عبثت جيسي بشعري لفترة طويلة.

 

بعد أن انتهت من تصفيف شعري، نظرت إليّ نظرة فاحصة، ثم ارتسمت على وجهها أخيراً ملامح الرضا.

 

سأترك شعرك كما هو! الآن، عليك أن تغيره، لذا يا سيد فلافي، من فضلك ارحل!

 

“…أكرر لك، أنا لستُ فلافي. هاه. لا يهم.”

 

بعد طرد نايجل من الغرفة، دخلت جيسي غرفة الملابس لاختيار ملابسي.

 

ثم.

 

يا آنسة! هذه كارثة!

 

صرخت جيسي فجأة من داخل غرفة الملابس.

 

كان صوتها شديد الإلحاح لدرجة أنني ظننت أن شيئًا خطيرًا قد حدث، لذلك هرعت إلى الداخل.

 

لكن عندما دخلتُ—

 

“لا يوجد هنا ما يُبرز جمالكِ بالشكل اللائق!”

 

جيسي، المدفونة بين الفساتين، كانت تبكي عليّ.

 

لم يكن الأمر يستحق الذعر حقاً.

 

نقرت بلساني وقلت لها: “لا يهمني ما أرتديه. اختاري فقط الزي الأكثر راحة.”

 

“بالطبع، تبدين جميلة مهما ارتديتِ! لكن! لكن عليكِ أن تبدي أجمل!”

 

جعلني الجنون الذي رأيته في عيني جيسي أرتجف دون أن أدرك ذلك.

 

“أوه! هذا صحيح! ها هو ذا !”

 

صرخت جيسي فجأة وركضت خارج غرفة الملابس.

 

وبعد فترة وجيزة، عادت وهي تلهث، تحمل صندوقاً كبيراً بين ذراعيها.

 

“ما هذا؟”

 

“وصلت طرد بالأمس! أرسلته لكِ ليا غرين يا سيدتي. قال سائق العربة الذي قام بتوصيله إنه فستان خصيصًا لكِ.”

 

فستان من تصميم بليعال. بطريقة ما، بدا هذا الأمر مشؤوماً.

 

غير آبهة بمخاوفي، قامت جيسي بفتح العبوة بحماس.

 

وبمجرد الكشف عن الفستان الموجود بالداخل—

 

يا إلهي! هذا هو! هذا هو الفستان المناسب لكِ يا آنسة!

 

تألقت عينا جيسي وهي تهتم به.

 

كان الفستان جميلاً لدرجة أنني استطعت فهم ردة فعلها.

 

أكمام واسعة وتنورة انسيابية. قماش أسود مزين بأحجار كريمة تتلألأ كنجوم متناثرة.

 

لم أستطع مقاومة إصرار جيسي، فارتديت الفستان.

 

في اللحظة التي رأتني فيها، أطلقت جيسي نَفَس إعجاب.

 

“كيف استطاعت الممثلة أن تحصل على مقاسك بهذه الدقة؟”

 

بمجرد أن سمعت ذلك، ساءت حالتي المزاجية.

 

كما هو متوقع من بليعال. حتى بدون أخذ القياسات، فقد خمن مقاسي بدقة.

 

بعد أن تأكدت من ملاءمة الفستان، لمعت عينا جيسي فجأة وهي تنظر إليّ.

 

“لكن يا آنسة… ألا يبدو هذا وكأنه مشهد من رواية؟ أشهر ممثلة في الإمبراطورية ترسل إليكِ فستانًا يناسبكِ تمامًا في الوقت الذي تحتاجينه فيه!”

 

“أنت… مدمنة بشكل خطير.”

 

ألم تكن ليا غرين معروفة رسمياً بأنها امرأة؟

 

يا لها من خادمة منفتحة الذهن!

 

كان من الضروري أن تبتعد جيسي عن روايات الحب لفترة من الوقت.

 

تحققت من انعكاسي في المرآة.

 

كما هو متوقع، كان الفستان مذهلاً. لكن شيئاً واحداً أزعجني، وهو فتحة الرقبة العميقة.

 

عبستُ وقلت: “أنا لا أحب الملابس الكاشفة. إذا تناثر دم عدو على جلدي، فسيكون الأمر مزعجاً”.

 

“يا آنسة، لماذا تطلقين مثل هذه النكات السوداوية؟”

 

“لكنني أحب أن يكون الفستان أسود اللون.”

 

“حتى لا تظهر بقع دماء العدو؟”

 

“بالضبط.”

 

ظنت جيسي أنني أمزح وظلت مرحة.

 

لم أكن أمزح على الإطلاق.

 

ذهبت لجلب بعض الإكسسوارات.

 

بينما كان الباب مفتوحاً على مصراعيه، دخل نايجل. نظر إليّ ووسع عينيه من الدهشة.

 

“يا إلهي، بيلا. أنتِ… تبدين مختلفة.”

 

“أنا موافقة.”

 

تباين لون بشرة إيزابيلا الناعم مع الفستان الأسود، مما جعله يبرز بشكل أكبر.

 

في المرآة، بدت إيزابيلا في المرآة رقيقة وجميلة.

 

كانت صورة لم أستطع أبداً أن أعرضها بشكلي الأصلي.

 

كيف أعبر عن ذلك؟ في الوقت الحالي، مظهري يجعل من السهل على الآخرين الاستهانة بي.

 

بدا نايجل مفتوناً بتحولي بنفس القدر.

 

حدق بي لفترة طويلة قبل أن يتكلم قائلاً: “هذا غريب جداً”.

 

“ما هو؟”

 

“وجهك المعتاد يبدو هكذا.”

 

عبس نايجل بشدة وتحول تعبير وجهه إلى عبوس عميق.

 

رفعت حاجبي نحوه وسألته عما يعنيه.

 

“لطالما بدوتي غاضبة. حسناً، لقد كنتي غاضبة دائماً. لكن الآن، في هذا الجسد – تبدين لطيفة جداً.”

 

“هذا الجسد يشبه دافني.”

 

كانت دافني تتمتع بمظهر يشع باللطف والدفء. مع ذلك، فإن أي شخص يتحدث معها ولو للحظة واحدة سيدرك سريعاً أنها لم تكن كذلك في الواقع.

 

عند سماعه كلامي، ابتسم نايجل بسخرية. “كانت لديها نفس طباعك الحادة. في أول لقاء بيننا، أمسكت بي من شعري دون تردد—”

 

توقف نايجل في منتصف الجملة.

 

همم.

 

في كل مرة يتحدث فيها نايجل عن إيزابيلا، تنتابني غرائز شيطانية.

 

كانت نبرته تتسارع قليلاً، وترتفع زوايا فمه قليلاً أكثر من المعتاد.

 

ألقيت عليه نظرة ارتياب مرة أخرى.

 

“أريد فقط أن أثق بصديقي المزعوم.”

 

“لماذا تتحدثين بالهراء مرة أخرى…؟”

 

“هناك أشياء في هذا العالم لا يمكن التغلب عليها، وأحدها هو فارق السن.”

 

“……؟”

 

“لتقليص الفجوة العمرية، الخيار الوحيد هو أن يموت الأكبر سناً.”

 

بمعنى آخر، لم يكن هناك أي سبيل لأن يرتبط نايجل، الذي كان عمره مكونًا من خمسة أرقام، بإيزابيلا، التي كانت تبلغ من العمر عشرين عامًا فقط.

 

أما القضية الأكثر خطورة فكانت أن إيزابيلا كانت من نسل دافني.

 

لو أن حب نايجل من طرف واحد لدافني قد انتقل إلى إيزابيلا… حتى مع إحساسي الأخلاقي المحدود، لم أكن لأسمح بذلك أبداً.

 

وضعت كلتا يديّ على كتفي نايجل وأكدت بصوت جاد: “أنت صديقي. أنا لا أكون صداقات بسهولة. لذلك سأثق بك.”

 

“…هل ستتوقفين عن التلفظ بالهراء؟”

 

رغم أنه كان يتحدث بثقة، إلا أن نايجل تجنب النظر إليّ بمهارة.

 

هل من الممكن أن يكون قد حدث شيء ما بالفعل بينه وبين إيزابيلا؟

 

ومع ازدياد شكوكي، قام نايجل بتغيير الموضوع على عجل.

 

“على أي حال… إيزابيلا لن ترتدي فستاناً كهذا.”

 

“لقد كنت تتصرف بشكل مريب لفترة من الوقت الآن. كيف تعرف عن خزانة ملابس إيزابيلا؟”

 

“ساعدتها في بيع فساتينها. وإكسسواراتها أيضاً.”

 

لذلك بدا أن غرفة الملابس خالية من الأثاث، بالنظر إلى حجم القصر.

 

حتى لو تعرضت إيزابيلا لسوء المعاملة في مقر الدوق، لم يبدُ الدوق ولا غابي من النوع الذي يبخل على الملابس أو الإكسسوارات. الآن أصبح الأمر منطقياً.

 

“لماذا كانت تحتاج إلى المال؟”

 

كانت هواية إيزابيلا جمع الكتب القديمة. كانت هذه الكتب باهظة الثمن، لذا كانت بحاجة إلى المال. توجد الكتب التي جمعتها في ملكية غراهام. إذا كان لديك وقت، أنصحك بإلقاء نظرة… هناك بعض الكتب المثيرة للاهتمام حقًا.

 

“حسنًا، أعتقد ذلك.”

 

أجبتُ بلا مبالاة. ما مدى أهمية مجموعة الكتب القديمة التي يمتلكها الإنسان حقاً؟

 

“…يجب عليك قراءتها.”

 

للحظة، بدا صوت نايجل مختلفاً، لذا ألقيت نظرة خاطفة عليه.

 

لكن تعبير وجهه ظل محايداً كعادته، لذا اعتبرت الأمر مجرد خيال.

 

 

 

***

 

 

 

وبعد فترة وجيزة، عادت جيسي ومعها الإكسسوارات وأكملت إطلالتي.

 

“سيدتي، العربة جاهزة. حان وقت النزول.”

 

قفزتُ واقفة. ونهض نايجل معي.

 

مدّ يده نحوي نصف مدٍّ وهمس قائلاً: “بصفتي خادمك، أعتقد أنه ينبغي عليّ مرافقتك. لذا، هل نمسك بأيدينا؟”

 

“أوف.”

 

“أجل، لا، حتى أنا أعتقد أن هذا كثير جدًا. لديكِ ساقان قويتان، لذا دعينا نمشي بمفردنا يا بيلا.”

 

نزلنا أنا ونايجل الدرج جنباً إلى جنب. وبينما كنا ننزل، ألقيت نظرة خاطفة عليه.

 

في مرحلة ما، قام بتغيير ملابسه إلى ملابس للخروج.

 

يبدو أنه كان يخطط لمرافقتي إلى مسابقة الصيد…

 

“هل ستأتي حقاً إلى مسابقة الصيد؟ لا داعي لأن تكون ملتزماً جداً بدور الخادم.”

 

لقد طلبت من بلاكي أن يبقى في ضيعة الدوق.

 

كنت أثق في بلاكي، لكنني لم أستطع استبعاد احتمال أن يؤدي الجو في مناطق الصيد إلى استفزازه.

 

إذا بدأ بلاكي، المعروف بأنه وحش ، فجأة بمطاردة النبلاء المجتمعين… فسيكون من الصعب تفسير ذلك.

 

أجاب نايجل على سؤالي قائلاً: “لدي شعور سيء حيال هذا الأمر. أنت بحاجة إلى وصي.”

 

“هل تعتقد أنني بحاجة إلى وصي؟”

 

“ليس من أجلك أنت، بل من أجل من حولك. لا بد أن ينهار عدد لا بأس به منهم أثناء الحديث معك. يجب على أحدهم أن يمسك بهم قبل أن تصطدم رؤوسهم بالأرض.”

 

تذمر نايجل وهو يتحدث.

 

عندما وصلنا إلى الطابق الأول، كانت ردهة الفندق خالية.

 

بعد انتظار لحظة، شعرت بحركة قادمة من الدرج العلوي.

 

كان كايدن.

 

في اللحظة التي رأيت فيها كايدن واقفاً هناك، تجمدت قليلاً.

 

بصفتي شيطانة، كان من المهين الاعتراف بذلك، لكن…

 

لم أستطع إنكار أنه كان إنساناً جميلاً حقاً.

 

وقد ارتدى زيه الاحتفالي الأبيض خصيصاً لمسابقة الصيد، وكان شعره الفضي متناسقاً تماماً معه، مما منحه هالة من النقاء والرزانة.

 

لاحظ نايجل ردة فعلي وابتسم ابتسامة ساخرة وهمس في أذني: “أرأيتي؟ لقد أخبرتك أنك تهتمين بالمظهر”.

 

“كن هادئاً.”

 

شعرت وكأن أفكاري قد انكشفت، فانفجرت في وجه نايجل وهمست بحدة في أذنه.