أمسكت الإمبراطورة قبضتها وعضت أسنانها وقالت.

 

لم تستطع تجاهل تايلور التي أمسكت بضعفها.

 

  

“نجحت الأميرة تايلور في جلب علم الفلك من مملكة الشرق هذه المرة. كان مع الوفد عالما فلك يعودان إلى البلاد العظمى.”  

 

“م، ماذا؟ مع علماء فلك؟”  

 

نهضت الإمبراطورة من مقعدها مصدومة. 

 

لم تتوقع أبدًا أن تتمكن تايلور من جلب علم الفلك إلى البلاد العظمى.  

 

أمسكت رأسها بيديها وهي غارقة في الصدمة.  

 

“نعم. لذا إذا لم تقبلي الصفقة، قالت الأميرة إنها ستذهب إلى الإمبراطور بكل الأدلة التي تثبت أنكِ أرسلتِ القتلة إلى الوفد، فاختاري بحكمة.”  

 

 

“كيف أصدق كلام سيدة دوق اورساي؟” 

 

“من بين الأدلة التي تمتلكها الأميرة زعيم القتلة، وهو قائد فرسان عائلة الدوق غرايس، مع قرط على شكل ورقة شجرة كدليل على هويته.”  

 

“قـ-قرط على شكل ورقة…”  

 

تمتمت الإمبراطورة لنفسها. 

 

فجأة، رأت ثقة الإمبراطور بها واحترام النبلاء ينهاران أمام عينيها.  

 

تشوه وجه الإمبراطورة الرقيق للحظة. رأت مونيكا ذلك وواصلت الكلام دون إعطائها فرصة للتفكير، لتضغط عليها حتى النهاية:  

 

“ما تريده الأميرة شيء بسيط يمكنكِ تقديمه بسهولة. أرسلي أفضل صياغ الفضة وحرفيي أدوات الطعام من عائلة الدوق غرايس إلى دار الدوق اورساي بحلول الفجر.”  

 

ارتجفت يد الإمبراطورة من الخوف والغضب اللذين لم تشعر بهما من قبل.

 

مهما فكرت، لم تجد مخرجًا من هذا الموقف.  

 

إذا كان جلب علم الفلك حقيقة، فلا سبيل لها للتغلب على تايلور.  

 

لم تملك الإمبراطورة العقلانية لفهم سبب رغبة تايلور في الحرفيين كشرط للصفقة، خوفًا من انهيار سمعتها الطيبة.  

 

إذا كان كل ما قالته مونيكا صحيحًا، فستواجه الإمبراطورة أسوأ مصير لا يمكن التراجع عنه. 

 

كانت تريد منع ذلك بأي ثمن.  

 

لكن قبول طلبات تايلور دون تفكير قد يعرضها للخيانة مجددًا، وهي لا تستطيع استبعاد هذا الاحتمال.  

 

ألم تتعرض للخيانة من حبيبها الذي أحبته لسنوات؟ كانت كلمات الحب وتأكيده أنها كل شيء بالنسبة له كذبًا.  

 

خانت الإمبراطورة مشاعرها تجاه الماركيز أمام السلطة، مستغلة موته للتفاوض خوفًا من كشف عيوبها.  

 

احتاجت إلى وقت للتفكير. قالت:  

 

“أحتاج إلى وقت قصير للتفكير.” 

 

“إن لم أعد خلال ساعة، قالت الأميرة إنها ستأتي إلى القصر بالأدلة.”  

 

“انتظري قليلًا فقط.”  

 

أجابت الإمبراطورة باختصار ودخلت غرفة متصلة بالغرفة الداخلية مع الخادمة.

 

أغلق الباب، وتنهدت مونيكا تنهيدة قصيرة.  

 

“أقتربتُ من النهايةِ.”  

 

لكنها لم تستطع الاطمئنان تمامًا. استغل المبدأ غفلتها في السابق بعوامل غير متوقعة ليهاجمها.  

 

ثبتت عيناها على الباب الذي اختفت منه الإمبراطورة. 

ماذا سيحدث إذا رفضت الصفقة؟  

 

بل ماذا يمكنها أن تفعل؟  

 

لم تترك حبل التوتر، منتظرة عودة الإمبراطورة.  

مر الوقت ببطء شديد. كلما طال الوقت، ازداد توتر مونيكا وقلقها.  

 

أحيانًا، تساءلت إن كانت الإمبراطورة ستستخدم حياتها وحياة أليكس كرهينة لعقد صفقة عكسية مع تايلور.  

 

ندمت على عدم طلب حارس سري من الكونت بن

بينسل.  

 

“أخطأتُ.”  

 

لكن حتى لو جاءت مع حارس ظل، لما مر دون أن يكتشفه فرسان قصر الإمبراطورة.  

 

عادت أفكارها إلى نقطة الصفر.  

 

“هل ستتخلى الإمبراطورة عن كل شيء وتواجه التهديد؟”  

 

إذا كشف أن حبها المضحي للإمبراطور على مدى عقود كان كذبًا، فسيتحول احترام الجميع لها إلى اشمئزاز.  

 

أخيرًا، وبعد وقت طويل وبطيء، فُتح الباب، ودخلت الإمبراطورة والخادمة مجددًا إلى الغرفة الداخلية. 

 

تبعها فرسان إضافيان اقتربا من مونيكا.  

 

 

“لماذا تفعلون هذا؟”  

 

ابتعدت مونيكا خطوتين عن الفرسان، لكنهم تحركوا بسرعة، أمسكوا كتفيها وذراعيها الرقيقتين وقيدوها.  

 

شعرت مونيكا بالتهديد، فرفعت رأسها تحدق في الإمبراطورة. اخترق صوتها أذنيها:  

 

“لا تندهشي كثيرًا. سأقبل شروط الأميرة. اكتبي رسالة.”  

 

“ماذا؟”  

 

“سأحتفظ بكِ كرهينة حتى يُحل الأمر. ألا يجب أن أضع تأمينًا؟ بما أن الأميرة أرسلتكِ بالأدلة، يبدو أنها تعتز بكِ كثيرًا، فلا تحزني.”  

 

انتقلت السيطرة على الحوار فجأة من مونيكا إلى الإمبراطورة. 

 

وضعت الخادمة ورقة وقلمًا على الطاولة كأنها تنتظر.  

 

سُمع صوت الإمبراطورة مجددًا:  

 

“لا وقت، امسكي القلم بسرعة.”  

 

تسلل القشعريرة من أطراف مونيكا إلى رأسها.

 

أمسكت القلم بقوة مرغمة.  

 

نظر الإمبراطورة إلى الورقة البيضاء التي لم تُكتب بعد.  

 

“سأرسل الحرفيين إلى دار الدوق اورساي سرًا الآن، بشرط أن تدخل الأميرة تايلور القصر غدًا صباحًا وتنهي الأمر بسلاسة. اكتبي أنكِ تريدين استبدالكِ بالأدلة التي تمتلكها الأميرة.”  

 

ابتلعت مونيكا ريقها. كتبت الرسالة ببطء كما أرادت الإمبراطورة، وارتجفت يدها قليلًا من القلق على أليكس.  

 

قالت الإمبراطورة إنها ستحتفظ بمونيكا كرهينة ذات قيمة لتايلور.

 

إذن، يمكن تخمين مصير أليكس، النبيل الدنيوي.

  

لا يمكنها ترك أليكس يموت على يد الإمبراطورة. فكرت بسرعة وفتحت فمها:  

 

“دعي  أليكس ينقل رسالتي إلى الأميرة تايلور. وإلا لن تصدق أنني حية. كما أنه يعرف الطرق المختصرة في القصر ويمكنه تسليم الرسالة بأمان دون أن يراه أحد.”  

 

عبست الإمبراطورة كأنها لا ترغب في ذلك. لم تكن تريد ترك أي شخص يعرف بأمر اليوم حيًا.  

 

لكن اقتراح مونيكا بدا منطقيًا في السياق. وبما أن  أليكس شخص يمكنها التخلص منه لاحقًا بسهولة، أومأت الإمبراطورة موافقة.  

 

بعد إذنها، أمسكت مونيكا القلم وكتبت الجملة الأخيرة. 

 

عندما انتهت الرسالة، أخذتها الخادمة لتتفقدها.  

 

تبادلت الخادمة والإمبراطورة نظرات مشفرة غامضة للحظة.  

 

“انتظري هنا إذن.”  

 

نهضت الإمبراطورة وغادرت الغرفة، تبعها الفرسان.  

طق.  

 

سُمع صوت قفل الباب وأوامر الإمبراطورة للفرسان:  

 

“احرسوا جيدًا.”  

 

تنهدت مونيكا. انحرفت الأمور قليلًا، لكنها لم تكن تنوي الانتظار بهدوء.  

 

كان من المفترض أن تعود إلى دار الدوق وترسل رسالة إلى ليام حسب الخطة الأصلية.

 

لكن الوضع تغير، ولحسن الحظ، كان هناك ورق وقلم على الطاولة، مما يناسب خطتها التالية.  

 

أمسكت مونيكا القلم مجددًا.  

 

لتتمكن تايلور من إنهاء الأمر غدًا بسلاسة، يجب أن تتفق مع ليام.

 

كتبت مونيكا ببطء باللغة الكورية.  

 

في نهاية الرسالة الموجزة، ترددت مونيكا ثم كتبت بالكورية:  

 

〈أنا سعيدة لأنك بخير. اشتقت إليكَ كثيرًا.〉 

 

تأكدت من الرسالة، طوتها بعناية، ووضعتها في جيب داخلي بملابسها.

 

قررت مسح الكورية صباحًا لأنها لا تعرف متى ستُفحص.  

 

* * *  

 

في هذه الأثناء، عاد ليام إلى الصحراء وقضى على القتلة بسرعة. 

 

رفع رأسه وسط الرياح العاتية، وأدرك اقتراب عاصفة رملية لم يرها من قبل.  

 

“احموا عيونكم وأنوفكم!”  

 

صدح صوت ليام بقوة.  

 

في لحظة، بدأ الفرسان الناجون يصارعون للبقاء، يخلعون ملابس الجثث لتغطية وجوههم، ويمسكون بالعربات أو يدفنون أنفسهم في الرمال للهروب من العاصفة.  

 

هو، هو، هو!  

 

علا صوت العاصفة القاسي، مختلطًا بصرخات البشر.  

عندما مرت العاصفة الرملية بالصحراء متجهة إلى المدينة، فتح ليام عينيه وتفقد المكان. 

 

رأى مشهدًا مروعًا من أجزاء بشر وأشياء تُجرف مع الرياح الرملية.  

 

“هل أنتَ بخير؟”  

 

اقترب ليو من ليام بصعوبة وسأل

.  

“ابحث عن ناجين.”  

 

أومأ ليو بثقل. كان هو أيضًا يرى المشهد المروع.  

 

“هل يمكن أن يكون هناك ناجون؟”  

 

إن وجدوا، سيكون معجزة. لحسن الحظ، نجا ليو لأن ليام أمسكه قبل أن تجرفه العاصفة، لكن من لم يحالفهم الحظ ربما ماتوا.  

 

على الرغم من إمكانية التخمين، لم يتخلوا عن الأمل، فبحث ليام وليو في الرمال لنصف يوم عن مصابين.  

 

دون كلام، أدركا من خبرتهما في عبور الصحراء مرتين أن الوقت المتبقي لهما قليل.  

 

نظرا إلى السماء باستمرار، تابعا حركة الشمس.

  

يجب إنهاء البحث والوصول إلى المدينة قبل غروب الشمس. 

 

دون حديث، كشفت حركتهما المتسارعة عن اتفاقهما.  

 

في النهاية، وجدوا ثلاثة فرسان من الوفد مصابين بجروح خطيرة، يكادون يتنفسون.  

 

“لنذهب مع الناجين إلى المدينة مع العاصفة.”  

 

التأخير قد يعرض حياة الناجين للخطر. لحسن الحظ، مرت العاصفة بالمدينة، وظهر الغبار يتصاعد نحو السماء.  

 

ساعد ليو وليام الناجين واتجها نحو الغبار. 

 

عندما وصلوا المدينة بصعوبة، لم تبدُ الأوضاع جيدة هناك أيضًا. قلب الهبوب، وهو أول تجربة في حياتهم، المدينة رأسًا على عقب.  

 

استقبلتهم مرتزقة من تجارة ليارات أرسلهم لو متأخرًا.  

 

“أرسلنا نائب الرئيس.”  

 

“يبدو أن لو وصل العاصمة بأمان. إذن، أعهد إليكم بتنظيف ما تبقى هنا.”  

 

أخذ ليام خيول المرتزقة وتوجه مع الناجين إلى العاصمة حيث تايلور.  

 

عندما مر عبر بوابة المدينة، ظهر فرسان القصر الإمبراطوري الذين شاهدوا الهبوب يضرب المدينة وكانوا يتفقدون الوضع خارجها.  

 

رأى قائد فرسان القصر الإمبراطوري، الواقف في المقدمة، ليام ونادى بصوت عالٍ:  

 

“دوق اورساي!”  

 

“هل جئتم بعد سماع أن الوفد تعرض لهجوم القتلة؟”  

 

“نعم. أمر جلالة الإمبراطور بالخروج، فأسرعنا. لكن قيل إن هبوبًا ضرب هنا؟ أين الأميرة؟”  

 

نظر قائد الفرسان حوله بحثًا عن تايلور. لاحظ غيابها بسرعة بسبب قلة الناجين.  

 

فتح فمه بثقل وتابع:  

 

“لنذهب إلى القصر أولًا. يجب الإبلاغ لجلالة الإمبراطور.”  

 

بعد رؤية المشهد المروع عبر بوابات المدينة، استعد قائد الفرسان للعودة إلى القصر بقلب مثقل.  

 

تفقد ليام قائد الفرسان والفرسان للحظة. 

 

قالت تايلور إن الإمبراطورة أرسلت القتلة، لكن الإمبراطور أرسل الفرسان لإنقاذ الوفد.  

 

استنتج أن الإمبراطورة خططت لوحدها. تبع ليام الناجين وفرسان القصر إلى القصر.  

 

أخذ الفرسان قسطًا من الراحة وساروا طوال الليل، فوصلوا القصر في الصباح الباكر.  

 

فُتحت أبواب القصر، وتسلل هواء الصباح غير المريح إلى أنفه.

 

ركض حارس البوابة ليبلغ أحدهم بوصول ليام والوفد.  

 

سرعان ما اندفع فرسان آخرون من الداخل وقيدوا ليام وجميع الناجين.  

 

قُيد ليام وليو أولًا بالحبال كالمجرمين، لكنهما بديا هادئين كأنهما توقعا ذلك.  

 

فقد الناجون الآخرون وعيهم أو صرخوا بآخر قواهم طلبًا للنجاة من الحادث المفاجئ.  

 

“كنت أعلم أن هذا سيحدث.”  

 

ظهر تيودورو من مكان ما، يبتسم بسخرية وهو راضٍ عن حال ليام. بدا ليام مثيرًا للشفقة كسجين في زنزانة القصر.  

 

شعر تيودورو بفرح حقيقي لرؤية ليام في مكانه المناسب أخيرًا.  

 

رغم فشل الماركيز اندريه في قتل تايلور، اعتقد تيودورو أن الأمور تحولت لصالحه بطريقة أخرى.  

 

“على أي حال، تايلور لم تكن لتجلب علم الفلك.”  

 

 

كيف يمكن لتايلور، التي ذهبت إلى مملكة الشرق كمشاهدة، أن تتفاوض مع السلطان على علم الفلك؟

 

  

بعد تفكير متكرر، راجع تيودورو خطته لكسر 

أولًا.  

 

خلال غياب تايلور عن البلاد العظمى، لاحظ ارتباطها العميق بتجارة ليارات، وخلص إلى استنتاج منطقي أنها حاولت بناء قوة جديدة عبر ليام.