حاول كبح مشاعره المتدفقة التي كادت أن تنفجر، لكنه لم ينجح.

 

لم يحتج إلى تفكير عميق ليعرف السبب الواضح الذي يمنعه من تركها بمفردها.

 

تسلل القلق تدريجيًا إلى قلبه، مشعلًا رغبته في حمايتها.

 

مرت لحظات خطيرة مر بها في ذهنه كشريط سينمائي، وتوقفت عند يوم محاكمته.

 

كان قد طلب منها الهرب مع أتباع اورساي إلى مكان آمن، لكنها تحدت الخطر ووقفت في وجه الجميع حتى النهاية.

 

عندما تذكر ذلك، لم يعد قادرًا على الانتظار بهدوء أمام باب السجن من أجل سلامتها.

 

لم يكن ذلك لعدم ثقته بها.

 

تحرك جسده تلقائيًا، فنزل درجات السجن الأرضي.

 

نعم، يعلم أن الحب يعني احترام رغبتها.

 

توقف عدة مرات، لكن قدميه واصلتا حتى وصل إلى ممر السجن.

 

“ما فائدة كل شيء إن ماتت؟

ما جدوى كل شيء إن أصيبت؟”

 

“سأتحقق من سلامتها للحظة فقط، ثم أعود.”

 

ظن أن ذلك سيكون مقبولًا، لكنه اصطدم بمونيكا فجأة، ورآها مرتبكة، فلم يعرف كيف يتفاعل.

 

فرك وجهه بيديه مرارًا في توتر:

 

“كنتُ قد قررت احترام رغبتكِ، لكن هذا المكان خطير جدًا وقد تتأذين.

لم أستطع الانتظار فحسب.”

 

تمتم ليام بتبريرات لم يعتد قولها في حياته، متلهفًا.

 

إن قالت إنها خاب أملها، سيصبح ذهنه فارغًا تمامًا.

 

في تلك الأثناء، تفحصها عيناه غريزيًا بعناية.

 

حتى مع وجود أنجيلا خلف القضبان، من يدري؟

 

ربما حاولت خداعها أو مهاجمتها بطريقة ماكرة.

 

“لم يحدث شيء.

أنا بخير.”

 

أجابت مونيكا.

 

كانت قد طلبت منه الانتظار عند الباب لأن وجوده قد يمنع أنجيلا من الكشف عن سبب رغبتها في لقائها.

 

لم تتوقع أن يقلق إلى هذا الحد.

 

شعرت بالأسف لرؤيته في حالة قلق نادرة، فأكدت بقوة:

 

“حقًا، أنا بخير، ليام.”

 

“آسف.”

 

عانقها ليام بحرارة.

 

“يبدو أنني لستُ ذلك الرجل المثالي الذي كتبتِه في قصصكِ.”

 

“أريد امتلاككِ، التمسك بكِ، إبقاءكِ بجانبي قسرًا.

إن قال إيفاسو إنه ليس لكِ خيار، سأقاتل ضدها بكل ما أملك.”

 

“…ماذا؟ ، لماذا؟”

 

فوجئت مونيكا بكلامه المفاجئ الذي يقلل من شأنه، فسألت في دهشة.

 

“فقط…”

 

أراد امتلاكها كلها، ابتلاعها بجشع وهوس اجتاحا قلبه.

 

حتى لو رفضته أو خاب أملها، أراد تقييدها.

دون أن يدرك، شدّ يديه حولها حتى لم تستطع الحركة.

 

“ليام، لنخرج من هنا أولاً.”

 

“حسنًا.”

 

أرخى ليام ذراعيه ببطء، وأمسك بيدها متشابكًا أصابعهما.

 

كان الدفء بين يديهما كالنار المشتعلة.

 

عندما صعدا الدرج وخرجا من السجن، لامس هواء بارد وجه مونيكا.

 

فتح خادم كان ينتظر عند الباب فمه وقال:

 

“الأميرة تايلور تبحث عنكما.”

 

“يبدو أن الاجتماع انتهى؟”

 

“نعم، انتهى لتوه، وأمرتني بإحضاركما.”

 

أومأ ليام برأسه، وتبعا الخادم معًا.

 

ارتفعت الحرارة من يديهما المتشابكتين إلى قلبيهما.

 

شعرت مونيكا بخفقان غريب، فوضعت يدها الحرة على صدرها.

 

“ما بكِ؟”

 

توقف ليام فورًا، وقد لاحظ حركتها بعينيه اليقظتين.

 

“كل هذا بسببكَ.”

 

يداه الساخنتان، أنفاسه المتقطعة…

 

ألقت مونيكا باللوم عليه بنبرة متذمرة خفيفة.

 

في تلك اللحظة، شعرت أن الجميع في هذا العالم يسيرون نحو نهاية سعيدة، بينما هي تتجه إلى وجهة مجهولة.

 

“أنا!

لم يكن لدي خيار آخر!”

 

تردد صراخ أنجيلا في ذهنها فجأة.

 

ربما لم تكن أنجيلا هي من بلا خيارات، بل هي نفسها.

 

كائن قد يتلاشى دون أن يكشف عن هويته لمن وثقوا بها  هذه هي مونيكا.

 

اهتز جسدها دون وعي.

 

“هل أنتِ بخير؟”

 

ساند ليام جسدها بخفة وسأل.

 

“….”

 

سحبت يدها من يده بصعوبة، وضربت صدره بلطف في حنق، ثم تبعت الخادم.

 

اقترب ليام بسرعة وأمسك يدها مجددًا بإصرار، كأنه لن يتركها مهما حدث.

 

“اهدئي.”

 

ابتسم ليام بهدوء، كأن وجهه مغطى بقناع من حديد.

 

“نحن في القصر الإمبراطوري، حافظا على اللياقة… أحم.”

 

سعل الخادم الذي أساء فهم جدالهما على أنه مشاحنة عاطفية، ثم تحدث أخيرًا بعد أن نفد صبره.

 

عندما وصل ليام ومونيكا إلى مكتب تايلور، كان هناك القاضي الأعلى، ووزير المالية، ورئيس المجلس الخاص، وغيرهم من كبار مسؤولي القصر.

 

“مونيكا، دوق اورساي، تعاليا إلى هنا.”

 

أشارت تايلور إلى المقاعد بجانبها عند دخولهما، داعية إياهما للاقتراب.

 

اقتربا في حيرة دون أن يفهما ما يجري.

 

“الآن وقد اكتمل الحضور، لنبدأ.”

 

أومأ الجميع بعد أن انتهى النقاش، بناءً على أمر تايلور.

 

نظرت مونيكا وليام إليها في انتظار تفسير لهذا الموقف.

 

“قررتُ أولاً استخدام دمي لتطبيق العلاج الذي اقترحه تيور ودينو على جلالة الإمبراطور.”

 

تنفست مونيكا الصعداء بهدوء.

 

واصلت تايلور بنبرة حازمة:

 

“أنتم الحاضرون هنا اليوم ستكونون شهودًا على هذا العلاج.

التزموا بسرية ما تعهدتم به.

يجب على دوق اورساي وزوجته القسم أيضًا.”

 

وضع القاضي الأعلى ورقة أمام ليام ومونيكا.

 

قرأاها بصمت.

 

كان تعهدًا بالحفاظ على سرية العلاج مؤقتًا من أجل محاكمة تيودورو العادلة وسلامة الإمبراطور.

 

وقعت عينا مونيكا على ورقة أخرى على الطاولة، وثيقة طبية كتبها المعالجون والإلف عن حالة الإمبراطور.

 

كما شرح دينو، إذا تُرك الإمبراطور دون تدخل، سيموت لا محالة رأي متطابق مع الوثيقة.

 

تذكرت مونيكا حلمًا قديمًا رأته:

 

أناس أحياء لكنهم كالموتى، يُطلق عليهم في عالم سو  جونغ “الزومبي”.

 

حتى لو أُعيد إحياؤهم، لن يعيشوا حياة طبيعية.

 

لذا، استخدام نظرية الفيروس بطريقة عكسية للعلاج هو الخيار الأفضل الآن، وهو ما قبله الجميع بعد نقاش حامٍ.

 

أمامها، بدأ تيور ودينو في إخراج الأدوات المعدة مسبقًا وحركاتهما نشطة.

 

فحص المعالجون والإلف كل شيء أولاً، ثم أُخذت قطرة دم من إصبع تايلور ووُضعت في قنينة.

 

نقلا تيور ودينو الطاولة المجهزة وبدآ في خلط السوائل لتحضير العلاج.

 

همست تايلور لمونيكا:

 

“ماذا قالت أنجيلا؟

لماذا أرادت رؤيتكِ؟”

 

“أرادت أن تعرف لماذا أنقذتها في محكمة غراندير.”

 

أمالت تايلور رأسها في حيرة ونظرت إلى مونيكا:

 

“بالمناسبة، ألم تكوني تكرهين أتباع اورساي؟

لاحظتُ أن علاقتكِ بهم تحسنت، فهل كنتِ صديقة لأنجيلا أيضًا؟”

 

نبت الخوف مجددًا في قلب مونيكا.

 

ماذا لو اكتشفت تايلور هوية سو جونغ وانهارت الثقة؟

 

وهل ستتمكن من وداع من تحبهم عندما ينتهي كل شيء؟

 

تصلب وجهها تدريجيًا أمام مستقبل غامض.

 

“…لم أكن على وفاق مع أنجيلا.”

 

أومأت تايلور برأسها بخفة وسألت مجددًا:

 

“كيف بدت لكِ؟ ألم أقل لكِ إنها ليست طبيعية؟”

 

“نعم، بدت كمجنونة.”

 

رنّ صوت زجاج يتصادم فجأة في الغرفة.

 

اتجهت الأنظار تلقائيًا نحو تيور ودينو.

 

كانا قد انتهيا من خلط دم تايلور مع فيروس العلاج، وحملا قنينة تحوي سائلًا أرجوانيًا وقدما إلى الأمام.

 

“ها هو. اخلطوه بالماء وأسكبوه على شفتي جلالة الإمبراطور.”

 

كانا واثقين جدًا من نتيجتهما.

 

“إن لم ينجح، سنحتاج دم الأمير تيودورو. حتى لو كان دمًا بشريًا، فالدم المختلف لن يندمج.”

 

أضاف المعالج الصامت بجانبهما شرحًا لجزء من النظرية:

 

“عدم النجاح يعني أن الإمبراطور لن يستجيب للعلاج، كما لم يستجب لأعشاب الإلف من قبل.”

 

“أعلم. لنجرب بدمي أولًا، ثم نتحدث.”

 

عضت تايلور شفتها وهي تتمتم.

 

مهما كان السبب، الحصول على قطرة دم من تيودورو سيكون صعبًا للغاية.

 

وهي لم تكن تريد إخباره بعلاج الإمبراطور بعد.

 

كانت متأكدة أن تيودورو سيحاول قتل الإمبراطور بأي وسيلة، مدعيًا بقوانينه أنه الوريث الوحيد.

 

“أتمنى أن يستيقظ جلالة الإمبراطور بعلاج دمي.”

 

أطلقت تايلور كلماتها بثقل، معبّرة عن أمنيتها العميقة.

 

بعد أيام، أعلن القصر عن محاكمة تيودورو كما هو مخطط.

 

لم يبقَ سوى القليل.

 

لو استيقظ الإمبراطور بعد تناول العلاج، سيكون كل شيء مثاليًا.

 

لكن منذ يوم تحضير العلاج، لم يعرف أحد حالة الإمبراطور.

 

بل إن الشائعات تقول إنه لا يزال راقدًا كميت، يتنفس بصعوبة.

 

إذا كان الأمر كذلك، لماذا لم يستخدموا دم تيودورو للعلاج قبل المحاكمة؟

 

“آه.”

 

تنهدت مونيكا في لحظة إدراك.

 

الحصول على دم من تيودورو العاقل أمر شاق، فهل يخططون لاستخلاصه قسرًا بعد المحاكمة؟

 

تداعت الأفكار في ذهنها.

 

حتى بدون ذلك، وحتى لو لم يستيقظ الإمبراطور، فإن الزخم يميل لصالح تايلور الآن.

 

ستتولى تايلور العرش قريبًا، وهذا يعني أن يوم تغيير إعدادات الرواية الأساسية لم يعد بعيدًا.

 

كان ليام قد بدأ منذ فترة بإرسال رجاله للبحث عن إيباسو، الشجرة الرمزية، لكنه لم يجدها حتى بعد طلب المساعدة من تجار ليارات وتايلور سابقًا.

 

يوم تتوّج تايلور إمبراطورة…

 

“ما الذي سيحدث لي؟”

 

بدأ قلبها يخفق بشكل غير طبيعي.

 

هل يجب أن تبدأ الآن بتجهيز وداعها الأخير؟

 

قفز لاَكي إلى حجرها، يهز ذيله بلطف.

 

منذ عودتها من لقاء أنجيلا، كانت مونيكا تعانق لوكي كثيرًا لتهدئة قلقها الشديد.

 

تذكرت كلمات كاها:

 

“نواة طاقة الوهم تتصادم مع طاقة الظلام؟”

 

إن كان ذلك صحيحًا، فقد يعني التصادم التلاشي.

 

ارتعشت أطراف أصابع مونيكا.

 

لو أمكنها، لسافرت إلى الشرق مجددًا لتتحدث إلى كاها.

 

ربما تعرف مستقبل طاقة الوهم؟

 

قد تتصادم وتعود، أو تتصادم وتبقى.

 

أو ربما تعرف كاها مكان إيفاسو؟

 

“آه، كان يجب أن أسألها حينها.”

 

اجتاحها الندم فجأة.

 

لو طلبت من ليام السفر إلى البلاد الشرقية الآن، لوافق بالتأكيد.

 

لن تكون الرحلة طويلة على ظهر الجمل الأسود.

 

لكن، ألا يجب عليها حضور المحاكمة الأخيرة؟

 

ربما تحدث تغييرات لها في ذلك اليوم، فلا يمكنها المغادرة عشوائيًا.

 

منذ لقاء أنجيلا، نما ظلام في قلب مونيكا جعلها مرتبكة أكثر.

 

الاختيار.