

لحسن الحظ، لم يطرح القاضي بعد أسئلة مباشرة عن محاولة اغتيال الإمبراطور.

 

“دعم شيء جيد في السوق السوداء، ما المشكلة في ذلك؟” 

 

فكر تيودورو في غروره، مطمئنًا نفسه. الأهم أن أحدًا لم يعثر على دليل قاطع يثبت إطعامه الفيروس للإمبراطور. 

 

إن لم يستيقظ الإمبراطور، سيظل السر مدفونًا معه إلى الأبد.

 

لهذا السبب، خاطر بتقديم قانون وراثة العرش.

 

عندما سمع أن تايلور والإمبراطور يناقشان سرًا إرسال علماء الفلك إلى منطقة ما في الإمبراطورية، أدرك أن قلب الإمبراطور متذبذب.

 

لم يكن ذلك تذبذبًا عابرًا. تأكد ذلك عندما غادرت فرقة الفرسان الأولى مع تايلور إلى الشرق.

 

تظاهر باللامبالاة، لكنه أبدى رغبته في لقاء الإمبراطور سرًا ليلاً.

 

“بينما تايلور في الشرق، إن لاحظ النبلاء الموالون لي نيتي، قد تحدث كارثة.”

 

كان ماكرًا. أوحى للإمبراطور أن قلبه متذبذب مثله، واقترح إعادة النظر في قانون وراثة العرش.

 

قبل الإمبراطور طلبه، راغبًا في منع أي فوضى مستقبلية في الإمبراطورية.

 

في ليلة متأخرة، جلسا في مكتب الإمبراطور وجهًا لوجه.

 

تأكد تيودورو من خلو المكان من أي شخص، ثم قدم وثيقة مختومة بختم الأمير المتوج.

 

“مهما فكرت، يجب أن يرث العرش من يمتلك الكفاءة. هكذا فقط سأكون فخورًا، ونمنع الفوضى في المستقبل.”

 

اقترح الإمبراطور شرب الشاي والتحدث، مشيدًا بقراره الصعب.

 

حدق تيودورو في كوبي الشاي أمامهما، شاي الكاميليا الأصفر الباهت الذي يهدئ الأعصاب وينعش الذهن، وهو المفضل لديه وللإمبراطور.

 

بينما كان الإمبراطور يقرأ الوثيقة بحماس، استغل تيودورو الفرصة، مزج الفيروس في كوبه، ثم استبدله بكوب الإمبراطور. كان الحظ حليفه.

 

لم ينتبه الإمبراطور للتبديل، ونظر إلى ختم الأمير المتوج في نهاية الوثيقة وقال:

 

“تيودورو، أنا فخور بكَ جدًا.”

 

ابتسم ابتسامة الأب الحنون، معجبًا بابنه الذي تحرك مبكرًا لمنع سفك الدماء المستقبلي.

 

“سنخلق فرصة للتنافس العادل، فلا تقلق.”

 

أمسك الإمبراطور الكوب بقوة، وارتشف رشفة. 

 

عندما أعاد الكوب إلى الطاولة، شعر فجأة بخنقة في حلقه، غير قادر على التنفس.

 

“كح، كح.”

 

اتسعت حدقتاه، وضرب صدره بيديه. اجتاحه ألم كالنار تحرق جسده.

 

قفز تيودورو من مقعده، واندفع نحو الإمبراطور. ظن الإمبراطور أنه يساعده، فتشبث بذراعه كطوق نجاة دون حذر.

 

حين حاول الإمبراطور طلب معالج، أمسك تيودورو فكه بقسوة، وأفرغ كوب الشاي المسموم في فمه بيد أخرى.

 

“كح، كح، كح.”

 

خرجت آخر أنفاس الإمبراطور وهي تنادي اسم تيودورو.

 

أغمض عينيه ببطء، وكان آخر ما رآه هو ابنه.

 

تأكد تيودورو من سقوط الإمبراطور مغشيًا عليه، ثم نقل كوبه إلى مكان الإمبراطور، وأخذ الكوب المسموم والوثيقة وتخلص منهما بنفسه.

 

عاد صوت القاضي الأعلى يرن في أذنيه:

 

“أفادت أنجيلا أنها سلمت فيروسًا عالي الجودة لسمو الأمير المتوج تيودورو. ماذا فعلت به، سموكَ؟”

 

“كح، كح.”

 

قاوم تيودورو رغبته في قول الحقيقة بضغط عنيف، واشتعلت عيناه غضبًا نحو تايلور.

 

رفعت تايلور يدها، تشير للقاضي بالتوقف. انحنى القاضي وتراجع، فتقدمت تايلور بنفسها:

 

“تيودورو، لا تجهد نفسك. أجب بصدق كما أقسمت، وينتهي الأمر.”

 

“أنتِ! ماذا فعلتِ بي؟”

 

“تيودورو، يبدو أنك لا تدرك الموقف. ليس المهم ما فعلته بك، بل ما فعلته بجلالة الإمبراطور. هيا، قل لي. متى زرت جلالته سرًا بعد مغادرتي إلى الشرق؟”

 

“…أخ، أخ.”

 

هز رأسه يمينًا ويسارًا بقوة، وشعر بألم في حنجرته. تقلص وجهه تلقائيًا.

 

أدرك أن الموقف قد يتفاقم، فشد قبضته وعض شفتيه حتى سال الدم الأحمر بين أسنانه.

 

“مزجت الفيروس بالشاي وأجبرت جلالته على شربه، أليس كذلك؟”

 

سألت تايلور كأنها تعرف تفاصيل تلك الليلة. تقاطعت عيناهما للحظة.

 

أدرك تيودورو من صلابة عينيها أنها تعلم بما حدث. جال ببصره عليها من أعلى إلى أسفل.

 

تظاهرت تايلور بالبراءة، كأنها لا تعرف شيئًا، تنتظر اعترافه الكامل.

 

تشنج وجهه، وحاول شفتاه التحرك رغمًا عنه للإجابة.

 

“لا يمكن أن يحدث هذا!”

 

لم يعرف كيف علمت تايلور بتلك الليلة، لكن الاعتراف بنفسه يحمل ثقلًا أكبر من الاستجواب.

 

أدرك أن عليه اتخاذ قرار سريع. أضاءت عيناه فجأة، ونظر حوله بيقظة.

 

انتزع سيف أحد الفرسان بجواره بسرعة. أثارت حركته العنيفة اضطراب النبلاء.

 

“أ، ألا ينوي مهاجمة سمو الأميرة؟”

 

كأن زلزالًا ضرب المكان، حاول الجميع استيعاب المشهد وهم مشلولون.

 

مدت تايلور يديها في ذعر لتهدئته:

 

“ما الذي تفعله، تيودورو؟”

 

تقدم فرسانها بسرعة لحمايتها منه.

 

ابتسم تيودورو بسخرية، وحرك السيف نحوها، ثم غير اتجاهه فجأة وقطع لسانه.

 

تفجر الدم من فمه. تحمل الألم دون صراخ، وعيناه تشعان بالنشوة.

 

لم يعرف ما فعلته تايلور، لكن عليه منع الحقيقة من الخروج من فمه. إن نجا الآن، سيعالجه المعالجون ويعود جسده لطبيعته.

 

“يا لك من خبيث!”

 

صاحت تايلور بغضب، وأمرت الفرسان بانتزاع السيف منه.

 

اندفع الفرسان نحوه، وترك تيودورو السيف طائعًا، يسمح لهم بتقييد ذراعيه وساقيه.

 

عم الاضطراب في محكمة غراندير كعاصفة. انقلبت معدة مونيكا أيضًا.

 

تدفق العرق من يديها، وضغطت على يد ليام بقوة أكبر. كان كل شيء على وشك الانتهاء، لكنها لم تتوقع أن يقطع تيودورو لسانه لإخفاء الحقيقة.

 

“سيكون كل شيء على ما يرام.”

 

هدأها ليام بهدوء. لم يحتج للسؤال ليعرف ما يدور في ذهنها، فقد مر بنفس الموقف من قبل.

 

عندما اعتقد أن الأمور انحرفت، ندم على ثقته بخطة تايلور.

 

لكنها أوفت بوعدها، وحققت أكثر مما توقع. لذا، الآن أيضًا، كان يثق أن لديها ما لا يعرفانه.

 

لهذا، لا ينبغي الحكم على تصرفاتها قبل نهاية الأمر.

 

على العكس، قادته نظرته القصيرة إلى هذا التصرف المتطرف.

 

“أسرعوا، استدعوا معالجًا لعلاج سمو الأمير المتوج!”

 

“صحيح! يجب معالجته سريعًا لاستكمال المحاكمة!”

 

توقع النبلاء أن تأمر تايلور باستدعاء معالج فورًا، فصاحوا في انتظار قرارها.

 

بعد دقائق، نظرت تايلور إلى تيودورو، مرتدية تعبيرًا مشابهًا له: 

عينان خاليتان من الخوف، ووجه يشع بالنشوة رغم الوضع السيئ.

 

ارتجفت عينا تيودورو، وشعر بنذير شؤم.

 

“إن توقعت أن أستدعي معالجًا لعلاجك، فذلك لن يحدث. عش بلا لسان مدى الحياة.”

 

استشاط القاضي الأعلى غضبًا من تناقض تايلور مع وعد المحاكمة العادلة:

 

“ما معنى هذا؟ لا يوجد دليل مباشر على أن سمو الأمير المتوج حاول اغتيال جلالة الإمبراطور. في هذه الحالة…”

 

رفعت تايلور يدها بنفاد صبر، مقاطعة كلامه:

 

“كفى.”

 

تركزت أنظار الجميع عليها. كانوا يثقون بها، لكن شعورًا بالخيانة بدأ يتسلل إلى قلوبهم.

 

هل ستنهي الأمر دون أدلة واضحة؟ ما الفرق بينها وبين تيودورو إذن؟ اجتاحهم الإحباط كالمد يغمر الشاطئ.

 

بينما كانت أنظار النبلاء تتحول إلى السلبية، بدأت الحركة تتسارع في وسط محكمة غراندير.

 

تقدمت فرقة الفرسان الأولى مسلحة، كأنها تستعد لمعركة، تحمي تايلور. فتحت فمها بسرعة:

 

“لم نعد بحاجة إلى شهادة الأمير المتوج تيودورو.”

 

أنهت كلامها بإيجاز، ثم ركعت على ركبتيها. اجتاح المحكمة اضطراب جديد بسبب هذا التطور غير المتوقع.

 

“ما هذا؟ هل رأى أحد مثل هذا من قبل؟”

 

صرخ أحدهم. مرت لحظة قصيرة بطيئة، ثم ظهر الإمبراطور على كرسي متحرك، يتقدم بين الفرسان تحت حماية قائد الفرقة الأولى نحو كرسي العرش.

 

اتسعت أعين الجميع، وتعالت صرخات قصيرة:

 

“جلالة الإمبراطور!”

 

“أليس هذا جلالته؟”

 

“يا إلهي!”

 

رفعت مونيكا يدها لتكتم صرخة خرجت من فمها في ذهول.

 

كيف استيقظ الإمبراطور الذي كان طريح الفراش؟ هل نجح العلاج الذي صنعه تيور ودينو؟

كانت تظن أن غياب الأخبار يعني فشله.

 

أشار تيور، الواقف في وسط المحكمة، إلى الإمبراطور وصرخ:

 

“لقد نجح العلاج! لا شك في ذلك!”

 

ركعت تايلور في مكانها، محيية الإمبراطور باحترام:

 

“جلالة الإمبراطور.”

 

حرك الإمبراطور يده اليسرى ببطء، وناولها لفافة تحمل إرادته. بدت حركته من بعيد متعبة وغير مريحة.

 

عند التدقيق، لاحظ الجميع أنه لا يستخدم عينه اليمنى وذراعه وساقه اليمنى، وشفتاه مائلتان قليلاً، مع قطرة لعاب عند زاوية فمه الأيمن.

 

سقط تيودورو على الأرض، كأنه رأى شبحًا.

 

“هذا ليس حقيقيًا. لا يمكن أن يكون واقعًا.”

 

حاول الكلام، لكن لسانه المقطوع لم ينتج سوى دم يتدفق من فمه.

 

“هه، هه، ههه!”

 

هزت تايلور رأسها، ساخرة من تيودورو الذي يتلوى، ثم فتحت اللفافة التي قدمها الإمبراطور، وقرأت بصوت قوي:

 

“أنا، إمبراطور الإمبراطورية العظمى والمجد فاير الثالث، أعلن للجميع من خلال هذا الموقف…”

 

بينما كان الجميع يركزون على شفتي تايلور في توتر وترقب لفهم إرادة الإمبراطور، مرت أحداث الأيام القليلة الماضية كشريط في ذهنها.

 

بعد استخدام العلاج، كانت تايلور تزور الإمبراطور يوميًا للاطمئنان على حالته.

 

لم يكن ذلك فقط بسبب قضية وراثة العرش.

 

كانت قلقة عليه كابنة تحب والدها.

 

افتقدت آخر حديث بينهما، حيث نظر إليها أخيرًا كمن يرى كفاءتها بعين صافية، وهو مشهد حفر في ذاكرتها.

 

أفاد المعالجون والإلف البيضاء أن حالة الإمبراطور لم تتحسن كثيرًا مقارنة بما قبل العلاج، واقترحوا تجربة دم تيودورو لتحضير علاج جديد….