عندما أشرت إلى بشرته الشاحبة، ابتسم ولي العهد ابتسامة مريرة.

 

“من هو ذلك الشخص…؟”

 

لكن بدلاً من الإجابة، حول نظره نحو نايجل، الذي كان يقف بجانبي.

 

“هذا فلافي.”

 

“…رقيق؟ بالتأكيد لا؟”

 

“هل ستستمرين حقاً في تغيير اسمي؟”

 

همس نايجل في أذني قبل أن يلتفت إلى ولي العهد مبتسماً.

 

“إذن أنت الإنسان الذي كان ينظف بعد بيلا خاصتنا.”

 

“ماذا تقصد؟ لم يقم أحد بتنظيف المكان بعدي قط.”

 

لقد أخبرت نايجل الكثير عن ولي العهد، فكيف توصل إلى هذا الاستنتاج؟

 

حدقت في نايجل بعيون ضيقة.

 

نظر ولي العهد، وقد بدا عليه تعبير غريب، ذهاباً وإياباً بيني وبين نايجل قبل أن يتمتم قائلاً: “إذا كان اسمك فلافي، فلا بد أنك وحش …”

 

“ليس اسمه فلافي، بل نايجل. بيلا خاصتنا لديها عادة رائعة للغاية في إعادة تسمية الناس.”

 

سأقولها مرة أخرى – كان اسم فلافي أفضل بكثير من اسم نايجل.

 

عندما عبست وحدقت في نايجل، ابتسم ولي العهد، الذي كان يراقب، ابتسامة خفيفة.

 

“يبدو أنكما مقربان جداً.”

 

“هذا غير صحيح.”

 

“بالتأكيد لا.”

 

أنكرنا أنا ونايجل ذلك على الفور وبصوت واحد.

 

ثم استدرنا كلانا ونظرنا إلى بعضنا البعض بغضب.

 

“لماذا تنكرين ذلك؟”

 

“مهلاً، لقد أنكرت ذلك أيضاً! وقلت أيضاً إننا لسنا مقربين!”

 

عند ذلك، اتسعت ابتسامة ولي العهد. وخفّت حدة تعبيره المتصلب الذي كان عليه سابقاً قليلاً، لكنه ما زال يبدو مريضاً.

 

سألته: “بالمناسبة يا ولي العهد، من تجرأ على تشويه وجهك الذي بالكاد يُحتمل؟”

 

كانت مسابقة الصيد التي أقيمت اليوم مناسبة للاحتفال بعيد ميلاد ولي العهد.

 

بما أنني شيطانة رحيمة إلى حد ما، يمكنني على الأقل تحضير هدية عيد ميلاد له.

 

قلت بابتسامة لطيفة: “كهدية عيد ميلاد، سأريك ما بداخل ذلك الشخص. اختار- عموديًا أم أفقيًا.”

 

“بيلا… لماذا تقولين دائماً مثل هذه الأشياء المرعبة؟”

 

نقر نايجل بلسانه ووبخني.

 

هز ولي العهد رأسه بوجهٍ غريب، وقال: “هذا أمرٌ يجب أن أتعامل معه بنفسي”.

 

“همم. حسناً، إذا غيرت رأيك لاحقاً، فأخبرني.”

 

“والأهم من ذلك… يا سيدتي بيلا، هناك شيء أحتاج إلى إخبارك به بشكل عاجل.”

 

“استمر.”

 

تردد ولي العهد للحظة قبل أن يفتح فمه.

 

لكن قبل أن يتمكن من البدء بشكل صحيح—

 

“صاحب السمو، عليك أن تأتي من هنا الآن.”

 

اقترب منه خادم ونادى عليه.

 

“سأجدك مرة أخرى لاحقاً.”

 

تمتم ولي العهد بهدوء قبل أن يغادر برفقة كبير الخدم الذي كان يحثه.

 

بعد أن افترقنا مع ولي العهد، تجولت على مهل في أراضي الصيد مع نايجل.

 

ثم-

 

“همم.”

 

شعرت أن هناك شيئاً ما ليس على ما يرام.

 

“ما هذا؟”

 

“غرائزي الشيطانية تخبرني… أن هناك خطباً ما.”

 

شعرت بوجود غريب مألوف قادم من مكان ما.

 

نظرت نحو الغابة الكثيفة، وأملت رأسي.

 

يبدو أن الصوت قادم من هناك…

 

“نايجل، هل يمكنك تفقد الغابة؟”

 

“لماذا؟”

 

“أشعر بشيء مألوف… ربما يكون شيطاناً.”

 

“لماذا قد يكون هناك شيطان هنا؟”

 

“لست متأكدة مما إذا كان شيطانًا. لكن هناك شيء ما في هذا الأمر يبدو مقلقًا، لذا من الأفضل التحقق.”

 

لو غادرت مكاني الآن، سيلاحظ الناس ذلك على الفور.

 

من ناحية أخرى، بما أن نايجل كان هنا كخادم لي، فلن يجد أحد الأمر غريباً إذا ابتعد.

 

“هاه. سأعود قريباً، لذا لا تسببي أي مشاكل. فقط استرحي في الخيمة. فهمت؟”

 

“لماذا تستمر في معاملتي كطفلة متهورة؟”

 

“افعلي ما أقوله لك. هل فهمت؟”

 

غادر نايجل دون أن يعطيني إجابة مناسبة.

 

بمجرد أن رحل، فقدت اهتمامي بالتجول واتجهت نحو الخيمة المخصصة لمنزل دنكيلد.

 

في طريقي إلى هناك، سمعت همسات من النبلاء لم أكن قد سمعتها من قبل.

 

“يا إلهي. انظروا إلى الليدي دنكيلد. لا بد أن هذا الفستان وحده يكلف نصف الميزانية السنوية لعائلة نبيلة. أليس هذا مبالغاً فيه بعض الشيء؟”

 

“مهما كانت وجهة نظرك، فمن غير المنطقي اختيار تلك الشابة لتكون قديسة. لا بد أن يكون هناك نوع من التلاعب الخفي.”

 

توقفتُ للحظة عند سماع كلماتهم، متشككة في شرعية كلامي.

 

بشر أذكياء. كيف اكتشفوا ذلك؟

 

في تلك اللحظة، ظهر غابي فجأة بجانبي.

 

“لماذا تقفين هناك وتستمعين إليهم فقط؟”

 

“همم؟”

 

لم أكن طفلة ساذجة لا يفرق بين الصواب والخطأ، ولن أغضب من مثل هذه الملاحظات التافهة.

 

الأمر فقط…

 

حرصت على حفظ وجوه أولئك الذين تحدثوا عني بسوء.

 

أقيمت مسابقة الصيد على مدى يومين…

 

لو قمت بزيارتهم الليلة، لتمكنت من حل هذه المشكلة.

 

“عندما تعود إيزابيلا إلى هذا الجسد، لا ينبغي أن يكون هؤلاء البشر موجودين بعد الآن.”

 

غابي، الذي لم يستطع تفسير صمتي، بدأ يتمتم لنفسه قائلاً: “لقد ابتعدت للحظة لأتحقق من الوضع، وفي تلك الفترة القصيرة، تجرأت هذه الديدان على إهانة مثيرة المشاكل في عائلتي؟”

 

شدد غابي عمداً على كلمة “الديدان” وهو ينظر حوله.

 

هيك!

 

أينما استقرت نظرة غابي، كان الناس يشهقون خوفاً.

 

“وأنتي أيضاً مشكلة. السبب في ذلك هو أنك تسببتي في الكثير من المشاكل التي أدت إلى هذه الحالة من سوء السمعة.”

 

وبخني غابي، لكنه تردد بعد ذلك وغير كلامه.

 

“لكن مع ذلك، أليس من الطبيعي في الحياة أن نشد شعر شخص ما ونسكب عليه النبيذ من وقت لآخر؟ في الحقيقة، الآن بعد أن فكرت في الأمر، فإن مثيرة المشاكل لدينا ليست مخطئة على الإطلاق.”

 

همم… على الرغم من أنني شيطانة، إلا أنني أعلم أن مثل هذه الأشياء مرفوضة في المجتمع البشري.

 

بغض النظر عما إذا كنت سأرد أم لا، استمر غابي في الثرثرة.

 

في هذه المرحلة، وجدت كلماته مسلية، لذلك استمعت بهدوء.

 

“يا مشاغبة، هل أُثير ضجةً نيابةً عنك؟ لا، انتظري. من الأفضل القيام بهذا النوع من الأمور بنفسي. سأسحبهم إليّ، ويمكنك أن تمسكيهم من شعرهم وتهزّهم. ما رأيك؟”

 

“لا.”

 

بالطبع، كان عرض غابي مغرياً للغاية، لكنني أردت حماية سمعة إيزابيلا.

 

“أنتِ ترفضين هذا؟ هل… أصبتِ بنوع من المرض الذي يجعلكِ لطيفة فجأة الآن بعد أن أصبحتِ قديسة؟”

 

وفقًا للمعايير الإنسانية، لا ينبغي اعتبار أن تصبح أكثر لطفًا مرضًا.

 

بما أنني وغابي لم نكن نثير ضجة، فقد استعاد الناس من حولنا بعض الشجاعة واستأنفوا ثرثرتهم.

 

وبالطبع، كانت أصواتهم أكثر هدوءاً بكثير من ذي قبل.

 

ما لم يعرفوه هو أن كلاً من أسياد السيوف والشياطين يتمتعون بحاسة سمع أكثر حساسية مما كانوا يدركون.

 

“ما نوع التعليم الذي قدمه دوق دنكيلد؟ من الواضح أن كل هذا خطأه.”

 

“همم. هذا يبدو معقولاً بالفعل.”

 

أومأت غابي برأسه موافقةً على ملاحظة أحد النبلاء.

 

ألقيت نظرة خاطفة على غابي. حتى في تلك اللحظة، لم يكن يفوت أي فرصة للعصيان الأبوي.

 

كان إنساناً، لكن كان عليّ أن أُشيد به لما يستحقه. كان ذلك درساً حتى لشيطانة مثلي يمكن أن تتعلمه.

 

“على أي حال، أيها المشاغبه. ادخلي إلى الخيمة الآن. تجاهلي أي ضوضاء تسمعيها في الخارج. هل فهمت؟”

 

وبعد ذلك، بدأ غابي بتمديد ذراعيه.

 

“ماذا تخطط أن تفعل؟”

 

“شيء ممتع للغاية. انتظري وسترين.”

 

لكن قبل أن يتمكن غابي من إثارة المشاكل، تغير جو منطقة الصيد بأكملها بسبب وصول شخص ما.

 

“أيتها القديسة! ها أنتِ ذا.”

 

اقترب مني الكاهن الأعظم بابتسامة لطيفة.

 

في اللحظة التي رأيته فيها، تجهم وجهي.

 

كانت تلك المرة الأولى التي أراه فيها منذ مغادرتي المعبد، وما زلت أجده مثيراً للقلق.

 

لقد كان لطيفاً معي بشكل مفرط منذ أن أصبحت القديسة، لكن…

 

“هذا بالضبط ما يثير الشك.”

 

رجلٌ في مثل هذا المنصب الرفيع، يعامل فتاةً صغيرةً في السنّ، تكاد تكون حفيدته، بكلّ هذا اللطف المفرط دون أيّ اعتراض.

 

كان ذلك غير طبيعي.

 

علاوة على ذلك، كان كايدن يتبع الكاهن الأعظم بصمت.

 

شعرت بانزعاج غريب عندما رأيت كايدن يستمع بهدوء إلى الكاهن الأعظم.

 

وبنفس الابتسامة اللطيفة، قال الكاهن الأعظم: “يا إلهي، أيتها القديسة! لقد ازددتِ جمالاً منذ آخر مرة رأيتكِ فيها!”

 

“همم. لقد كبرتِ أكثر منذ آخر مرة رأيتكِ فيها.”

 

“آهاها! لا بد أن القديسة قلقة على صحة هذا الرجل العجوز.”

 

“هل خانتك آذانك؟”

 

“سمعي سليم تماماً. ههه! شكراً لاهتمامك.”

 

أجاب رئيس الكهنة بابتسامة من البداية إلى النهاية.

 

قلة من الناس يستطيعون التحدث معي دون أن يغضبوا.

 

بينما كان غابي يراقب حديثنا، تنهد وفرك جبهته. “هاه. وكنت أظن أنها قد تكون قد خففت من حدتها. فقط استمعي إلى هذا الكلام…”

 

“آه، أيها الدوق الشاب! لقد مر وقت طويل.”

 

حوّل الكاهن الأعظم انتباهه إلى غابي.

 

“آه، حسناً، أعتقد ذلك”، أجاب غابي بتعبير متردد.

 

“في الحقيقة، كان لديّ شيء أريد مناقشته معك – هل لي أن أتحدث معك على انفراد؟”

 

“لا أريد أن أترك أختي وحدها—”

 

“سيكون صاحب السمو الأمير كايدن بجانب القديسة. بالطبع، لا ينبغي أن يحدث أي شيء في أراضي الصيد الإمبراطورية، ولكن حتى لو حدث شيء ما، فسيضمن صاحب السمو سلامة القديسة.”

 

وبحركة ماكرة، قاد الكاهن الأعظم غابي بعيداً.

 

في لمح البصر، اختفوا، ولم يبقَ سوى كايدن وأنا.

 

همم.

 

كانت هذه حيلة واضحة من الكاهن الأعظم.

 

كان كايدن، الذي تُرك وحيداً، متجهم الوجه. ويبدو أنه لم يوافق على هذا الترتيب أيضاً.

 

رؤية وجهه زادت من انزعاجي.

 

لستَ الوحيد غير الراضي عن هذا الوضع، فأنا أكرهه بنفس القدر.

 

لو لم يكن عليّ حماية سمعة إيزابيلا، لكنت قد أثرت ضجة بالفعل.

 

“إذا كنت لا تريد أن تتورط معي في شائعات غريبة، فابتعد الآن.”

 

عند سماعه لكلامي، تراجع كايدن خطوة إلى الوراء على الفور.