“هل يحدث مثل هذا كثيرًا؟” 

 

“لا.” 

 

“يا للأسف، لقد أصبحت قصّة محزنة.” 

 

في تلك الأثناء، وصل الوفد إلى المكان الذي أُعدّت فيه الخيام. 

 

“سموّ الأميرة، هذا المكان الذي جهّزناه لكم. سنعود مجدّدًا عندما يُجهّز عشاء المساء.” 

 

“آه، لا داعي لتحضير عشاء المساء. يكفي أن توزّعوا الطعام على الوفد. سنرتاح بهدوء ونغادر غدًا، فلا تقلقوا.” 

 

“حسنًا، إذن.” 

 

أجاب ستيتوس باختصار وابتعد، فلاحظت تايل ر فرسان  والعمال يتحرّكون بنشاط. 

 

كانوا منهكين من العطش والحرارة طوال الرحلة، فما إن رأوا الواحة حتى شربوا الماء وفرغوا أمتعتهم وهيّأوا أماكن للراحة. 

 

“سموّكِ.” 

 

اقتربت مونيكا من تايلور في تلك اللحظة. 

 

“أوه، ما الأمر؟ لمَ لا ترتاحين؟” 

 

“التقيتُ بدينو فور دخولنا القرية. أخبرته أن يعود في المساء، لكن هل يمكنني أخذ الملح عديم اللون والطعم إلى البلاد العظمى؟” 

 

“ولمَ لا يكون ذلكَ ممكنًا؟ لدينا عشرون جملاً أسود. تصرّفي كما تريدين، يا مونيكا.” 

 

“حسنًا، سأفعل ذلكَ.” 

 

“…مونيكا.” 

 

“نعم.” 

 

“هل تتذكّرين اخيهُ؟” 

 

“نعم، ذلكَ الفالهيم ذو الشعر القصير.” 

 

“يقولون إنّه اختفى في الصحراء. أليس القول بأنّه اختفى في الصحراء يعني أنّه مات؟ كيف نعرف إن كان قُتل أم انتحر؟” 

 

تذكّرت مونيكا أمر الماركيز للحظة، وأجابت ببطء شديد: 

 

“…نعم، هذا صحيح.” 

 

“أشعر بشيء مقلق، لذا تحرّكي دائمًا مع الدوق.” 

 

“لا تقلقي. حتى الآن، ليام يحميني من هناك.” 

 

أشارت مونيكا بيدها نحو مكان وقوف ليام، فانتقلت عينا تايلور إليه. 

 

كان يقف على مسافة ليست بعيدة ولا قريبة، ينظر إلى مونيكا كحيوان مفترس يحمي صغاره. 

 

“ها، يبدو أنّ الدوق مبالغ بعض الشيء، لكن وجوده أفضل من العدم. بعدما رأيتهُ بنفسي هذه المرّة، أعتقد أنّ الشائعات عنكِ وعن الدوق في البلاد العظمى ليست مبالغةً كليًا.” 

 

“ما الذي تعنينه؟” 

 

“الدوق مهووس بكِ. رغبته في احتكاركِ شديدة جدًا.” 

 

احمرّ وجه مونيكا، كأنّ الحرج أصابها بحمّى خفيفة. 

 

“على أيّ حال، أنا متشوّقة جدًا لمعرفة مدى تقدّم مشروع مربّى الفراولة عندما نصل إلى البلاد العظمى.” 

 

“وأنا كذلكَ.” 

 

فجأة، تذكّرت مونيكا حماس الكونتيسة بينسل والسيدات فوك ومارك وروسن. 

 

كانت تتوقّع بشوق ما حقّقوه في مشروع مربّى الفراولة خلال غيابها. 

 

لاحظت تايلور ابتسامة خفيفة على وجه مونيكا، فسألتها بفضول: 

“ما الأمر؟ ما الذي يدور في ذهنكِ؟” 

 

“لا شيء، فقط تذكّرتُ سيدات عائلة الدوق أورساي.” 

 

“آه، سمعتُ من لو عنهنّ سابقًا. قال إنّهنّ رائعات، كأنّهنّ محاربات.” 

 

“نعم.” 

 

كلّما فكّرت مونيكا بهنّ، اشتاقت إليهنّ أكثر. سمعت صوت تايلور مجدّدًا: 

 

“أتمنّى ألّا يُعامل مشروع مربّى الفراولة كمجرد عمل تجاريّ للربح. لذا، عندما نعود ، ما رأيكِ أن تقنعي سيدات عائلة الدوق أورساي لحضور لقاءات سلميّة؟ وإن لم يكن هناكَ لقاء كهذا، يمكننا إنشاء واحد.” 

 

أومأت مونيكا برأسها موافقةً على اقتراح تايلر بإيجابيّة. عندما تفكّر في الأمر، لم تبدأ مونيكا مشروع مربّى الفراولة كمجرد عمل تجاريّ. 

 

أرادت من خلال هذه الفرصة أن تُظهر لجميع سكان البلاد العظمى أنّ امرأة تحمل دم الشياطين يمكنها أن تنجح في الأعمال أيضًا، بل وأن تبني مكانة سياسيّة. 

 

كنتيجة لذلكَ، تمنّت أن تجد السيدات في عائلة الدوق أورساي مكانًا لهنّ في المجتمع الراقي ويحظين بالاحترام. كنّ نساءً يستحققن التقدير العادل. 

 

 

فجأة، بعد سماع نصيحة تايلور، تساءلت: لمَ يجب أن تُنشئ لهنّ مكانًا في لقاءات اجتماعيّة؟ 

 

“لنصنع لقاءً اجتماعيًا واحدًا!” 

 

“حقًا؟ ذلكَ جيّد أيضًا.” 

 

تبادلت مونيكا وتايلور النظرات والابتسامات. رغم عدم وجود أيّ شيء مؤكّد، شعرتا بتوقّع ممتع يملأ الجوّ. 

 

بينما كانت تايلور تفتح فمها لمواصلة الحديث، شعرت بنظرة قويّة موجّهة نحوها. 

 

أدارت عينيها لتتفقّد الجوار، فاصطدمت بنظرة ليام. 

 

“…مونيكا، هيّا نذهب. الدوق هناكَ يحدّق بي بعينين مفتوحتين كالذئب الذي يطالب باستعادة زوجته بسرعة.” 

 

“ماذا؟” 

 

رفعت مونيكا رأسها لتنظر إلى مكان وقوف ليام. في تلكَ اللحظة، التقت أعينهما في الهواء. بدت عيناه أشبه بعيني كلب وديع يبحث عن سيّده أكثر من ذئب. 

 

“ذئب؟ بل يشبه الكلب أكثر.”

 

“ها، حتى أنتِ يا مونيكا…” 

كادت تايلور أن تقول إنّ مونيكا ليست بكامل عقلها، لكنّها توقّفت. 

 

“سأذهب.” 

مشَت مونيكا بخطوات سريعة نحو ليام. ابتسم لها بنظرة رقيقة، كأنّه لم يكن يحدّق بتايلور منذ قليل. 

 

ذكّرها ذلكَ بكلب كبير ينتظر سيّده بصبر ليُمدَح. 

 

“ليام، تبدو في مزاج جيّد الليلة؟” 

 

“أتعتقدين ذلكَ؟ إن كنتُ في مزاج جيّد، فذلكَ لأنّه بعد حديثنا القصير مع دينو في المساء، يمكننا قضاء وقت بمفردنا. فقد قضينا أمسياتنا مؤخرًا مع الأميرة تايلور.” 

 

“آه.” 

 

شعرت مونيكا برجفة خفيفة ممتعة في صدرها. 

 

لم يكن ليام الوحيد الذي تمنّى قضاء وقت ثنائيّ في الصحراء؛ فقد أحبّت مونيكا أيضًا الوقت الذي تقضيه معه بمفردها. 

 

لذا، رغم النعاس الذي بدأ يغلبها في وقت متأخّر، كانت تقول: “قليلاً بعد، لنتحدث أكثر قليلاً”، وتستمرّ في المحادثة. 

 

شعرت مرّة أخرى بحمّى خفيفة تجعل وجهها يحمرّ.

 

أمسكا أيدي بعضهما وتوجّها إلى الخيمة، حيث كان دينو ينتظرهما بالفعل. 

 

بما أنّه كان قد أعدّ بعناية زجاجات ملح عديم اللون والطعم ليعطيها للغرباء، سارت المحادثة بسلاسة أكثر من المتوقّع. 

 

“إذن، سأعطيكم كلّ الملح عديم اللون والطعم الذي أعددته للغرباء والوفد.” 

 

“شكرًا. عندما نعود ، سأناقش الأمر مع سيدات عائلة الدوق أورساي وأخبركَ بالنتيجة. إن قرّرنا استخدامه، سنأتي إليكَ بعقد رسميّ.” 

 

“شكرًا لمنحي هذه الفرصة، يا سيّدتي الدوقة.”

 

أنحى دينو رأسه مرّات عديدة معبّرًا عن امتنانه وابتعد ببطء. بدا أنّ صبر ليام قد نفد، فمدّ يده إلى مونيكا. 

 

“سو جونغ، هيّا نذهب لنرى النجوم.” 

 

“حسنًا، لمَ لا؟” 

 

كانت نسمات الصحراء تلكَ الليلة تشبه نسيم الربيع اللطيف، ورغم غروب الشمس، كانت درجة الحرارة مثاليّة لمشاهدة النجوم. 

 

انتشرت النجوم حول مونيكا وليام في كلّ الجهات، مكوّنة أجواءً ساحرة. نظرا إلى السماء مفتونين، ثمّ إلى بعضهما البعض. 

 

شعرت مونيكا بدغدغة في قلبها وفتحت فمها أولاً: 

 

“ليام، أشعر براحة غريبة عندما أكون في الصحراء.” 

 

“أنا أيضًا.” 

 

“عندما نعود إلى البلاد العظمى، ستتغيّر أشياء كثيرة، أليس كذلكَ؟ بل ربّما تغيّرت بالفعل.” 

 

تذكّرت سيدات عائلة الدوق أورساي مجدّدًا. عندما علمن أنّها ستذهب  مع ليام، جهّزن لها الطعام والأغراض الضروريّة بحماس. 

 

لم يعدن غرباء، بل كنّ كخالاتها أو عمّاتها. حتى بيتر، الخادم، بكى حتى ابتلّ منديله. 

 

شعرت مونيكا حينها بدفء وأمان لم تعرفهما في عائلة منذ زمن.

 

لذا، رغم غيابها القصير، افتقدتهم. 

 

نظرت إلى ليام بعينين شاردتين. أدار رأسه قليلاً ليتجنّب عينيها وتمتم لنفسه: 

 

“سأُجنُ.” 

 

“ليام؟” 

 

“سأُجنُ، يا سو جونغ. أنتِ جميلة جدًا.” 

 

احمرّ وجه مونيكا فجأة من الخجل. ظنّت أنّه هدأ، لكن ليام بدا مصمّمًا على مغازلتها بصراحة وجرأة أكبر من قبل. 

 

في لحظة، التقت أعينهما، وأدركا في قلبيهما أنّ الابتعاد عن بعضهما مصير لا مفرّ منه. 

 

أراد ليام التعبير عن مشاعره التي لم يعد يستطيع كبحها.

بل لم يعد قادرًا على إخفاء عواطفه الجيّاشة. 

 

“سو جونغ، مهما كان المصير الذي تختارينه، سأكون معكِ.” 

 

رفعت مونيكا رأسها لتنظر مباشرة إلى عيني ليام اللتين كانتا تحدّقان بها.

 

كانت النجوم والقمر ومن يحبّان بعضهما منعكسين في عينيهما. 

 

كان قلبها يخفق بشدّة، فعضّت شفتيها قليلاً. شعرت باضطراب في صدرها وبطنها. 

 

في تلكَ الأثناء، ارتعشت عينا ليام السوداوان، وانحنى دون وعي ليقبّل جبهتها قبلة خفيفة. 

 

تشك 

شعرت جبهتها التي لامستها شفتاه الرطبتان بحرارة كأنّ نارًا اشتعلت. 

 

رفع يديه ليمسك خدّيها، ونظر إليها مباشرة مبتسمًا. 

 

“أحبّكِ، يا سو جونغ.” 

 

* * *

 

غادر الوفد قرية الواحة متّجهًا إلى البلاد العظمى مجدّدًا. 

 

قال شون إنّهم سيصلون خلال ثلاثة أو أربعة أيّام، لكن بالوتيرة الحاليّة، بدا أنّ يومين كافيان. 

 

بذل الوفد جهده الأخير للعودة إلى البلاد العظمى بأسرع ما يمكن. 

 

بينما كان الجميع يظنّون أنّهم سيصلون مبكّرًا إذا واصلوا السير بهذا الحماس، أطلق صقر شون صيحة غريبة وهو يحوم في السماء. 

 

“سموّكِ، يبدو أنّ هناكَ جماعة أمامنا.” 

 

“جماعة؟ أليسوا من البلاد العظمى؟” 

 

“لا أدري. صياح الصقر يوحي بشيء مريب.”

 

فسرت تايلور كلام شون المريب على أنّه دعوة للحذر، خاصّة بعدما حاول الماركيز مهاجمتها سابقًا.

 

 

أمرت الفرسان بالتقدّم واتّخاذ وضعيّة هجوميّة. 

 

عندها، رأت فرسانًا منهكين عابروا الصحراء في حالة إرهاق شديدة. إن كان عدد القتلة القادمين يفوق عدد الوفد، فالأمر خطير. 

 

لم تكن هي الوحيدة التي تنبّأت بذلكَ، بل ليو وليام أيضًا. 

 

“سموّكِ، اتركوا الأمر لي هنا وانطلقوا إلى البلاد العظمى مع علماء الفلك أوّلاً. بما أنّكم تركبون الجمال السوداء، لن يتمكّنوا من اللحاق بكم. أمّا أنتَ، يا دوق أورساي، فاحموا سموّها.” 

 

قال ليو بعد تقييم الوضع بسرعة. 

 

“م، ماذا؟ هل تقصد أنّ هناكَ من يجرؤ على مهاجمة سفراء البلاد العظمى، بل مهاجمتي أنا، الأميرة؟” 

 

اختلطت النظرات في الهواء فجأة. 

 

لاحظت الجماعة القادمة توقّف الوفد، فاقتربت بسرعة وسط غبار يتصاعد بعنف. 

 

“بسرعة!” 

 

صرخ ليو بحزم، واندفع مع الفرسان نحو الجماعة.

 

في تلك الأثناء، أمر ليام شون بالتقدّم، وحماه مع مونيكا وتايلر وعلماء الفلك. 

 

“قُدنا.” 

 

بدأت الجمال السوداء تركض بسرعة. 

 

أوضح شون أنّه في حال افترقوا، يمكنهم الوصول إلى البلاد العظمى باتّباع الصقر في السماء. 

 

نظرت مونيكا خلفها مرتبكة. كان القتلة يرتدون أقنعة وملابس سوداء، يحملون سيوفًا وكرباجًا، ويهاجمون الفرسان. 

 

“اللعنة! الإمبراطورة! ستواصل هكذا حتى النهاية، أليس كذلكَ؟” 

 

عندما وصلت تايلور سالمة إلى دار الدوق أورساي، عضّت شفتيها غاضبة.

 

بعد تجربة أمر الماركيز أندريه، كانت مقتنعة أنّ الإمبراطورة هي من أرسلت القتلة. 

 

لا يمكنها العودة إلى القصر الإمبراطوريّ هكذا! 

 

رغم المفاجأة، كان قرارها سريعًا. لا يمكنها السماح بحدوث موقف آخر لا تستطيع فيه الهجوم أو الدفاع. 

 

حاولت تايلور كبح غضبها وإثارتها لتجنّب اتّخاذ قرار متسرّع أو متهوّر. 

 

“إيك!” 

صرخ بيتر، الخادم، عندما رأى الوافدين في المدخل، وتراجع مذهولًا من هيئتهم الغريبة والمألوفة في آنٍ. 

 

كان الجميع مغطّين بغبار رمليّ أبيض ناعم لدرجة يصعب تمييز وجوههم. 

 

“الخادم بيتر.” 

 

رفع بيتر رأسه عند سماع صوت ليام الحازم. 

“س، سيّد الدوق؟” 

 

“جهّز غرف الضيوف. وصولنا اليوم هنا سرّ مطلق. استخدم أقلّ عدد ممكن من العمال الموثوقين.” 

 

ما إن انتهى ليام من كلامه حتى أمرت تايلور بلهفة: 

 

“دوق! أرسل أحدهم إلى تجارة ليارات وقل لـ ليو أن يرسل مرتزقة إلى الصحراء. الأمر عاجل.” 

 

أمرت تايلر بسرعة، قلقة على ليو والوفد الذين تركتهم في الصحراء. 

 

“سأذهب بنفسي.” 

 

“الدوق؟ إلى أين؟ إلى تجارة ليارات؟ أم الصحراء؟” 

 

“كلاهما. سأذهب بنفسي. إن احتجتم شيئًا في غيابي، ابحثوا عن الكونت بنسل، سيساعدكم بدلاً منّي.” 

 

كان ليام أيضًا قلقًا جدًا على ليو والوفد المتبقّين في الصحراء.

 

عندما هجم القتلة، كان الفرسان يعبرون نهاية الصحراء منهكين.

 

لذا، يجب العودة إليهم بأسرع وقت لمواجهة القتلة معهم. أو ربّما يكون قد فات الأوان. 

 

وإن كان كذلكَ، فمن واجبه العودة لجمع الجثث على الأقل. 

 

أومأت تايلور برأسها بثقل، فأمسك ليام بيد مونيكا بقوّة ثمّ أفلتها. 

 

“سأعود قريبًا.” 

 

 

همس ليام لمونيكا بلطف وهو ينحني إليها. نظرت إليه بعينين واضحتين كأنّها استفاقت لتوّها. 

 

“…ليام.” 

 

“ارتاحي مع سموّ الأميرة. سأعود بسرعة.” 

 

ثمّ أمر ليام شون بالتقدّم، وركب الجمل الأسود واختفى من الأنظار بسرعة. 

 

شعرت مونيكا، التي استعادت رباطة جأشها بالكامل، بشعور غريب لا يُفسّر في قلبها.