في البداية، شككت في سمعي.

 

لكن عندما رأيت تعبير زاكاري القاسي، أدركت أنني لم أخطئ في السمع.

 

لماذا رفض؟ لقد قدمت للتو أندر رحمة في حياتي.

 

“هل رفضت عرضي للتو؟ لماذا؟”

 

“……”

 

لم يستطع زاكاري الإجابة على سؤالي.

 

“لقد أظهرت لك كرمًا كبيرًا. فلماذا تتصرف بهذه الطريقة؟”

 

نظر إليّ زاكاري بصمت. ولم يتكلم إلا بعد أن حدق في عينيّ لفترة طويلة.

 

“سيدتي بيلا، ما أنا بالنسبة لكِ؟”

 

“أنت المقاول الخاص بي.”

 

كان سؤالاً غير مناسب، لكنني أجبت عليه على الفور.

 

“هل أنا مجرد مقاول لديكِ يا سيدتي بيلا؟”

 

ترددتُ عند سؤال زاكاري.

 

لم تكن الشياطين غافلة عن الآخرين، بل ببساطة لم تكن تهتم.

 

لذلك فهمت على الفور ما كان يلمح إليه.

 

“…كم من الرحمة يجب أن أبديها لك؟”

 

كلما فكرت في الأمر، ازداد الغضب الذي ترسخ بداخلي.

 

لقد منحته هامشاً كبيراً من الحرية، ومع ذلك انتهى به الأمر بالتفكير بهذه الطريقة. من الواضح أنني كنت متساهلة أكثر من اللازم.

 

ازداد وجه زكاري  جديةً عند سماعه كلماتي.

 

عند رؤية ذلك، قمت بثني زاوية واحدة من شفتي.

 

“زاكاري، عليك أن تعرف حدودك بجدية.”

 

“……”

 

“بدون عقد، لا يوجد شيء بيننا.”

 

“كنت أعتقد… أن بيننا رابطاً مشتركاً.”

 

للحظة، مرت في ذهني المرات التي لا تعد ولا تحصى التي قضيتها مع زاكاري.

 

في البداية، كان إنساناً مثيراً للاهتمام. ثم أصبح إنساناً أحمق.

 

وبعد ذلك…

 

لكنني لم أستطع الاعتراف بذلك.

 

يا للعجب! كيف يُعقل أن شيطانة مثلي قد اهتزّت على يد إنسان عادي؟

 

حافظت على هدوئي وأنا أقول: “من الواضح أنك لا تفهم الشياطين. نحن لا نشعر بمثل هذه المشاعر.”

 

“…لا يمكن أن يكون ذلك.”

 

دققت المسمار، وأنا أراقب زاكاري وهو يكافح لإنكار ذلك.

 

كان عليّ أن أقطعه – من أجله، ومن أجلي.

 

“هل كنت تتوقع مني أن أهمس لك ببعض الاعترافات العاطفية؟”

 

“…ما الخطأ في ذلك؟ ألا يحق لي أن آمل في شيء من هذا القبيل؟”

 

“حسنًا، إذا كان هذا ما تريده حقًا، فالأمر ليس بهذه الصعوبة.”

 

“……”

 

“أحبك.”

 

على الرغم من أنني أعطيته اعتراف الحب الذي كان يريده، إلا أن وجه زاكاري ازداد قتامة.

 

بعد صمت قصير، تكلم أخيراً.

 

“…لماذا لا يبدو الأمر صادقاً؟”

 

“لأنه ليس كذلك.”

 

لم يكن من الصعب على الشيطان أن ينطق بكلمات حب كاذبة.

 

وتابعت قائلة: “أنت إنسان”.

 

“……”

 

“كائن لن يعيش أكثر من مئة عام في أحسن الأحوال. أما أنا… ما لم يحدث شيء غير عادي، فسأعيش حتى نهاية الزمان.”

 

لم أكن غبية بما يكفي لأتعلق بكائن لم يعش إلا للحظة عابرة.

 

“أنت حقاً لغز بالنسبة لي. لطالما كنت كذلك،” تمتمت وأنا أنظر إلى زاكاري.

 

لماذا كان ذلك الإنسان غير متوقع إلى هذا الحد؟

 

لقد كان على هذا النحو منذ البداية. انحنى بشر آخرون أمامي، متوسلين لعقد عقد وتقديم أرواحهم.

 

لكن زاكاري رفض – حتى عندما كنت أنا من مد يدي أولاً.

 

والآن.

 

عرضت عليه أن أبقي على حياته إذا توسل إليّ، لكنه بدلاً من ذلك بدأ يتحدث عن الحب.

 

انتابني غضب عارم.

 

لكن أكثر ما أغضبني في هذا الموقف لم يكن سوى نفسي.

 

تحت الغضب الذي شعرت به تجاه زاكاري، يكمن نوع من الإثارة الدنيئة.

 

تجاهلت تلك الإثارة عمداً، خوفاً من أنني إذا تعمقت أكثر، فسأضطر إلى مواجهة شيء لا أريد الاعتراف به.

 

استدرت وغادرت المكان.

 

 

 

***

 

 

 

“…إذن ما أقوله هو، لماذا بحق الجحيم سعلت دماً في وقت سابق؟! اللعنة!”

 

وبينما كان صوت مألوف يتردد في أذني، عاد ذهني ببطء إلى صفائه.

 

بدا الأمر وكأن غابي يثير ضجة مرة أخرى.

 

أليس من الطبيعي أن يسعل البشر دماً أحياناً عندما يمرضون؟

 

توقفتُ للحظة، وأنا أتساءل.

 

في عالم الشياطين، كان الأمر شائعاً لدرجة أنني نسيته للحظة. لكنني تذكرت بعد ذلك مدى هشاشة البشر وفهمت سلوك غابي.

 

لم يكن سعال البشر للدم أمراً طبيعياً!

 

كان غابي قلق عليّ.

 

إدراكي لهذه الحقيقة جعل زوايا فمي ترتسم عليها ابتسامة خفيفة.

 

تداركت نفسي في الوقت المناسب وحافظت على تعبير وجه خالٍ من التعابير.

 

“يا إلهي. أعتقد أنني تعلقت بغابي كثيراً.”

 

وبينما كنت أفكر في ذلك، دوى صوت مألوف آخر في الخيمة.

 

“…لا أعرف كيف أشرح ذلك أيضاً، لكن جسد الشابة لا يُظهر أي علامات على وجود خلل. إنها ببساطة نائمة.”

 

“مهلاً! هل أنت دجال؟ لم أتوقع أن يكون طبيب عائلة الدوق دجالاً بهذا الشكل!”

 

بينما كانت عيناي لا تزالان مغمضتين، استمعت إلى المحادثة التي تدور من حولي.

 

كان غابي يتحدث حاليًا مع طبيب عائلة ديوك.

 

بدا الأمر وكأن الدوق أو غابي قد أحضرا الطبيب إلى الخيمة عندما انهرت.

 

“سأذهب لجلب بعض الأعشاب لمساعدة الشابة على استعادة وعيها بسرعة.”

 

بعد أن قال ذلك، لم أسمع صوت الطبيب مرة أخرى، لذلك لا بد أنه غادر الخيمة على الفور.

 

هل يجب أن أفتح عيني الآن؟

 

وبينما كنت أناقش الأمر للحظة، ظهر صوت جديد.

 

“يصر الكاهن الأعظم على أنه بحاجة لرؤية إيزابيلا.”

 

كان ذلك صوت الدوق.

 

“لماذا يهتم هذا الوغد بشدة بمشاغبتنا الصغيرة؟”

 

“غابرييل، لقد قلت لك أن تحذر من كلامك… لكنك لست مخطئاً تماماً.”

 

“أليس كذلك؟ إذن أنت تعتقد أيضاً أن الكاهن الأعظم شخصٌ مشبوه، أليس كذلك؟”

 

“لم أقصد ذلك… ها.”

 

توقف الدوق للحظة قبل أن يطلق تنهيدة.

 

“…يبدو أنه مثير للريبة.”

 

“مريب؟ مريب بشأن ماذا؟”

 

“قال الكاهن الأعظم إن معظم الوحوش عادة ما تتجنب القوة المقدسة. لكن الطريقة التي لاحقت بها إيزابيلا فجأة…”

 

“حسنًا، ربما اعتقدت الوحوش أنها تبدو لذيذة بشكل خاص؟”

 

صفعة!

 

تردد صدى صوت مكتوم في الهواء.

 

على ما يبدو، قام الدوق بضرب غابي للتو.

 

كما توقعت تماماً.

 

“آه! هل ضربتني للتو؟! هل أنت مجنون؟!”

 

“أنت المجنون! كيف يمكنك أن تقول شيئًا فظيعًا كهذا عن أختك!”

 

“ما الخطأ في وصفها باللذيذة!”

 

“كفى! ليس لدي أدنى فكرة كيف وُلد شخص مثلك في عائلة دنكيلد!”

 

“مهلاً! قد يكون هذا الكلام مزعجاً، لكنك ساهمت في ولادتي! وإلا، كيف كنت سأصل إلى هنا؟ إنه خطؤك بالكامل!”

 

الاستماع إلى حديثهما…

 

كيف أعبر عن هذا؟

 

“هل هذه حالة نموذجية لاختلال وظيفي عائلي؟”

 

بدا الأمر وكأن هذين الاثنين لن يتفقا أبداً.

 

على أي حال، هل تتجنب الوحوش القوة المقدسة؟

 

لم يكن الأمر خاطئاً تماماً. لكن لكي تتجنب الوحوش القوة المقدسة، يجب أن يكون المقدار كبيراً.

 

كانت الوحوش كائنات تحركها غريزة لا تشبع. ولكي تتجنب فرائسها، كان لا بد من أن تكون القوة المقدسة كافية لكبح تلك الغريزة.

 

على سبيل المثال، مستوى القديسة.

 

عضضت شفتي بخفة، مدركة الخطأ الذي ارتكبته.

 

لم أكن قد فكرت في الأمر بهذه الدرجة من قبل.

 

بصراحة، لقد انخدع الناس من حولي بسهولة بالغة بتظاهري بالقداسة لدرجة أنني أصبحت راضية عن نفسي.

 

“أوف، أنا غاضب جداً! الرجل العجوز غاضب أيضاً – أولاً، سأضرب ذلك الكاهن الأعظم اللعين ضرباً مبرحاً! من يظن نفسه حتى يشك في مُثيرة المشاكل لدينا؟!”

 

وبعد أن ترك تلك الكلمات وراءها، خرج غابي من الخيمة غاضبا.

 

“ها. ذلك الطفل اللعين.”

 

تنهد الدوق وتبع غابي.

 

والآن… هل لم يبقَ أحد في الخيمة؟

 

في اللحظة التي فكرت فيها بذلك، شعرت باقتراب شخص ما، فانتفضت غريزياً.

 

“مهلاً، لقد رحل الجميع الآن. انهضي.”

 

فتحت عيني ببطء.

 

كان نايجل أمامي. وما إن التقت أعيننا حتى سألته: “كيف عرفت أنني مستيقظة؟”

 

“كيف لا أفعل ذلك؟ أنت… سيئة للغاية في التمثيل. إن حقيقة أن هؤلاء الناس لم يلاحظوا ذلك هي الأمر المحير حقاً.”

 

أصدر نايجل صوت نقرة بلسانه وهو يتحدث.

 

ينتقدون تمثيلي، هاه؟ حسنًا، كنت أعرف أنني لستُ بارعة فيه…

 

تظاهرت بالضيق وسألت نايجل: “مع ذلك، ألم يكن تمثيلي للإغماء في وقت سابق مثالياً؟”

 

“لا تشوبه شائبة، هراء! لقد طلبت منك أن تتظاهري بالإغماء، لا أن تفقدي وعيك فعلاً!”

 

“همم. أعتقد أنه كان أداءً واقعياً للغاية.”

 

“لم يكن تمثيلاً – لقد كان حقيقياً! لماذا بحق الجحيم بصقتي دماً؟!”

 

“لقد أخطأت في تقدير القوة عندما حاولت أن أفقد الوعي طواعية. هل كنت قلقاً عليّ؟”

 

“لم أكن قلقا عليكِ، بل على ذلك الجسد!”

 

“—تفضل، أكمل. لماذا أنت مهتم جدًا بجثة إيزابيلا؟” سألت بنبرة باردة.

 

مثير للريبة. مثير للريبة للغاية. شعرت برغبة جامحة في جرّ نايجل إلى زنزانة واستجوابه.

 

تجنب نايجل النظر إليّ وسرعان ما غيّر الموضوع.

 

“هاه. أنت حقاً ستكونين سبب موتي.”

 

عندما رأيت نايجل على تلك الحال، نقرت بلساني.

 

لو استطعت فقط الحصول على دليل قاطع، لكنت سأنتزع كل شعرة من ذيله في الحال.