غرقت تايلور في تأمل عميق، صامتةً لفترة، ثم سألت دينو بصوت خالٍ من التنغيم:

 

“هل يمكنك شرح ما أوضحته لي الآن بتفصيل أكبر للمعالجين السحريين وقبيلة الإلف البيضاء؟”

 

“نعم، لقد جلبنا معنا الدفتر الذي دوّنّا فيه نظرياتنا وأبحاثنا، فهذا ممكن.”

 

أرادت تايلور، قبل استخدام هذا العلاج غير المكتمل، أن تستشير أولًا المعالجين السحريين وقبيلة الإلف البيضاء المسؤولين عن الإمبراطور.

 

هل يرون هذه الطريقة مجدية؟

 

هل هي فعلًا الخيار الوحيد؟

 

كانت بحاجة إلى تأكيد.

 

نهضت تايلور ببطء من مقعدها واستدعت أحد الخدم:

 

“استدعِ المعالجين السحريين وقبيلة الإلف البيضاء المسؤولين عن جلالة الإمبراطور.

ألغِ جميع مواعيد اليوم.”

 

 

“هل سيكون كل شيء على ما يرام؟”

 

“سيكون كذلك.”

 

أمسك ليام بيد مونيكا بقوة، مطمئنًا إياها، بينما كانت عيناها تائهتين في قلق واضح.

 

قبل ساعات، حضر المعالجون السحريون والإلف البيضاء إلى المكتب بناءً على أمر تايلور.

 

شرحوا حالة الإمبراطور الصحية مرة أخرى، ثم استمعوا بعناية إلى طريقة العلاج التي اقترحها تيور ودينو.

 

بعد انتهاء الشرح، انغمس الجميع تيور ودينو والمعالجون والإلف في نقاش حاد استمر لساعات.

 

لن يكون القرار سهلًا أبدًا.

 

المعالجون السحريون والإلف البيضاء هم خبراء البلاد الأعلى مقامًا، مزودون بالمنطق الراسخ والمهارات الاستثنائية.

 

لاستخدام علاج محتمل غير مثالي، كان يجب إقناعهم أولًا.

 

قدم تيور ودينو شرحًا دقيقًا لكل خطوة في أبحاثهما ونتائجهما.

 

لم يكن هناك مجال لمونيكا أو ليام للتدخل في نقاش مليء بالمصطلحات المتخصصة.

 

وعندما كان النقاش يميل إلى جانب واحد أو تشتعل العواطف، كانت تايلور تتدخل لتهدئة الأمور:

 

“لنأخذ استراحة عشر دقائق ونعود للحديث.”

 

بعد إعلان تايلور للاستراحة، سألت مونيكا إن كان بإمكانها زيارة أنجيلا مع ليام لفترة وجيزة.

 

كان من المفترض أن تلتقي مونيكا بأنجيلا اليوم وفق خطتها الأصلية، لكن ظهور تيور ودينو أربك تلك الخطة.

 

ومع ذلك، أرادت الآن استغلال الفرصة لزيارتها.

 

“حسنًا، يبدو أن النقاش سيطول، فاذهبي.”

 

مع نهاية الاستراحة، نهض ليام ومونيكا وغادرا المكتب.

 

التفتت مونيكا للحظة لترى تيور ودينو.

 

شعرت بقلق خفيف عليهما، لكنها لاحظت أنهما يستمتعان بطريقتهما بهذا الوقت.

 

مشاركة العمق والسعة المعرفية التي لم يختبراها في الصحراء، البحث عن أفضل حل، واختبار تلك المعرفة بمعايير أعلى العلاج والصيدلة—ربما كانت هذه العملية هي ما يحتاجه المخترع بالهمور أكثر من أي شيء آخر.

 

وصلت مونيكا أخيرًا إلى باب السجن الأرضي، حيث كان ليام محبوسًا سابقًا.

 

شعرت بغرابة تسري في أوصالها.

 

قبل أسابيع فقط، كانت تقف هنا لزيارة ليام المسجون.

 

رفعت رأسها لتنظر إلى ليام الواقف بثبات إلى جانبها.

 

“الحمد لله أنه على قيد الحياة.”

 

رغم أنها ترى وجهه يوميًا مؤخرًا، شعرت فجأة كأنها لم تره منذ زمن بعيد.

 

بدأت تتفحص ملامحه بعناية: شعره الأحمر، عيناه السوداوان اللامعتان، فكه الحاد.

 

“من يا تُرى صيغ هذا الجمال؟”

 

لاحظ ليام نظراتها الثابتة، فمد يده بهدوء وعانقها بحنان:

 

“أتخافين من مواجهة أنجيلا بمفردكِ؟

 

فقط قولي، وسأذهب معكِ.”

 

“ليس الأمر كذلك.”

 

“إذن، لماذا تنظرين إليّ هكذا؟”

 

“كيف كنت أنظر إليك؟”

 

“ببساطة…”

 

كانت عيناها تحملان ارتباكًا خفيفًا، كأنها تحاول حفر كل ما تراه في ذاكرتها، كأنها ستتلاشى في أي لحظة.

 

نظرة جعلت ليام يشعر بقلق غامض.

 

كان قد لاحظ هذه النظرة كثيرًا فيها مؤخرًا.

 

“سأعود بعد قليل.”

 

“أمتأكدة أنكِ لا تريدينني أن أرافقكِ؟”

 

أخرجت مونيكا دفترًا وقلمًا من جيبها، ولوحت بهما أمام عينيه بثقة:

 

“إن احتجت، سأصرخ.

 

لكن إذا حدث شيء مفاجئ، سأرسل لك رسالة.”

 

قمع ليام مشاعره ونواياه، كأنه يتدرب على ما قد يحدث في المستقبل القريب، وقبل رغبتها.

 

بغض النظر عن خياراته، كان يضع إرادة الكريستالة أولًا.

 

أمسك بمقبض باب السجن الأرضي، وحرك يده المتجمدة بصعوبة ليفتحه.

 

“سأعود قريبًا.”

 

مع كل خطوة تبعد بها عنه، كان يريد أن يوقفها ويصرّ على مرافقتها.

 

لكنه قرر احترام رغبتها، ألم يتعهد بذلك مرارًا؟

 

ومع ذلك، كاد أن يفرض إرادته أنانيًا.

 

“أنا أناني. أناني جدًا.”

 

هل هذا هو الحب حقًا؟

 

كان يقاتل نفسه، متسائلًا إن كان يجب أن يتبعها سرًا لحمايتها من أي خطر.

 

لكن الحب ليس امتلاكًا، أليس كذلك؟

 

أخيرًا، هدأ نفسه وقرر الانتظار بهدوء أمام باب السجن حتى تعود.

 

في تلك الأثناء، اختفت مونيكا من مجال رؤيته ودخلت السجن الأرضي.

 

ضربها رذاذ الرطوبة ورائحة كريهة.

 

لم تكن قد لاحظت تلك الروائح حين زارت ليام في عجلة من أمرها سابقًا، لكنها الآن طعنت أنفها بقوة.

 

ربما كانت رائحة أنجيلا نفسها.

 

كلما تعمقت في السجن، رأت امرأة تتكور في زاوية بعيدة.

 

“أنجيلا؟”

 

نادتها مونيكا بحذر.

 

رنّت الأغلال: كلانك، كلانك.

 

تفاعلت المرأة مع صوتها، رفعت رأسها، وحركت يديها وقدميها المكبلتين بالأغلال لتقترب من القضبان.

 

بدأ وجهها يتضح، فنادتها مونيكا مرة أخرى بصوت مرتجف قليلًا:

 

“أنجيلا.”

 

كان شعرها الوردي اللامع قد تشابك وأصبح أشعثًا.

 

لحسن الحظ، لم تظهر عليها آثار تعذيب، إذ لم تكن هناك بقع دماء على زي السجناء.

 

وجهت مونيكا نظرها إلى وجه أنجيلا.

 

كانت عيناها تحملان ارتباكًا وغرابة، كإشارة تحذير.

 

شعرت مونيكا بقشعريرة ترتفع من أخمص قدميها، فتراجعت خطوة عن القضبان بحذر.

 

“مونيكا؟

 

لم أكن أتوقع أن تأتي إلى هنا حقًا.”

 

ردت أنجيلا بصوت خشن، كأن المعدن يحتك داخله.

 

ساد صمت ثقيل للحظات في السجن المظلم.

 

لم تكن مونيكا ترغب بالبقاء طويلًا.

 

“قيل لي إنكِ أردتِ رؤيتي.”

 

“أردتُ أن أسأل…”

 

تمتمت أنجيلا بضعف، لكن عينيها كانتا تنمّان عن جنون خفي، لا يشبه عيني من يواجه الموت.

 

كانتا عينين تتفحصان وتبحثان، كأنها تحاول اختراق جلد مونيكا لرؤية الكريستالة داخله.

 

فجأة، اجتاح مونيكا خوف من أن تكتشف أنجيلا هويتها الحقيقية، فأرادت إما أن تحجب تلك النظرات أو تتجنبها تمامًا.

 

بعد قليل، شعرت كأن نظرات أنجيلا المُلحة كشفت هويتها بالكامل.

 

“هل كان خطأ أن أتي لرؤيتها؟”

 

إذا اكتشف أتباع أورساي هوية سو جونغ…

 

إذا انهارت الثقة التي بنتها حتى الآن…

 

بينما كان الخوف ينبت في قلبها، سمعت صوت أنجيلا:

 

“…في ذلك الوقت، في محكمة غراندير، كان بإمكان الأمير تيودورو أن يتركني للموت.

فلماذا أنقذتني؟

حتى لو كنتُ شاهدة مهمة، فذلك لا يُقاس بحياتكِ.”

 

كانت أنجيلا تُعاني منذ فترة من شيء غامض يزحف في ذهنها ويعذبها.

 

ذلك الشيء كان التغيرات المفاجئة في أتباع اورساي، وفي مركزها تقف مونيكا.

 

اليوم، أخيرًا، قد تجد الجواب.

 

كلانك، كلانك.

 

تحركت أنجيلا وجلست قرب القضبان، مستندة برأسها إلى الحائط قليلاً، محدقة في مونيكا كأنها ترى هلوسة، غير مصدقة ما حدث لها بعد.

 

“لم أفعل سوى اختيار.”

 

“كان إنقاذي خياركِ؟”

 

بحلول الآن، كان من المفترض أن تكون مونيكا قد اكتشفت خطة أنجيلا مع الفيروس.

 

توقعت أن تُدينها بقسوة هذه المرة، لكنها قالت إنه “خيار”…

 

“نعم.

كان بإمكانكِ الاختيار أيضًا، كما فعلت زوجات دوق اورساي.

لهذا السبب جئتُ اليوم، لأخبركِ بهذا.”

 

“أنتِ غريبة.

لستِ هكذا عادةً.”

 

“الغريبة هي أنتِ، أنجيلا.”

 

“الجميع يميزوننا لأننا هجين، وتواجهين تلك التمييزات يوميًا وتقولين إنها خيار؟

إنها لعنة، لا أكثر.

أنتِ من بدأتِ باحتقاري أولاً.”

 

“نعم، لقد أخطأتُ في الماضي، لا أنكر ذلك.

لكن ما فعلتِه أنتِ لعنة بحد ذاتها.”

 

“…أنا…”

 

رفعت أنجيلا يديها لتمسك رأسها.

 

كانت أصابعها مشدودة بقوة، كأنها قد تنتف شعرها الأشعث في أي لحظة.

 

“لا أعرف.

لماذا انجرفتُ إلى هذا؟

لماذا أردتُ أن أثبت أن الهجين الذين يحملون دم الشياطين يمكن أن يُقبلوا بهذه الطريقة الشريرة؟”

 

في القصة الأصلية، كان من المفترض أن تجمع أنجيلا أسبابًا كافية لنشر الفيروس مع مرور الوقت:

 

عدم حب ليام لها، الاحتقار في الأوساط الاجتماعية، عدم تقبل ابنها من أحد، واليأس من عالم يدمرها رغم جهودها.

 

لكن الأصل لم يتعمق في هذه العناصر بدقة لتسريع الأحداث.

 

لكن مونيكا، بحماسها، جعلت الناس يدركون قدرتهم على الاختيار، مما أدى إلى تشابك القصة بأسباب معقدة.

 

“أنا! ، لم يكن لدي خيار آخر!”

 

“بلى، كان لديكِ.

لقد أصبحتِ عبدة للتمييز.

ظننتِ أنكِ ضحية لأنكِ هجينة، ولم تستطيعي التفكير بما هو أبعد من ذلك.”

 

كما حدث مع مونيكا.

 

مهما حاولت مونيكا، لم تستطع التحكم بالحب.

 

ومع الوقت، تحولت جروحها إلى رغبة عدوانية في تعويض نفسها بإيذاء الآخرين، مما خلق ضحايا.

 

لو لم تدخل عالم الرواية، لربما ترسخت تلك الرغبة العدوانية في قلب الكريستالة وتضخمت أكثر.

 

فتحت مونيكا فمها بصعوبة مرة أخرى.

 

ما أرادت قوله لأنجيلا كان في الحقيقة موجهًا لمونيكا قبل التجسد.

 

شعرت بالمرارة وهي تواجه نفسها القديمة:

 

“جئتُ اليوم لأقول لكِ إنكِ كنتِ قادرة على الاختيار.

شعرتُ أن أحدهم يجب أن يخبركِ بهذا على الأقل قبل النهاية.”

 

فجأة، بدأت أنجيلا تنتف شعرها كمن فقدت عقلها.

 

بدت كما وصفتها تايلور: مجنونة تمامًا.

 

لم تعد مونيكا قادرة على مواصلة الحديث، فاستدارت لتغادر السجن.

 

كلانك، كلانك، كلانك.

 

تحركت أغلال أنجيلا بعنف.

 

“كيف يمكنني ذلك؟

كيف يمكنني أن أختار؟”

 

صرخت أنجيلا في ظهر مونيكا.

 

التفتت مونيكا للحظة لتراها.

 

لم يعد بإمكانها فعل شيء لأنجيلا الآن، وشعرت بالأسى لذلك.

 

لكن صوت أنجيلا الممزوج بالجنون أو الحزن عاد يدوي:

 

“كان عليّ نشر الفيروس في الإمبراطورية!

كان يجب أن أفعل ذلك!”

 

جعلت كلماتها فكرة الاختيار تبدو بلا معنى، فعادت أفكار أنجيلا إلى نقطة الصفر.

 

تلاشى أسف مونيكا بسرعة.

 

لم يعد هناك ما يمكنها فعله، وطالما بقيت أنجيلا في السجن، لن تستطيع الأصل تغيير شيء أيضًا.

 

لن تظهر متغيرات عبر أنجيلا بعد الآن.

 

ابتعدت مونيكا عن زنزانة أنجيلا، تسير في الممر.

 

بمجرد صعود الدرج، ستغادر السجن الأرضي تمامًا.

 

“آه.”

 

اصطدمت فجأة بشيء صلب لم تتوقعه.

 

” سو جونغ.”

 

سمعت صوت ليام قريبًا جدًا.

 

كانت قد طلبت منه الانتظار عند مدخل السجن، ووافق على ذلك.

 

“ليام؟”

 

رفعت رأسها بسرعة لتتأكد من وجهه في ظلام السجن.

 

كان تعبيره متصلبًا، ورفع يده بتردد ليمسح شعره.

 

” أ-أنا آسف.

لم أستطع الوقوف مكتوف الأيدي.”