“يا قديسة، من هذا الشخص…؟”

 

أشار كايدن إلى نايجل وسألني.

 

“خادمي الجديد. لا داعي لأن تتبادلوا التحية.”

 

لم أكلف نفسي عناء تعريف نايجل وكايدن ببعضهما البعض.

 

فأنا في النهاية شيطانة لا تكترث للمجاملات.

 

ووجدت أنه من المزعج أن نايجل، الذي كان يعرف كيف يبدو زاكاري، قد يصبح قريبًا من كايدن، الذي كان يشبهه تمامًا.

 

“أرى.”

 

تقبّل كايدن كلامي دون أي سؤال.

 

في هذه الأثناء، لم يستطع نايجل أن يرفع عينيه عن كايدن.

 

ذكرتُ هوية كايدن لنايجل بشكل عرضي.

 

“ذلك الرجل أمير هذا البلد.”

 

“…يبدو تمامًا كما هو.”

 

“أليس هذا غريباً؟ وهو ليس حتى من نسله المباشر.”

 

تردد صدى صوت خطوات من أعلى الدرج، وسرعان ما ظهر شخص آخر.

 

عندما ظهر غابي في الأفق، أطلقت صيحة صغيرة دون أن أدرك ذلك.

 

“أوه.”

 

إذن، كان هذا هو زي الصيد الخاص بالنبلاء الإمبراطوريين؟

 

كان القماش الصلب والعدد المفرط من الأزرار يبدوان غير مريحين للغاية، ولكن من الناحية الجمالية، لم يكن الأمر سيئاً على الإطلاق.

 

بما أنني لم أرَ غابي إلا بملابس عادية، فقد كان رؤيته بهذا المظهر الأنيق أمراً مثيراً للاهتمام.

 

بدأ غابي بالنزول على الدرج لكنه تراجع عندما رأى كايدن لا يزال واقفاً في منتصف الطريق.

 

همم.

 

لسوء الحظ، بغض النظر عن مدى جمال ملابس غابي اليوم، كان من غير الممكن إنكار أن كايدن كان لا يزال أكثر جمالاً.

 

وبينما ضاقت عينا غابي إلى مثلثين حادين، تساءلت عما إذا كان غاضباً حقاً لأنه تفوق عليه جمال كايدن.

 

ولضمان عدم فقدان غابي لثقته بنفسه، قمتُ سريعاً بالإطراء على مظهره.

 

“أنت اليوم أجمل مني يا غابي.”

 

“مهلاً! توقفي عن هذا.”

 

“تقف أمامي امرأة جميلة قادرة على تدمير أمة بأكملها.”

 

“يا!”

 

انفجر غابي غضباً من مدحي. نزل الدرج غاضباً، ثم توقف فجأة والتفت إلى كايدن.

 

“هل لي أن أسأل كم من الوقت ينوي سموكم البقاء في قصر الدوق؟”

 

“بما أن القديسة هنا، فمن الطبيعي أن أبقى بجانبها.”

 

“همم. أختي تخطط للبقاء هنا إلى أجل غير مسمى. هذا يعني أنني سأرى صاحب السمو لفترة طويلة جداً.”

 

ابتسم غابي ابتسامة هادئة للغاية قبل أن يتابع نزوله على الدرج.

 

تبعه كايدن.

 

“تبدين جميلة حقاً اليوم.”

 

ثم خاطبني بنبرة جافة تماماً. لم يكن بالإمكان الشعور بأي أثر للصدق في صوته.

 

“أختي من النوع الذي يأخذ هذه الكلمات حرفياً… أقدر الإطراء، لكن أرجوكم امتنعوا عن قول مثل هذه الأشياء من أجل أختي.”

 

قبل أن أتمكن من الرد، تحدث غابي أولاً. كان تعبير وجهه ملتوياً بشدة وهو يحدق في كايدن.

 

غابي… يبدو أنه كان مستاءً للغاية من خسارته في مسابقة الجمال.

 

كعلامة على الطمأنينة، ربتت برفق على ذراع غابي.

 

همهمت غابي عند لمستي قائلة: “همم؟ لماذا أشعر بهذا الشعور غير المريح؟”

 

أومأ كايدن برأسه إيماءة سريعة وغادر العقار.

 

وقف غابي أمامي، ونظر إليّ من أعلى إلى أسفل بمجرد أن غادر كايدن.

 

“ما هذا الذي ترتدينه بحق السماء؟”

 

انتقد ملابسي بصراحة.

 

ألقيت نظرة خاطفة على فستاني. حسناً، الملابس البراقة والفاضحة لم تكن من ذوقي، لكن حتى أنا اضطررت للاعتراف بأنه كان جميلاً.

 

إذن ما الذي لم يعجب غابي في الأمر تحديداً؟

 

أملت رأسي وأجبت: “أخبرتني جيسي أنه لكي أنجح في الصيد، يجب أن أكون جميلة”.

 

“يا له من هراء!”

 

وقالت أيضاً إنني بحاجة إلى جذب الرجال النبلاء.

 

تسمّر غابي في مكانه عند سماع كلماتي. ثم، وكأن شيئًا ما قد انقدح في ذهنه، صرخ فجأة: “مهلاً! عن أي صيد تتحدثين! أنتِ لستِ متزوجة حتى الآن!”

 

بعد أن صرخ غابي بغضب شديد، عاد صاعدا الدرج بخطوات غاضبة.

 

وبينما كنت أراقبه وهو يتراجع، التفت إلى نايجل وقلت: “غابي لديه شخصية غريبة”.

 

“همم. حسناً، بالنظر إلى دم من يحمله، فهذا ليس مفاجئاً.”

 

تبادلنا أنا ونايجل نظرات ذات مغزى.

 

“بالتأكيد. إنه من نسل دافني.”

 

“لديه نفس شخصية إيثان تماماً.”

 

تحدثنا في نفس الوقت.

 

هل يمتلك شخصية إيثان؟ كان بإمكان أي شخص أن يرى أنه كان أشبه بدافني.

 

حسنًا، لم يكن الأمر كما لو أنه لا يشبه إيثان على الإطلاق. في بعض الأحيان، عندما كان غابي يظهر مستويات مدهشة من البساطة، كنت أستطيع أن أرى آثارًا من إيثان.

 

لكن الآن، كان ذلك كله من فعل دافني.

 

كان إيثان يتمتع بطبيعة ثابتة وبسيطة، بينما كانت دافني تتمتع بمزاج متهور للغاية.

 

كانت دافني، على وجه الخصوص، معتادة على الانفعال الشديد لأتفه الأسباب.

 

تمامًا كما حدث مع غابي قبل لحظات.

 

يا عزيزي.

 

نظرت إلى نايجل بنظرة شك.

 

هل من الممكن أن يكون نايجل قد بالغ في تصوير شخصية دافني بشكل رومانسي في ذكرياته؟

 

رؤيته على هذه الحال… شعرت وكأنه ما زال متعلقاً بها بشدة.

 

وبينما كنت على وشك التحدث مرة أخرى، عاد غابي فجأة إلى أسفل الدرج وهو يدوس بقدميه.

 

“مهلاً، أمسكي بهذا.”

 

ألقى عليّ شيئاً. عندما أمسكته وفردته، رأيت أنه سترة كبيرة جداً عليّ.

 

“ارتدي هذا فوق فستانك ولا تخلعيه. ماذا ستفعلين إذا أصبت بنزلة برد وأنتِ تتجولين وجلدك مكشوف هكذا؟”

 

أمسكت بما افترضت أنه سترة غابي، وصنعت تعبيراً غريباً.

 

لقد وُلدتُ قوي البنية ولم أُصب بنزلة برد قط. ليس أنا فقط، بل لم أسمع قط عن شيطان يُصاب بنزلة برد.

 

كان هذا النوع من القلق هو الأول من نوعه… لا، في الواقع، لم يكن كذلك.

 

 

 

“سيدتي بيلا، الجو بارد. إذا ذهبتِ إلى الفراش دون تجفيف شعرك، فقد تصابين بنزلة برد.”

 

“يا إنسان، هل تعتقد حقاً أنني سأمرض من شيء تافه مثل الزكام؟”

 

“…سأجفف شعركِ من أجلكِ.”

 

“حسنًا… إذا كنت تصرين، فأظن أنني سأسمح بذلك. لا ضرر في أن يكون الشيطان حذرًا من نزلات البرد.”

 

 

 

كان زاكاري يقلق عليّ هكذا.

 

لكن الأمر كان مختلفًا تمامًا. فإذا كان قلق زاكاري قد بدا مُثيرًا للضحك بعض الشيء، فإن قلق غابي كان…

 

ابتسمت بارتياح.

 

كان الأمر أشبه بمشاهدة حركات بلاكي الطريفة – شيء لطيف ومسلي.

 

“يا لها من لفتة جديرة بالثناء يا غابي. أنت تعرف حقاً كيف تهتم بالآخرين.”

 

“…لديك موهبة حقيقية في جعل الناس يشعرون بالسوء عندما تتحدثين. لماذا أشعر بالانزعاج الشديد بمجرد أن أسمعك تتحدث؟”

 

حك غابي مؤخرة رأسه بيد واحدة واقترب مني. تجاهل وجود نايجل تماماً وتحدث إليّ مباشرة.

 

“لماذا ترتدين هذا الكعب العالي في مسابقة صيد؟ هل تريدين أن تلتوى كاحلك؟”

 

ألقيت نظرة خاطفة على حذائي. كان الكعب مرتفعاً قليلاً، لكن ليس لدرجة أن يسبب مشكلة.

 

“هذا لن ينفع. إذا تعثرت، فسوف يتأخر رحيلنا، لذلك ليس لدي خيار سوى مرافقتك إلى العربة.”

 

مدّ غابي يده نحوي فجأة.

 

نظرت إلى يده بشك.

 

لماذا أصبح فجأةً يتصرف بهذه اللطف؟

 

لقد لاحظت أن موقفه تجاهي قد أصبح أكثر لطفًا مؤخرًا، ولكن بما أن غابي لم تكن أبدًا من النوع المراعي للآخرين، فقد شعرت بالريبة حيال ذلك.

 

“…أنت.”

 

“الوقت ضيق، لذا خدي يدي الآن.”

 

بناءً على إلحاح غابي، وضعت يدي برفق في يده.

 

خارج العقار، كانت هناك عربتان متوقفتان.

 

كان أحدهما لعائلة الدوق، بينما كان الآخر للمرافقين الذين يتبعونه.

 

مشينا أنا وغابي باتجاه العربة الأولى.

 

همس غابي في أذني: “مهلاً، خادمك… هل سيأتي إلى مسابقة الصيد؟”

 

همستُ رداً عليه، وأنا في حيرة حقيقية من تصرفه: “يمكنك أن تسأله مباشرة. ما سر هذا التكتم؟”

 

أدرت رأسي وألقيت نظرة خاطفة على نايجل، الذي كان يتبعنا من الخلف.

 

“…أريد فقط أن أستمر في التظاهر بأنني لا أراه. إذا استمريت في تجاهله، فربما يختفي عن ناظري يوماً ما.”

 

تمتم غابي لنفسه قبل أن يتحدث مرة أخرى.

 

“على أي حال، هل سيأتي معنا؟”

 

“نعم، إنه قادم.”

 

“هاه. فقط لا تسبب أي مشاكل في مسابقة الصيد هذه. إذا فعلت ذلك، فعلى الأقل افعله أمامي حتى أتمكن من تنظيف الفوضى.”

 

بدا غابي مستاء للغاية.

 

“لكن لماذا ترافقني فجأة؟ لم أكن أعتقد أنك شخص يعرف قواعد الإتيكيت.”

 

“مهلاً! من قال إني لا أعرف قواعد الإتيكيت؟ أنا أعرفها جيداً – أنا فقط لا أتبعها!”

 

“……”

 

“همم. الأمر هو أنني تشاجرت مع الرجل العجوز بالأمس… لذا فأنا أفعل هذا لإغاظته.”

 

إذن، أراد مني أن أجاريه؟

 

كان هذا هو التفسير الأخير الذي قدمه غابي قبل أن يفتح لي باب العربة.

 

قبلت مرافقته، ثم صعدت إلى العربة.

 

في الداخل، كان الدوق جالساً بالفعل.

 

“أنتما الاثنان… اجتمعتما معاً.”

 

كان من الصعب قراءة تعابير وجه الدوق وهو ينظر إلى غابي الذي كان يرافقني.

 

“هل من الغريب أن يرافق الأخ الأكبر أخته الصغرى؟”

 

رد غابي على كلام الدوق على الفور.

 

عند سماعي عبارة “الأخ الأكبر”، ألقيت نظرة خاطفة على غابي.

 

“الأخ الأكبر”.

 

 

“…منذ متى وأنتما مقربان إلى هذا الحد؟”

 

“لطالما كنت أنا وأخي الأكبر مقربين. أليس كذلك يا أخي؟”

 

قلت ذلك وأنا أجلس بجانب غابي في العربة.

 

“تشه. هذا صحيح. على عكس الرجل العجوز، نحن عائلة محبة، زوج من الأشقاء المتناغمين.”

 

تحدت غابي بتعبير راضٍ للغاية.