“علينا أن نتناقَشَ في الأمور التي يجب أن نفعلها مستقبلاً، وأن نتحدّثَ عن الرسالة التي وصلت من السلطان اليوم أيضًا.”  

 

ألقت مونيكا نظرة خاطفة على وجه ليام لتتبيّن تعابيره.

 

كان يتوقّع قضاء وقت هادئ معها في الصحراء، لذا بدا غير راضٍ عن هذا الموقف.  

 

من جهته، بدا أنّ تايلور أيضًا لا يُعجبها تصرّف ليام. 

 

 

“أمم، همم. ألا يُمكن للدوق أن يذهب لمساعدة ليو؟ يبدو أنّ إدارة فرسان الوفد بمفرده ليست بالأمر السهل.”  

 

“سموّكِ، الآن وقت ما قبل النوم، لا شيء يحتاج إلى إدارة.”  

 

“تسك! ما أقلّ مرونتكَ! إذن، انضم إلينا لننظر إلى النجوم معًا.”  

 

أمسكت تايلور بيد مونيكا واستدارت بعيدًا عن ليام بسرعة.  

 

حدّق ليام في تايلور ومونيكا وهما يبتعدان عنه أمام عينيه، كأنّه اتّخذ قرارًا ما في نفسه.  

 

في اليوم التالي، اختار ليام مكانًا أبعد قليلاً عن نار المخيّم فوق كثيب رمليّ. جاء مسرعًا بالعشاء واقترح على مونيكا:

 

  

“ما رأيكِ أن نذهب إلى المكان الذي اخترته ونتناول العشاء هناكَ؟ هنا صاخب ومزدحم جدًا، أليس كذلكَ؟”  

 

“أوه، هل نفعل ذلكَ؟”  

 

“لقد جهّزتُ مكانًا هناكَ، تعالي هذا الطريق.”  

 

توجّها معًا إلى مكان منعزل بعيد عن الجماعة، وتناولا العشاء بمفردهما.

 

بدأ ليام يشعر أنّ وقتًا هادئًا ومريحًا قد بدأ، لكن فجأة ظهر طائر أزرق يحوم أمام عينيه حول مونيكا.  

 

“بي! بي! بي!”  

 

“ما، ما هذا؟”  

 

كان الطائر الأزرق يدور حول مونيكا، ويستخدم منقاره كسلاح ليمنع ليام من الاقتراب، وهو يصيح بصوتٍ عالٍ.  

 

“آه، هذا الطائر يُدعى مودين، كان مع كميل أمس، ألم ترَه؟” 

 

“إذن لماذا هذا الطائر هنا؟”  

 

“بي! بيبيبيبيت!”

 

“لأنّني أرسلته، لذا هو موجود هنا، يا دوق أورساي.”  

 

أجابت تايلور وهي تقترب بمسافة مناسبة، تبتسم بعينين منحنيتين.  

 

كانت تايلور خصمًا لا يُستهان به أبدًا. رغبتها في احتكار مونيكا كانت أقوى من رغبة ثيودورو أو أسين، إن لم تكن أكثر فهي بالتأكيد ليست أقلّ.  

سألها ليام بنبرة صلبة:  

 

“سموّكِ، ما الذي تريدينهُ هذا المساء أيضًا؟”  

 

“آه، هناكَ حديث لم نكمله أمس، وأظنّ أنّ مشاهدة النجوم معًا ستكون ممتعة.”  

 

“ألم تشاهدوا النجوم معًا بالأمس؟”  

 

“دوق أورساي، لم أكن أتوقّع ذلكَ منكَ، لكنّكَ حقًا تفتقر إلى المرونة. نجوم الأمس كانت للأمس، واليوم ظهرت نجوم اليوم.”  

 

“كانت مونيكا تشاهد النجوم معي هنا.”  

 

“حقًا؟ إذن يمكننا جميعًا مشاهدة النجوم معًا هنا. الآن أرى أنّ النجوم تُرى بشكل أفضل من هذا المكان. أليس كذلكَ، يا كميل؟”  

 

دفعَت تايلور كميل بكتفها كأنّها تأمره بالردّ على سؤالها. 

 

شعر كميل في تلكَ اللحظة بحرب عصبيّة خفيّة بين تايلر وليام لاحتكار مونيكا.  

 

ربّما لهذا السبب أجاب بنبرة متردّدة وهو يتلفت حوله:  

 

“آه، آه. نعم، أليس كذلكَ؟ بالتأكيد! هل ننظر إلى تلكَ الجهة قليلاً؟”  

 

“مونيكا، هل نذهب إلى هناكَ أيضًا؟”  

 

“أوه، نعم.”  

 

مع ردّ مونيكا، رفع ليام يده إلى جبهته. 

 

في تلكَ اللحظة، شعر بيد أخرى تسحب يده الأخرى. 

 

شعور دافئ ومألوف يثير الحنين كلّما شعر به. 

 

نظر ليام ليرى مصدر هذا الشعور، فوجد وجه مونيكا.  

 

“ليام، هيّا معًا.”  

 

فورًا، هدأت تجاعيد جبهته المعقودة، وابتسم وهو يهزّ رأسه بخفّة.  

 

“بالطبع. إن لم أذهب معكِ، فمن سيفعل؟”  

 

أمسك ليام بيدها الصغيرة بقوّة أكبر، مشبّكًا أصابعهما لئلا تفلت منه.  

 

وهكذا، مع حلول وقت العشاء، بدأ مشهد غريب يتكشّف بين تايلور ومونيكا وليام.

 

بدأ الأمر بادّعاء تايلور أنّ عليهم مشاهدة النجوم مع كميل ومناقشة علم الفلك.  

 

كان كميل، الذي يحبّ الملاحظة بطبعه، يشرح النجوم بسهولة وهو يشير إليها بيده، متحمّسًا لإمكانيّة صياغة نظريّة جديدة. 

 

 

“هل تتذكّرون شكل الثمانية، الأنالِمّا، الذي رأيناه في بيت الحكمة؟”  

 

“آه، ذلكَ الشكل الثمانيّ.”  

 

“نعم. إنّه شكل تُصنع من خلال تسجيل ظلّ الساعة الشمسيّة في نفس المكان ونفس الوقت على مدار سنة. الجزء العلويّ يُمثّل الصيف، والجزء السفليّ الشتاء، وتختلف النجوم التي تظهر في السماء باختلاف ذلكَ.”  

 

“كميل، البلاد العظمى ليست الشرق الأراضي خارج العاصمة لا تملك صيفًا وشتاءً واضحين.”  

 

“نعم، أعرف ذلكَ جيّدًا. لذا يجب أن نراقب النجوم ونحلّلها ونقسمها بين الصيف والشتاء لنبني نظريّة ننظر إليها.”  

 

رسم كميل شكلاً على الرمال بعصا، ثمّ واصل شرحه:  

 

“هذه كوكبة تُسمّى لايغا. تكون أكثر وضوحًا في أواخر الصيف وأوائل الخريف. سأصيغ نظريّة تربط بين الشهر الذي تكون فيه لايغا أكثر سطوعًا والأنالِمّا. سأكرّر الطريقة نفسها مع كوكبات أخرى لأجد الارتباطات، وهكذا نستطيع تخمين طقس الأراضي على مدار 12 شهرًا.”  

 

واصل كميل شرح النجوم المرئيّة في سماء الصحراء لفترة طويلة، ثمّ قال إنّه يريد تفقّد النجوم في الجهة المقابلة وابتعد.  

 

عندئذٍ، تحدّثت تايلور وهي واقفة في مكانها:  

 

“دوق أورساي، ومونيكا، ما رأيكما أن نناقش خططنا المستقبليّة هنا؟ كلّما اقتربنا من البلاد العظمى، كلّما كان من الأفضل أن نكون أكثر حذرًا في كلامنا.” 

 

 

نظرت تايلور إلى مونيكا وليام بعيني قائد يستعدّ لمعركة كبرى.  

 

“أوّلاً، يجب أن نحذر من الإمبراطورة. لقد أوفينا بالعقد معها، لذا لم يعد هناكَ سبب للارتباط بها.” 

 

 

فكّرت تايلور في المشكلات التي يجب حلّها عند العودة  عبور الصحراء نهارًا.  

 

كان عليها أوّلاً إيجاد حرفيّين وفقًا لوعدها مع السلطان، وتأمين أموال سياسيّة لـ أسين كما اتّفقت معه، وأهمّ من ذلكَ كلّه، إيجاد مصدر الوباء.  

 

كلّ هذه الأمور كانت مرتبطة بمونيكا ارتباطًا وثيقًا. نظرت تايلور إلى مونيكا بشكل طبيعيّ.  

 

“ما الذي تعنينه؟”  

 

سألت مونيكا وهي لا تفهم القصد.  

 

“فكّرتُ في كيفيّة تعارف أسين والإمبراطورة، ولم يكن الأمر صعبًا. عائلة الإمبراطورة من جهة أمّها تمتلك صيّاغًا ممتازين للفضّة وحرفيّين لأدوات الطعام. وبطبيعة الحال، لديهم تجارة كبيرة لتوزيع ما يصنعه هؤلاء الحرفيّون. حتى أدوات الطعام الإمبراطوريّة يتمّ شراؤها بكميّات كبيرة من عائلة أمّها.”  

 

“إذن، عندما اشترت مملكة الشرق أدوات الطعام، من المحتمل أنّها مرّت عبر تجارة عائلة الإمبراطورة من جهة أمّها.”  

 

“نعم، على الأرجح تمّ الترتيب حينها. لذا استطاعوا التعامل مع الأمير أسين.”  

 

“لكن لماذا نحذر من الإمبراطورة؟”  

 

سأل ليام وهو لم يزل غير قادر على استيعاب قصد تايلور بالكامل.  

 

“لأنّ الماركيز حاول قتلي. أعتقد أنّ ذلكَ كان جزءًا من خطّة الإمبراطورة. ربّما اتّفقت معي على قتل الماركيز، وفي الوقت نفسه اتّفقت مع الماركيز على قتلي.”  

 

“إذن، كانت تنوي اختيار الأقوى بينكما.”  

 

“نعم، ففي كلتا الحالتين، لن تخسر الإمبراطورة شيئًا.”  

 

أومأ مونيكا وليام برأسيهما موافقين على استنتاج تايلر المنطقيّ.  

 

في تلكَ اللحظة، لم يدرك أحد بعد أنّ هجوم الماركيز على تايلور كان مرتبطًا بثيودورو.  

 

“إذن، من أين ستجدين الحرفيّين؟”  

 

“سأضطرّ إلى التعامل مع جهة الإمبراطورة.”  

 

“هل هذا ممكن؟”  

 

“إن لم يكن ممكنًا، سأجعله كذلكَ. 

سأطلب من جلالة الإمبراطور تفويضي بهذا الأمر بالكامل. هكذا سأحصل على اعتراف كامل بقدراتي من الشعب والنبلاء. و…”  

 

توقّفت تايلور للحظة للتفكير، ثمّ واصلت:  

 

“بما أنّني عدتُ  مع علماء الفلك، لن يتمكّنوا من تجاهل كلامي كما في السابق. وخلال ذلكَ، سأستخدم الأرباح من توزيع مربّى الفراولة لتأمين الأموال السياسيّة التي وعدتُ بها الأمير أسين.”  

 

عبثت مونيكا في حقيبتها وفتحت فمها قائلة: 

 

“لديّ شيء أقوله أيضًا. هل تتذكّرون دينو الذي قابلناه في  الواحة؟”  

 

“بالطبع، أتذكّره جيّدًا. لكن لماذا تذكرينه فجأة؟”

  

“لقد خلطتُ الملح عديم اللون والطعم الذي أعطاني إيّاه مع مربّى الفراولة، وعند مقارنته بما لم يُخلَط، يبدو أنّه يمكن أكله لمدّة أطول.”  

 

“ماذا؟”  

 

أظهرت مونيكا زجاجتي المربّى لتايلر كما فعلت مع ليام، وشرحت لهما.  

 

فحصت تايلور الزجاجتين بعيون متفاجئة ومتحمّسة. كما قالت مونيكا، كان هناكَ عفن أزرق في إحدى الزجاجتين، بينما لم يكن هناكَ شيء في الأخرى.  

 

“إذا كان الملح عديم اللون والطعم يجعل مربّى الفراولة يدوم أكثر، يمكننا توزيعه إلى مناطق خارج العاصمة. هذا سيُسرّع جمع الأموال بشكل كبير.”  

 

“عندما نصل إلى قرية  الواحة، سأبحث عن دينو أوّلاً.”  

 

“مونيكا، احترسي، وتصرّفي مع الدوق للاحتياط. إذن، هل بقي الموضوع الأهمّ فقط؟”  

 

تنهّدت تايلور بعمق وفتحت فمها مجدّدًا:  

 

“…الوباء.”  

 

“سموّكِ، سأتولّى التحقّق من الوباء عندما نصل إلى البلاد العظمى.”  

 

تحدّث ليام بثقل. وجّهت تايلور نظرة حادّة إليه، تطلب منه المزيد من الشرح بعينيها.  

 

“…يبدو أنّه مرتبط بأحد أتباع عائلتنا الدوقيّة. لذا سأبحث عنه بنفسي عندما نعود.”  

 

“ماذا؟ هل كنتَ أنتَ ومونيكا تعلمان بذلكَ مسبقًا؟”  

 

“شعرتُ بشيء مريب، لكن لم أكن أظنّ أنّه الوباء.

سنتأكّد من ذلكَ عندما نعود هذه المرّة.”  

 

حاولت مونيكا شرح الموقف دون ذكر الكهانة أو التنجيم .

 

“حسنًا. تحقّقا من ذلكَ وأخبروني. سأحاول من جهتي معرفة ما إذا ظهر الوباء في البلاد العظمى عبر تجارة ليارات.”  

 

تبادلت مونيكا وليام وتايلر نظرات جادّة. ثمّ فتحت تايلور فمها مجدّدًا بوجه مليء بالتوقّع والقلق:  

“أنا متحمّسة لذلكَ.”  

 

 

رفرف صقر شون في سماء الصحراء، مشيرًا أنّ الدخول إلى  الواحة بآمن.  

 

“سموّكِ، هيّا بنا. من المحتمل أن يكون الناس ينتظروننا داخل القرية.”  

 

ما إن وصل الوفد إلى مدخل القرية حتى ظهر مشهد غريب. من بين الحشود، ظهر دينو فجأة، وعلى الفور وجد مونيكا وانبطح أمام جملها.  

 

“سيّدتي! هل جرّبتِ ملحي عديم اللون والطعم؟” 

 

بسبب ظهور دينو المفاجئ، تفاجأ الجمل وبدأ يزمجر، ممّا كاد يجعل مونيكا تفقد توازنها.  

 

في تلكَ اللحظة، مدّ ليام يده وأمسك بمونيكا، وأجاب بدلاً عنها:  

 

“لنتحدّث عن ذلكَ في المساء مجدّدًا، أليس كذلكَ؟ لقد وصلنا لتوّنا إلى القرية. ظهوركَ المفاجئ وسدّكَ الطريق قد يعرّض من على الجمل للخطر.”  

 

“آه، نعم، نعم. معكَ حقّ. أعتذر، سأزورك

ما في المساء.”  

 

بينما كان دينو ينحني ويهمّ بالنهوض، انبطح رجل غريب أمام جمل تايلور فجأة.  

 

“أنتِ الأميرة الإمبراطوريّة للبلاد العظمى، أليس كذلكَ؟ لقد اخترعتُ ماءً يجعل الأظافر والمخالب تطول ثمّ تقصر!”  

 

أمالت تايلر رأسها متعجّبة وسألت شون:  

 

“هل هذا فالهيم آخر؟”  

 

“…نعم.” 

 

“يا للعجب. في هذه الفترة القصيرة ظهر شخص آخر مختلّ.”  

 

“العيش في الصحراء ليس بالأمر السهل. إنّها مكان وحيد، أليس كذلكَ؟ إن لم تمرّ القوافل التجاريّة، سيعيشون في عزلة…”  

 

“أليس هناكَ أيّ عمل يشغلهم؟”  

 

“العيش اليوميّ هو عملهم وتسليتهم في آنٍ واحد.”  

 

“لكن ذلكَ الرجل قصير الشعر الذي رأيناه في المرّة الماضية، آه! ، أليس كذلكَ؟ لا أراه الآن.”  

 

بينما كانت تايلور تتفحّص المكان، خرج ستيتوس، زعيم قرية  الواحة، من بين الناس وتقدّم نحوهم.  

 

“مرحبًا بكم”

  

“كيف حالكَ؟”  

 

“بفضلكم، أنا بخير.”  

 

تبادل ستيتوس وتايلور تحيّة قصيرة.  

 

“سنرتاح هنا يومًا واحدًا ثمّ نغادر مجدّدًا. لقد قدّمنا التعويض مسبقًا، لذا قُدنا إلى الداخل.”

 

أومأ ستيتوس برأسه وبدأ يقود الوفد إلى داخل القرية.  

 

نظرت تايلور دون سبب واضح بين صفوف الناس المصطفّين من المدخل إلى الداخل بحثًا عن اخ دينو.  

 

“لا أراه، أخ دينو. هل حقًا ركب سجّادة طائرة وغا

در؟” 

 

“…ربّما.”  

 

تنهّد ستيتوس بعمق وأجاب.

 

“هل طارت السجّادة فعلاً؟”  

 

“…لقد اختفى. كان يصارع السجّادة في الصحراء، ثمّ فجأة اختفى ذات يوم.”  

 

أمالت تايلور رأسها متعجّبة. كيف يمكن لشخص أن يختفي فجأة في الصحراء؟ 

 

لم تستطع كبح فضولها وسألت ستيتوس عن ذلكَ.