حسناً. حان وقت الخطوة التالية.

 

بدأت ببطء في إطلاق القوة الكامنة بداخلي.

 

بدأت الوحوش في مناطق الصيد بالتفاعل واحداً تلو الآخر.

 

كروروروك! كروروروك!

 

همم. بعد تردد للحظة، قلت لنيجل: “احملني واركض”.

 

“ماذا؟”

 

“لقد ضعفت ساقاي. إذا تحركت الآن، فقد أسقط.”

 

لم أستعد سوى نصف قوتي. وبما أنني كنت أستخدم قوتي وأنا في جسد إيزابيلا البشري، فقد كان ذلك يؤثر عليّ بشدة.

 

“أنت لا تمزحين…؟”

 

“تحرك بسرعة. لقد قدمت عرضاً رائعاً، لذا سيكون من المحرج أن أسقط الآن.”

 

عند سماع كلماتي، بدت على نايجل علامات القلق، لكنه مع ذلك حملني على ظهره.

 

“اركض إلى مكان خالٍ من الناس. آه، والتقط سيفًا في طريقك.”

 

أطاع نايجل أوامري.

 

وكما هو متوقع من مخلوق يشبه الوحش، كان نايجل سريعًا بشكل لا يصدق.

 

في اللحظة التي اختفيت فيها عن الأنظار، بدأت جميع الوحوش في مناطق الصيد بالهجوم في اتجاهي.

 

ألقى نايجل نظرة خاطفة إلى الوراء وهو يحملني.

 

كروروك! كروروك!

 

عندما رأى حشد الوحوش يطاردنا، أطلق أنينًا من الإحباط.

 

ألقيت نظرة سريعة إلى الخلف وعقدت حاجبي.

 

عشرات الوحوش بفكوكها المفتوحة على مصراعيها كانت تندفع نحونا…

 

لقد عشت كشيطانة لفترة طويلة ورأيت كل أنواع الأهوال، لكن هذا كان مشهداً بشعاً لم أكن معتادة عليه.

 

عادةً، كنت أقتل الوحوش فور رؤيتها، لذلك لم يسبق لي أن تعرضت للمطاردة من قبلها.

 

كان الأمر نفسه بالنسبة لنيجل. عبس وهو يتمتم لي قائلاً: “بيلا، أعتقد أن تجربة هذا مرة واحدة أكثر من كافية”.

 

 

“اتفق.”

 

لقد وافقت بشدة على كلام نايجل.

 

 

 

***

 

 

 

ركض نايجل مسافة طويلة، وأبعد الوحوش عن الناس.

 

لم يتوقف إلا بعد أن أصبحنا على مسافة آمنة.

 

“ألم تقولي إنك ستتولين هذا الأمر؟” سأل نايجل بصوت مليء بالشكاوى.

 

من أعلى الشجرة التي كنت أقف عليها، نظرت إلى نايجل وهو يقاتل الوحوش وقلت: “لقد طلبت منك أن تتعامل معهم. وهذا يعني أنه إذا تعاملت معهم، فسيكون الأمر مماثلاً لتعاملي معهم”.

 

“يا للعجب! هذا وقاحة.”

 

نقر نايجل بلسانه لكنه مع ذلك بدأ في القضاء على الوحوش واحداً تلو الآخر بسيفه.

 

بفضل سحري الذي قمع الوحوش، لم يتمكنوا من المقاومة حتى عندما اخترق النصل أجسادهم.

 

راقبتُ تحركات نايجل على مهل.

 

كانت هذه أول مرة أراه يستخدم سيفاً. في الماضي، كان يبقى دائماً على هيئته الوحشية، ويقاتل بمخالبه.

 

كانت حركاته دقيقة وسلسة. بدا أن نايجل كان على دراية تامة بفنون المبارزة.

 

وبينما كنت أراقب الهالة وهي تومض على طول نصله، انغمست في التفكير.

 

مقارنةً بما كان عليه الوضع سابقاً… بدت هالة حضوره أضعف.

 

هل تقدم نايجل في السن؟

 

لكن ذلك لم يكن منطقياً. لقد عاش لأكثر من عشرة آلاف عام – لم يكن من الممكن أن يضعفه خمسمائة عام إلى هذا الحد.

 

بعد القضاء على معظم الوحوش، قفزت من الشجرة.

 

“سأتولى الباقي.”

 

عندها أشار نايجل إلى أكبر وحش وقال: “انتظر. لا تقتلي هذا الوحش بعد.”

 

“لماذا؟”

 

“لنحاول استجوابه أولاً. لا تدري، ربما يحتوي على معلومات حول خطط دانتاليون.”

 

“أستجواب وحشاً؟ أنا؟” سأل نايجل.

 

أزعجني رد فعله، فعبستُ. “…لماذا تعتقد أنني أستطيع التواصل مع الوحوش؟”

 

“…حسنًا، أليسوا أشبه بأقاربك البعيدين؟ فالوحوش والشياطين على حد سواء يمتلكون السحر، في نهاية المطاف.”

 

في اللحظة التي انتهى فيها من الكلام، حركت يدي على مؤخرة رأس نايجل.

 

لقد تفادى الضربة في الوقت المناسب، لكنه مع ذلك عبس.

 

“لقد… أهنتني للتو بأبشع طريقة.”

 

كنت منزعجة، لكن… لم يكن نايجل مخطئاً.

 

لم يكن بإمكان جميع الشياطين التواصل مع الوحوش، لكن أمراء الشياطين كانوا قادرين على ذلك.

 

لم أكن متأكدة تمامًا من السبب، لكن من المحتمل أن يكون له علاقة بالعلاقة بين ملك الشياطين وأمراء الشياطين.

 

لقد أفسد السحر ملك الشياطين، وولد أمراء الشياطين من خلال قوة ملك الشياطين، مما جعلهم متأثرين بالسحر بشكل جوهري أيضًا.

 

قد يكون هذا هو السبب في قدرة أمراء الشياطين على التواصل مع الوحوش، التي كانت تتكون من السحر.

 

اقتربت ببطء من الوحش.

 

على الرغم من أن كلمات نايجل كانت مثيرة للغضب، إلا أنه لم يكن من السيئ معرفة ما كان دانتاليون يخطط له.

 

وقفت أمام الوحش، فعبستُ لا إرادياً. كان هذا الوحش ينبعث منه سحر قوي بشكل خاص مقارنة بالبقية.

 

سحرٌ مغرٍ للغاية—

 

هززت رأسي بسرعة.

 

ضاعف السحر من قوة الشيطان، لكن الانغماس فيه أدى إلى الجنون.

 

مهما بلغت قوة المرء، فإن ذلك لا معنى له إذا فقد عقله.

 

هدأت نفسي وتحدثت إلى الوحش.

 

“يا.”

 

—”……”

 

حتى بعد أن تطرقت إلى الموضوع، لم يستجب الوحش.

 

حاولت مرة أخرى.

 

“أجب عن أسئلتي، وسأمنحك موتاً سهلاً.”

 

نايجل، الذي كان يراقب من الجانب، نقر بلسانه وأضاف: “بيلا، ليست هذه هي طريقة المفاوضات. يجب أن تعدي بالتخلي عنه أولاً، ثم تغيري رأيك لاحقاً—”

 

في تلك اللحظة، فتح الوحش فمه.

 

—”أقارب.”

 

عندما سمعت كلماته، ألقيت نظرة خاطفة على نايجل.

 

لحسن الحظ، لم يفهم كلام الوحش. بالطبع لن يفهمه.

 

أطلقتُ زفيراً لا شعورياً كنتُ أحبسه.

 

من أين أتت له الجرأة ليناديني بالقرابة؟ مجرد امتلاكي للسحر لا يعني أن الشيطان والوحش هما نفس الشيء.

 

تحدثت إلى الوحش بقسوة، “هراء”.

 

—”نحن أقارب.”

 

“توقف عن ترديد هذه الأشياء السخيفة. يمكن لأي شخص أن يرى أننا مختلفون.”

 

—”نفس الحضور. نفس الوجود.”

 

“ها!”

 

لقد اختبر هراء الوحش المستمر ما تبقى لدي من صبر.

 

بصوتٍ يبعث على الرعب، قلتُ له: “نحن مختلفون. لأنك… قبيحٌ للغاية. بشعٌ لدرجة كبيرة. و لو كنتُ مكانك، للعنتُ كل مرآةٍ موجودة.”

 

ولهذا السبب، من الواضح، أن شيطانة مثلي لا يمكن أن تكون مثله أبداً.

 

—”……”

 

بمجرد أن انتهيت من الكلام، صمت الوحش.

 

يبدو أن منطقي قد أقنعه.

 

نايجل، الذي لم يستطع فهم كلمات الوحش ولكنه استطاع فهم كلماتي، نقر بلسانه وتحدث.

 

“بيلا، حتى الوحش سيجد ذلك مؤلماً.”

 

“…لم أكن أدرك أنه من المفترض أن أهتم بمشاعر وحش.”

 

أطلقت ضحكة جوفاء.

 

ماذا كنت أفعل أصلاً؟ إضافة إلى ذلك، وبالنظر إلى مستوى ذكاء الوحش، فمن المحتمل أنه لم يكن لديه أدنى فكرة عن هدف دانتاليون.

 

في تلك اللحظة، تكلم الوحش الذي ظل صامتاً مرة أخرى.

 

“أنت محقة. نحن مختلفون.”

 

“جيد. على الأقل لقد توصلت إلى ذلك.”

 

“لهذا السبب سأقتلك.”

 

“أخيراً أصبحنا نتحدث اللغة نفسها.”

 

ألقيت نظرة خاطفة على نايجل.

 

حاولتُ إجراء محادثة، لكن الوحش هو من بدأ العداء أولاً.

 

إذن كان هذا دفاعاً عن النفس بكل وضوح.

 

انقض الوحش عليّ وفمه مفتوح على مصراعيه.

 

تفاديت هجومه بسهولة، وأمسكت بغصن شجرة قريب، وطعنته في إحدى عيونه العديدة.

 

كروروك!

 

سخرت وأنا أشاهد الوحش يتلوى من الألم.

 

جمعتُ السحر في يديّ لأقضي عليه بضربة واحدة.

 

في تلك اللحظة بالذات، تكلم الوحش مرة أخرى.

 

—”أنتِ الشخص المقرف.”

 

“صراع أخير مثير للشفقة—”

 

—”ألم تكوني سيدة في يوم من الأيام؟ سيدة العقود.”

 

“……”

 

“كائنٌ كان سيدا في يوم من الأيام، كيف انحدرتِ إلى هذا المستوى المتدني؟”

 

رمشتُ ببطء، وأنا أحدق في الوحش.

 

لقد شعرت بكمية غير عادية من السحر تنبعث منه، ولكن… يبدو أن هذا المخلوق قد عاش لفترة أطول بكثير مما كنت أتوقع.

 

“كان سيدة العقود في يوم من الأيام كائناً يتمتع بجمال مطلق. بالطبع، كانت أيدينا هي التي قتلته.”

 

عند سماع كلماته، ترددت.

 

يرث صاحب السلطة جميع ذكريات أسلافه.

 

القوة التي كنت أمتلكها – قوة العقود.

 

لو تتبعت جميع الذكريات التي ورثتها، لوصلت في النهاية إلى أول من امتلك هذه القوة.

 

كان يُعرف باسم سيد العقود.

 

وكان ذلك السيد أول سيد يموت على يد قوة غازية.

 

لقد هلك سيدة العقود، لكن الاسياد الأخرى، التي كانت بحاجة إلى قوته للبقاء على قيد الحياة بعد الغزو، توسلت إلى أولئك الذين يملكون قوة لإحياء قدراته على الأقل.

 

وهكذا، وُلد أول شيطان.

 

مع استمرار الحرب، سقط المزيد والمزيد من الآسياد، ومع كل خسارة، تم إحياء قواهم.

 

وبحلول نهاية الحرب، لم يتبق سوى ثلاثة اسياد يمتلكون قوة الاحياء.

 

“يا للعجب! أن يكسر مورفيوس المحظور ليحييكم أيها الاسياد. وبهذه الهيئة البائسة! ماذا تسمون الآن؟شياطين؟”

 

“……”

 

—”هل تشعرين بالاستياء منه؟”

 

عندما سمعت اسم ملك الشياطين بعد كل هذا الوقت، فقدت كلماتي للحظة.

 

كل من كان يملك السلطة كان يعلم الحقيقة. ومع ذلك، في الوقت نفسه، كانت حقيقة اختار الجميع تجاهلها.

 

لم أكن أتوقع سماع ذلك مرة أخرى – وخاصة من وحش.

 

“لو لم يغزو أمثالكم عالمنا، لما حدث كل هذا.”

 

“التدمير والقتل هما طبيعتنا. أي مفترس يتجاهل فريسته التي تقف أمامه؟”

 

الدمار. المذبحة. الغريزة.

 

في اللحظة التي استوعبت فيها تلك الكلمات، أصبح ذهني فارغاً.

 

استمرت الغزوات بلا هوادة لمئات الآلاف من السنين. دورة لا تنتهي من الموت .

 

بالطبع، كنت أنا وأسلافي كائنات منفصلة، ولكن… بعد أن ورثت كل ذكرياتهم، كان من الصعب ألا أشعر كما لو أنني عشت تلك الحيوات بنفسي.

 

ولهذا السبب نادراً ما كنت أنا – وبقية أمراء الشياطين – نتحدث عن الماضي.

 

رمشتُ بشرود.

 

وانتهز الوحش الفرصة وشنّ هجوماً آخر.

 

كروروك!

 

انفتح فمه الهائل على مصراعيه وهو يندفع لابتلاعي بالكامل.