“…من دواعي الارتياح أنكما تبدوان متفاهمين.”

 

بعد صمت طويل، أجاب الدوق أخيراً.

 

عند رؤية رد فعل الدوق الهادئ، انفجر غابي غضباً.

 

“آه، إذا كنت تشعر بالغيرة، فقل ذلك فحسب!”

 

“كانت والدتك ستكون سعيدة للغاية برؤيتكما تنسجمان بهذه الطريقة الجيدة.”

 

“يا إلهي! انظروا إلى هذا الرجل العجوز وهو يتصرف بخبث! لماذا يذكر الأم؟”

 

توقف غابي فجأة عن الكلام وبدأ يشد شعره.

 

همم.

 

بدا أن غابي قد خسر أمام الدوق هذه المرة. توصلتُ بهدوء إلى استنتاجي الخاص.

 

فقد غابي كل روحه القتالية في لحظة، وأطبق فمه بإحكام وحدق بصمت من النافذة.

 

بالنظر إلى شخصيته… كان من المثير للدهشة أن تكون لديه مشاعر قوية تجاه والدته الراحلة.

 

يا للعجب!

 

وبالنظر إلى الطريقة التي تصرف بها تجاه الدوق، بدا وكأنه مثال للابن العاق.

 

تساءلت عن نوع الشخص الذي كانت عليه والدة إيزابيلا.

 

كانت أيضاً من سلالة دافني وإيثان…

 

فجأة، وجدت نفسي أتمنى لو أستطيع رؤية الدوقة الراحلة شخصياً.

 

من الناحية الفنية، لم تكن أمنية مستحيلة…

 

لأن قوة العقد الذي كنت أمتلكه يمكن أن تغير السببية – طالما تم دفع الثمن بشكل صحيح.

 

لكنني هززت رأسي بسرعة.

 

كان الثمن المطلوب لتغيير السببية يفوق الخيال.

 

حتى أنا بالكاد استطعت تحمل التكلفة. ولهذا السبب، لم أفعل ذلك إلا مرة واحدة حتى الآن.

 

وعندما تذكرت الثمن الذي دفعته آنذاك…

 

على أي حال، لم أكن غبية بما يكفي لأعيد إحياء إنسان بالكاد أعرفه.

 

ومع ذلك، ورغم ذلك، ما زلت أشعر بوخزة ندم طفيفة.

 

والدة غابي وإيزابيلا… لا بد أنها كانت شخصية غير عادية.

 

وبينما كنت غارقة في أفكاري، انطلقت العربة باتجاه القصر الإمبراطوري.

 

 

 

***

 

 

 

وأخيراً، اقتربنا من القصر الإمبراطوري.

 

قبل الوصول إلى البوابات الرئيسية مباشرة، استدارت العربة ودخلت غابة بجانبها.

 

في اللحظة التي دخلنا فيها الغابة، انتابني شعور مزعج.

 

لقد مر وقت طويل منذ آخر مرة أتيت فيها إلى هنا.

 

في آخر مرة زرت فيها القصر الإمبراطوري، لم أدخل الغابة، لذلك نسيت وجودها تماماً.

 

في هذا المكان…

 

عاد إحساس اختراق النصل لقلبي، مما أدى إلى ارتعاش لا إرادي في جسدي.

 

“مهلاً، ما قصة هذا التعبير؟”

 

نظر إليّ غابي بقلق.

 

“الأمر فقط…”

 

كيف أشرح هذا؟

 

لم أستطع الإجابة، فترددت.

 

يبدو أن غابي أساء فهم صمتي، وطرح موضوعاً غير متوقع.

 

“هل أنت قلقة من أن لا أحد سيعطيك جائزة صيد؟ لا تقلقي، لمن سأعطيها غيرك؟”

 

“جائزة صيد؟”

 

“من التقاليد أن يقدم النبلاء غير المتزوجين صيدهم إلى سيدة تعجبهم في مسابقة الصيد. ولكنك لم تحضري واحدة من قبل، أليس كذلك؟ لا عجب أنك لم تكوني تعلمين.”

 

كانت مسابقة الصيد في الإمبراطورية مقتصرة على النبلاء الذين بلغوا سن الرشد.

 

بما أن إيزابيلا لم تكن قد بلغت سن الرشد إلا مؤخراً، فقد كانت هذه أول مسابقة صيد تشارك فيها.

 

لكن لماذا يتنازلون عن الفريسة التي اصطادوها؟

 

هل كان المقصود هو السخرية من الآخرين بالقول: “لقد تمكنت من اصطياد شيء ما، لكنك لم تستطع. تفضل، خذ هذا كعزاء”؟

 

أملت رأسي في حيرة، وانتظرت أن يشرح غابي المزيد.

 

“تتبادل العائلات أيضاً جوائز الصيد فيما بينها. سيحرص أخوك الأكبر العزيز على اصطياد الكثير منها وتعزيز ثقتك بنفسك.”

 

عندما رأيت تبجحه المبالغ فيه، لم أستطع إلا أن أضحك.

 

رغم أن الأمر قد يكون غير مقصود، إلا أن ثرثرة غابي نجحت في تبديد الشعور الغريب الذي كنت قد شعرت به للتو.

 

في تلك اللحظة، تحدث الدوق، الذي كان يراجع الوثائق، بتعبير غير راضٍ قائلاً: “من الجيد أنك تهتم بأختك، ولكن… غابرييل، لقد حان الوقت لتجد لنفسك خطيبة”.

 

“هل أنت مجنون؟ لماذا عليّ أن أخطب؟”

 

شعر غابي بالغضب الشديد من التحول المفاجئ في الحديث.

 

لم يتأثر الدوق برد فعله، وتابع بهدوء: “إذا لم تتزوج، فماذا ستفعل بشأن مسألة الخلافة؟ عندما ترث الدوقية، ستحتاج إلى وريث شرعي”.

 

“إذن يمكنها—”

 

ألقى غابي نظرة خاطفة عليّ قبل أن يهز رأسه.

 

“لا. مع هذا المزاج الجامح، أي نوع من الرجال سيتزوجها؟ في هذه الحالة…”

 

ألقى غابي نظرة سريعة على الدوق قبل أن يقول: “يا رجل عجوز، أنجب طفلاً آخر خارج إطار الزواج. سأعتبره وريثاً لي”.

 

سعال!

 

سعلتُ لا إرادياً عند سماعي تعليق غابي.

 

حتى في عالم الشياطين لن يُقال مثل هذا الكلام.

 

بالطبع، لم يكن بإمكان الشياطين إنجاب الأطفال في المقام الأول، لذا لم يكن الأمر أنهم لم يقولوا أشياء كهذه – بل أنهم لم يستطيعوا ذلك.

 

ومع ذلك، هل كانت الثقافة الإنسانية حقاً بهذه الليبرالية؟

 

“غابرييل… ألا تخجل؟ كيف يمكنك أن تتفوه بمثل هذه الكلمات؟”

 

عندما سمعت كلمات الدوق التالية، أدركت أن الانفتاح لم يكن من جانب الثقافة الإنسانية، بل كان مجرد تفكير غابي.

 

“لن أتزوج، ولن أنجب أطفالاً. هذا لا يترك سوى خيار واحد.”

 

هز غابي كتفيه بلا مبالاة.

 

لكن لماذا استمر غابي في الحديث كما لو أن إيزابيلا لن تتزوج أبداً؟

 

لم أفهم ذلك أيضاً، ولم أستطع فهم الطريقة التي كان يتعامل بها مع الدوق.

 

أعلم أن غابي طفل مدلل، لكن هذا يبدو مبالغاً فيه.

 

كان الجميع في القصر الدوقي يعلمون أن الدوق لم ينسَ الدوقة الراحلة قط.

 

حدق الدوق في غابي بتعبير لا يوصف قبل أن يتحدث ببطء قائلاً: “لم أنسَ والدتك ولو لمرة واحدة منذ وفاتها”.

 

كان صوته صادقاً لدرجة أنه ربما تأثر به قلب شيطان.

 

بالطبع، لم أكن واحدة من هؤلاء الشياطين، لذلك شاهدت المشهد ببساطة بتسلية.

 

استهزأ غابي بكلام الدوق ورد قائلا: “هاه. تتصرف وكأن لديك مبادئ. لم تبقَ حتى بجانبها عندما توفيت.”

 

“هذا—”

 

حاول الدوق أن يقول شيئاً لكنه ابتلع كلماته.

 

إذن هذا هو سبب استياء غابي الشديد منه؟ بسبب الخيانة التي شعر بها تجاه والده؟

 

ثبّت الدوق صوته وتحدث مرة أخرى قائلاً: “كفى. سأرتب خطوبتك، لذا ضع ذلك في اعتبارك.”

 

“افعل ما يحلو لك. سأنهي الأمر على أي حال.”

 

أدار غابي رأسه فجأة وحدق من النافذة.

 

البرد المفاجئ في العربة جعلني أحك مؤخرة رقبتي بشكل محرج.

 

حسنًا، لم أكن إيزابيلا في الواقع، لذلك كان بإمكاني تجاهل الأمر، ولكن لماذا كان هذان الاثنان على خلاف شديد؟

 

فكرت في الأمر للحظة، لكن…

 

لا يهم. لن يأتي يوم أفهم فيه البشر أبداً.

 

توصلت إلى هذا الاستنتاج، ثم وجهت نظري نحو النافذة.

 

حتى وصلنا إلى وجهتنا، لم ينطق أحد بكلمة واحدة داخل العربة.

 

 

 

***

 

 

 

أقيمت مسابقة الصيد في أراضي الصيد الإمبراطورية.

 

وعلى مسافة قصيرة من المنطقة الحرجية، تم نصب الخيام للمشاركين.

 

نزلت من العربة وعدلت تنورتي.

 

همس نايجل، الذي كان يتبعني، في أذني قائلاً: “يبدو أنكِ وغابرييل أقرب مما كنت أعتقد”.

 

“ناديه غابي. أخطط للغضب كلما سمعت اسم غابرييل لفترة من الوقت.”

 

“…غابي. حسناً يا غابي. مع ذلك، لم أتوقع أن تتوافقا بهذه الدرجة من الود.”

 

ألقيت نظرة خاطفة حولي لأرى أين غابي والدوق.

 

كان غابي يتفقد سيفه بعد نزوله من العربة.

 

دخل الدوق الخيمة المخصصة لبيت الدوق دنكيلد.

 

بعد أن تأكدت من أنهم بعيدون بما يكفي لعدم التجسس، تحدثت إلى نايجل قائلاً: “غابي إنسان مسلي. أنا لا أكره البشر المسلين”.

 

وبالنظر إلى أن غابي كان من نسل دافني، كان من الصعب عليّ أن أكرهه.

 

أفصحت لنايجل قائلة: “بصراحة، أشعر ببعض الحسد تجاه غابي”.

 

“أنتي؟ تحسدين؟ إنساناً؟”

 

“…لديه أب، على عكسي.”

 

لم أستطع إخفاء الحنين في صوتي وأنا أتحدث.

 

كان ملك الشياطين بالنسبة لنا أقرب إلى الملك منه إلى الأب.

 

لم أشعر قط بالحنين إلى الروابط العائلية من قبل، لكن رؤية غابي والدوق جعلتني أختبر هذا الشعور لأول مرة.

 

فجأةً، تحول تعبير نايجل إلى الجدية، كما لو أنه أساء فهم كلماتي.

 

“مهلاً، في هذه الحالة، أنا أيضاً ليس لديّ والدان، كما تعلمين؟ لكنني ما زلت أعيش حياة جيدة.”

 

نايجل، كونه من سلالة الوحوش، كان يفتقر أيضاً إلى والدين مثلي.

 

لكن ما هذا الهراء الذي كان يتحدث عنه؟

 

لقد ظل عالقاً في حب من طرف واحد دام خمسمائة عام.

 

إضافة إلى ذلك، فقد أساء فهم ما كنت أقصده تماماً.

 

لم يكن الأمر يتعلق بالحنين إلى والدين لم أرزق بهما قط. كلا، كان سبب حسدي لغابي أكثر… شيطانية.

 

“أريد أن أرتكب فعلاً من أفعال العقوق الأبوية ولو لمرة واحدة.”

 

“هل أنت جادة؟”

 

نظر إليّ نايجل في حالة من عدم التصديق.

 

“من قلة الاحترام الشديدة أن تدوس على حلم شخص آخر.”

 

“…سماع ذلك من شيطانة أمرٌ غريبٌ حقاً.”

 

“لديك موهبة حقيقية في قول أشياء غير ضرورية وإيقاع نفسك في المشاكل.”

 

انزعجت وحاولت أن أدوس على قدم نايجل، لكنه تفادى ذلك بسرعة.

 

نقرت بلساني، ثم بدأت باستكشاف مناطق الصيد.

 

وبما أنه كان حدثاً إمبراطورياً، فقد تم تزيين المنطقة المحيطة بمناطق الصيد بشكل باذخ – بلا جدوى على الإطلاق.

 

“لماذا توجد أزهار هنا؟ برائحتها النفاذة، ستجذب كل الوحوش الموجودة.”

 

وبينما كنت أشير إلى الزخارف المختلفة، هز نايجل رأسه قائلاً: “بالطبع لا. لا توجد وحوش في العاصمة.”

 

“همم.”

 

“للعاصمة قوة دفاعية. كيف يمكن للوحوش اختراق تلك الدفاعات والتسلل إلى القصر الملكي؟”

 

كان صوته مليئاً بالثقة، لكنني رفعت حاجبي.

 

لو كنت شيطانة تشعر بالملل الشديد، لربما أطلقت سراح بعض الوحوش في العاصمة لمجرد مشاهدة ذعر البشر.

 

ثم مرة أخرى، أي نوع من الشياطين سيكون حراً لدرجة أن يضيع وقته في مثل هذه المزحة الطفولية؟

 

معظم الشياطين لم تكن تكره البشر لدرجة أن تصل إلى هذا الحد.

 

بينما كنت أتجول في مناطق الصيد، شعرت بنظرات لا حصر لها موجهة نحوي.

 

كان ذلك طبيعياً تماماً، فإيزابيلا كانت حالياً الشخصية الأكثر تداولاً في الإمبراطورية.

 

لم أعر أي اهتمام لنظرات البشر وواصلت النظر حولي.

 

ثم.

 

“ليدي بيلا”.

 

ناداني صوت مألوف.

 

عندما استدرت، رأيت ولي العهد.

 

عندما رأيته لأول مرة منذ فترة، وجدت نفسي مسرورة دون وعي.

 

بطريقة ما، أصبحتُ معجبة به نوعاً ما، على الرغم من كونه إنساناً.

 

لكن ما إن أمعنت النظر في وجهه حتى عبست. “بشرتك شاحبة. لو كان هذا مقبرة، لظنّك الناس جثةً أُعيدت إلى الحياة.”

 

لم يكن ذلك مبالغة – كان وجهه شاحباً للغاية.