كان غابرييل على وشك توبيخ إيزابيلا مرة أخرى. “هذه الوغد-!”

“كفى.” تدخل الدوق أنهى الشجار بين الأشقاء.

أمسك الدوق رأسه بين يديه. اليوم، أكثر من أي وقت مضى، يفتقد زوجته الراحلة. وكثيرًا ما تساءل: “لو كانت زوجتي لا تزال على قيد الحياة، هل كان مصيرهما سيختلف؟”

كيف وصل الأمر إلى هذا، مع وجود طفلين فقط أصبحا بهذا الشكل؟

أُطلِقَ على أحدهما لقب امرأة شريرة من قِبَل المجتمع. أما الآخر… ها، مجرد التفكير في وريثه كان يُؤلِمه.

وربما كان هو المسؤول جزئيا عن تخليّه عن أطفاله بعد وفاة زوجته.

لكن الدوق سرعان ما رفض هذه الفكرة. لا يمكن أن يكون ذلك خطأه.

مع أنه لم يكن أبًا حنونًا قط، إلا أنه ربّاهم في غنى وسمح لهم بالتمتع بكل ما يريدون. في عائلة أخرى، لكانت إيزابيلا قد شُطبت من سجل العائلة منذ زمن، لكنها لا تزال تحمل اسم دانكيلد. هذا يعني أنه لم يكن أبًا سيئًا.

تحدث الدوق إلى إيزابيلا أولاً.

إيزابيلا، مزحتك مُبالغ فيها. حتى كنبلاء، لا يُمكننا أن نُزهق أرواح العامة بهذه السهولة. بالتأكيد أنتِ تُدركين ذلك، أليس كذلك؟

ارتجفت إيزابيلا قليلاً عند سماع كلماته، كما لو أنها لم تكن تعلم حقًا.

***

“لقد نسيت للحظة أن فصل رأس الإنسان عن جسده سوف يقتله.”

لا يموت الشيطان إلا بتدمير قلبه. بعد أن عشتُ في عالم الشياطين لفترة طويلة، نسيتُ أنه، على عكس الشياطين، هناك طرق عديدة لقتل البشر.

لم أكن أنوي قتل الخادمة قط. كنت أحاول الحفاظ على تمويهي كإنسانة، في النهاية. حتى إيزابيلا الحقيقية، على سمعتها السيئة، لم تقتل أحدًا قط.

“بين البشر، قتل إنسان آخر هو أمر كبير.”

مع أن القتل في الحرب مقبول ظاهريًا؟ منطقهم القائل بأنه من المقبول القتل وفقًا لقواعد وضعوها بأنفسهم كان يتجاوز فهمي، ولكن ماذا كان بإمكاني فعله؟

في النهاية، لن أفهم البشر أبدًا، ولا أتمنى ذلك.

انتهى الاضطراب في غرفة الطعام بتدخل الدوق. طرد الدوق الخادم الذي سخر مني من منزله. بدون خطاب توصية، من المرجح ألا يعمل الخادم لدى عائلة نبيلة أخرى.

عندما عدت إلى غرفتي، كنت أعبث بمقبض سكين المائدة، وكان تعبيري غير مبال.

ثم-

جلجل!

السكين التي رميتها انغرست في الحائط.

“آه، سيدتي.” جيسي، التي كانت تهتم بفراشي، نادتني بصوت مرتجف.

“كيف السكين… كيف يمكن أن…؟”

نظرتُ إلى السكين المُغرز في الحائط. لقد ازداد سحري قوةً بالتأكيد.

“يبدو أنه قد نما بعد محادثتي مع جابي …”

لقد عاد سحري مرتين الآن. في المرتين كنت مع غابي.

هل يمكن أن تكون رغبة إيزابيلا مرتبطة به؟ لكن شيئًا ما لم يكن على ما يرام.

“جيسي، هل سبق لي أن احتفظت بمذكرات؟”

هزت جيسي رأسها ردًا على سؤالي. “لم أكن خادمتكِ الشخصية إلا لبضعة أشهر، لكنني لم أركِ تكتبين مذكراتكِ طوال هذه الفترة يا سيدتي.”

نقرتُ لساني بخيبة أمل. ظننتُ أن كتابة مذكرات قد تساعدني على فهم أفكار إيزابيلا الداخلية.

كان الليل قد حل. استلقيت على السرير.

بقدر ما كنت أكره الاعتراف بذلك، كان هذا السرير أكثر نعومة من أي شيء في عالم الشياطين.

لا بد أنني كنتُ مُنهكتا. بعد استلقائي بقليل، غفوتُ في نومٍ عميق.

***

أليست هذه السيدة إيزابيلا؟ تلك التي تُروى عنها الشائعات.

يا إلهي! هذا الوغد؟

استطعت سماع الناس يهمسون حولي.

نظرت حولي بنظرة فارغة قبل أن ألقي نظرة على ملابسي.

فستان فاخر مصنوع من طبقات متعددة من القماش. وبينما كنت أنظر حولي، رأيت قاعة رقص فخمة.

لقد كنت مستلقيا على السرير، فلماذا أنا هنا، أرتدي مثل هذه الملابس؟

بدا الناس من حولي متشابهين. فساتين بتنانير واسعة، وجواهر براقة، وريش ملون يُزين رؤوسهم. لم يكن هناك شخص واحد بدون زينة.

‘بالحكم على كيفية لباسهم، هل هذا عرض للتزاوج؟’

كانت هناك وحوش تظهر بقعٌ فاتحة على جلودها خلال موسم التزاوج. ويبدو أن البشر يشبهونها.

عندما رأيت البشر يرتدون ملابس متقنة، تمتمت لنفسي.

على الأقل، حاولتُ أن أتمتم، لكن فمي لم يُفتح. وجسدي أيضًا لم يتحرك من تلقاء نفسه.

لقد فهمت بسرعة السبب.

“إنها ذاكرة إيزابيلا.”

كنت أشهد مشهدًا من الماضي، أشاهد ذكرى.

هل تعلم أن السيدة إيزابيلا ظهرت لأول مرة في سن الثامنة عشر؟

بالطبع. عادةً، يكون ذلك في السادسة عشرة، لكنها تأخرت كثيرًا.

تأخرت كثيرًا.

هل تعلم لماذا حدث ذلك؟

تحرك رأسي، ليس بإرادتي ولكن وفقًا لذاكرة إيزابيلا.

رأيتُ مجموعةً من النساء مجتمعات. من ملابسهنّ، بدتْنَ نساءً نبيلات. ورغم تواصلهنّ البصري معي، لم يتوقفنَ عن الحديث.

“عادةً ما تكون الفتاة الجديدة برفقة أحد أفراد أسرتها – الأب أو الأخ.”

نظرت إليّ المرأة ذات الشعر الأحمر التي كانت تدير الحديث مباشرةً وابتسمت ابتسامةً مشرقة. زاد أحمر شفاهها الأحمر الزاهي من ابتسامتها جمالًا.

للأسف، لم تتمكن السيدة إيزابيلا من مرافقة عائلتها. فأجّلت ظهورها الأول لمدة عام، ثم عام آخر. وفي النهاية، حضرت حفل الظهور الأول برفقة إحدى التابعات، وليس عائلتها.

أشرق الحقد في عيون المرأة ذات الشعر الأحمر.

قبضتُ قبضتي. انغرست أظافري في جلدي، مُسببةً الألم. لكن لم تكن إرادتي هي التي دفعتني إلى ذلك.

لماذا لم يرافقها أحد؟ لديها الدوق والدوق الشاب كعائلة.

سألت امرأة أخرى، من المرجح أنها إحدى خادمات الرجل ذو الشعر الأحمر، هذا السؤال.

كأنها تنتظره، ارتسمت ابتسامة عريضة على شفتي المرأة ذات الشعر الأحمر. “حسنًا، لقد قتلت أمها، أليس كذلك؟ الجميع يعلم ذلك، أليس كذلك؟ مرضت الدوقة وماتت بعد ولادة السيدة إيزابيلا.”

كشيطانة، وجدت دردشتهم مسلية، وحتى ترفيهية.

ربما كانت هؤلاء النبيلات المهذبات يعتقدن أن كلماتهن تحمل الحقد.

لو لم تكن هذه ذكرى إيزابيلا، لكنت قد أظهرت بكل سرور لتلك المرأة الحمقاء كيف يبدو الحقد الحقيقي من خلال خياطة شفتيها معًا.

لكن إيزابيلا البشرية بدت مختلفة. مجرد سماع هذا القدر من الحقد جعل قلبها ينبض بقوة.

ابتسمت المرأة ذات الشعر الأحمر بلطف لإيزابيلا وهي تُوجّه لها ضربتها الأخيرة. “بصراحة، كان من الأفضل لو لم تولد السيدة إيزابيلا. حينها كانت الدوقة ستبقى هنا، وكان الدوق سيحتفظ بزوجته، ولما فقد الدوق الصغير والدته.”

وبعد سماع ذلك، توجهت مباشرة نحو المرأة ذات الشعر الأحمر.

إن كانت تعتقد أن الحديث عن الأم هو نقطة ضعفي، فهي مخطئة. لم تكن لي أمٌّ قط.

وُلدتُ من نار ، ولم تكن لي أم. لذا مهما كثر الحديث عن الأمهات، لن يؤثر بي ذلك.

بالطبع، هذا ما أردتُ قوله. ما قالته إيزابيلا كان مختلفًا.

يا سيدة بلومبل، كرري ما قلتِه للتو. كرريه أمامي.

بصوت مرتجف، تحدثت إيزابيلا إلى المرأة ذات الشعر الأحمر. نظرت إليها المرأة متظاهرةً بالجهل.

ماذا قلتُ يا ليدي إيزابيلا؟ كنتُ أتحدث فقط عن روعة تزيين قاعة الرقص. لا أعتقد أنني قلتُ شيئًا أزعجكِ…

وأومأت النساء الأخريات من حولهن برؤوسهن موافقة.

منذ البداية، كانت هذه المجموعة مليئة بالحقد تجاه إيزابيلا. لم يكن لها حلفاء هنا.

إذا لم تتمكن حتى من تذكر كلماتك الخاصة، فمن الأفضل لك أن لا تستخدم هذا اللسان المخادع.”

مرة أخرى، هذا ما أردت قوله. لكن إيزابيلا الحقيقية ارتجفت.

آه.

شعرتُ بألمٍ لم أشعر به من قبل. هذا الشعور الخانق في صدري – فقدان ذراعي على يد وحش – لم يكن بهذا البؤس.

بعد وقوفها لبرهة، أخذت إيزابيلا كأسًا من النبيذ من خادمة مارة. ثم سكبت الكأس كاملةً على رأس المرأة ذات الشعر الأحمر.

“سيدة إيزابيلا! ماذا تظنين نفسكِ فاعلة؟!”

احتجت المرأة، التي تضرر فستانها ومكياجها الآن، على إيزابيلا.

أردت أن أصرخ أيضاً.

إذا كنت ستفعل شيئًا كهذا، فافعله سرًا. لماذا تُثير ضجة كهذه؟

لو كنت أنا، كنت سأقوم بسرقة بعض أموال الدوق بهدوء لتوظيف قاتل مأجور…

فستانكِ – يشبه فستاني، أليس كذلك؟ كيف تجرؤ ابنة كونت على تقليد فستان ابنة دوق؟

أنا – لا، إيزابيلا – تحدثت بصوت متغطرس.

ثم رمت الزجاج على الأرض.

يتحطم!

استدرت وخرجت دون تردد، متجاهلة الهمسات من حولي.

بينما كنتُ أبتعد، توقفتُ فجأةً أمام نافذة. ظهر انعكاسي في الزجاج.

‘ساعدني.’

لقد نطق الانعكاس بالكلمات لي.