صححت كلام نايجل. “لقد كنا أنا وهو مجرد شيطانة ومقاول.”

 

“ماذا تقصدين بـ’مجرد مقاول’؟ لقد رأيت ما رأيت.”

 

“لماذا قد تتجسس على شيء كهذا؟!”

 

لم أستطع كبح غضبي، فأخذت كتاباً آخر من على الطاولة وألقيته على نايجل.

 

وبينما كنت أغضب، كشف بلاكي، الذي كان يستريح بين ذراعي، عن أسنانه في وجه نايجل.

 

“يا إلهي! مهلاً، لم أكن أرغب برؤيته أيضاً! شعرت وكأن عينيّ تتعفنان! أنا ضحية أيضاً!”

 

“لقد تم تخفيض رتبتك إلى فلافي مرة أخرى!”

 

تبادلنا أنا ونايجل النفخات الحادة لبعض الوقت قبل أن ندير ظهورنا في نفس الوقت.

 

بعد أن هدأت أنفاسنا المتقطعة، تمتم نايجل بصوت خافت أولاً: “ليس الأمر كما لو أنني أردت رؤية ذلك، لكنني أفهم سبب انزعاجك”.

 

“سأحاول ألا أناديكِ فلافي.”

 

بعد أن حسم الأمر بشكل نهائي، أجاب نايجل أخيراً على سؤالي الأصلي.

 

“بيلا، كان زاكاري إنساناً طيباً.”

 

“بفضل ذلك الإنسان ‘الطيب’، عرفت ما هو شعور وجود ثقب في قلبي.”

 

“…رجلٌ مستعدٌ للتضحية بحياته لإنقاذ البشرية من ملك الشياطين ما كان ليحاول قتلك لمجرد إنقاذ نفسه. فضلاً عن ذلك، كانت علاقتكما من هذا النوع.”

 

سأقولها مرة أخرى!

 

“حسنًا! لقد تشابكت أيديكما، وتبادلتما القبلات أحيانًا، وفعلتما كل ما يمكن فعله، لكنكما ما زلتما مجرد شيطانة ومقاول. هل أنتما راضيان الآن؟”

 

“…الآن فهمت أخيرًا.”

 

شعرت بشيء غريب، لكنني قررت أن أتجاهله.

 

حتى بعد التحدث مع نايجل، لم تتم الإجابة على أي من أسئلتي.

 

بل على العكس، شعرتُ بمزيد من الحيرة.

 

التزمت الصمت لفترة طويلة.

 

سألني نايجل بحذر: “ما هي خطتك؟”

 

“ما هي الخطة؟”

 

“…خطة. أنت لا تقولين لي أنه ليس لديك خطة في هذا الموقف، أليس كذلك؟”

 

“حسنًا. الأمر ليس كما لو أنني لا أملك واحدًا.”

 

لقد تم تحديد خطتي منذ البداية.

 

“أولاً، سأعود إلى جسدي. ثم—”

 

سأجد غابرييل.

 

ما زلت لا أستطيع أن أنسى الخدعة البصرية التي رأيتها على المسرح في ذلك اليوم.

 

بالطبع، لم يكن هناك ما يضمن أن الوهم كان حقيقياً.

 

على أي حال، لم يحدث شيء من هذا القبيل في ذاكرتي.

 

لكن ماذا لو كانت هناك حقيقة خفية وراء خيانة زكاري؟

 

مجرد تخيل ذلك جعل صدري يشعر بثقل لا يطاق.

 

فتحت فمي ببطء.

 

“نايجل. لأكون صريحة، لم أفكر بعمق فيما حدث حينها.”

 

“…يا له من اكتشاف صادم.”

 

عند سماعي صوت نايجل الساخر، ألقيت عليه كتاباً آخر.

 

تفادى نايجل الأمر بسهولة وأشار لي لأكمل.

 

عندما رأيت الطريقة التي نظر بها إليّ، كما لو كنت مثيرة للشفقة، حاولت أن أشرح نفسي.

 

“أنا شيطانة لا تنظر إلى الوراء أبداً، بل تتقدم إلى الأمام فقط.”

 

“… أحياناً تحتاجين إلى النظر إلى الماضي.”

 

“على أي حال.”

 

ولهذا السبب لم أشكك أبداً في خيانة زكاري.

 

…وبصراحة، لم أتساءل ولو لمرة واحدة عن سبب خيانته لي. لقد قررت ببساطة عدم الخوض في الماضي.

 

لو كان غابرييل وراء خيانة زكاري – حتى لو لم أستطع إعادة الموتى إلى الحياة، كان بإمكاني على الأقل الانتقام له.

 

سألت نايجل: “نايجل، بعد تلك الحادثة، ماذا حدث لزاكاري؟”

 

“لا أعرف. لم يغادر القصر قط. حتى عندما ذهبت أنا ودافني لرؤيته، لم يكن يظهر وجهه. ثم، في أحد الأيام، تلقينا نبأ وفاته.”

 

“…أرى.”

 

تحسباً لأي طارئ، سألت نايجل: “نايجل، هل سبق لك أن قابلت غابرييل؟”

 

“…لا. لكنني سمعت الكثير عنه.”

 

بما أن نايجل كان أكبر مني سناً، فقد ظننت أنه ربما يكون قد التقى غابرييل مرة واحدة على الأقل…

 

ثم مرة أخرى، بعد موت ملك الوحوش، قطعت المخلوقات الوحشية جميع الروابط مع كل من العوالم.

 

ومع ذلك، كان غابرييل قديمًا جدًا لدرجة أنه كان معروفًا عنه الكثير.

 

كم كان قوياً، وكم كان من المفترض أن يكون عادلاً ومنصفاً.

 

لكن كل ذلك كان هراءً.

 

كنت أعرف الحقيقة بشأن غابرييل.

 

كان…

 

“غابرييل تافه.”

 

عند سماعي لكلامي، عبس نايجل بوجه غريب.

 

“وصف قائد  بأنه ‘تافه’ أمرٌ فيه شيء من…”

 

“إنه تافه للغاية. قلبه صغير جداً، ربما يكون أصغر من رمش نملة.”

 

“أنا أيضاً لا أحب غابرييل. لكن وصفه بالتافه أمرٌ… لا، انسب الأمر. سمّيه ما شئتي.”

 

بالنسبة لي، مجرد التفكير في غابرييل يكفي لجعل مزاجي سيئاً.

 

إذا كان دانتاليون يثير في نفسي شعوراً بعدم الارتياح فحسب، فإن مجرد التفكير في غابرييل يملأني بغضب أشعر وكأنه محفور في روحي.

 

وأنا أجز على أسناني، تمتمت قائلة: “أحتاج إلى تغيير اسم غابي”.

 

“…كيف توصلتي إلى هذا الاستنتاج؟ آه.”

 

هز نايجل رأسه وأطلق تنهيدة عميقة.

 

كان هذا الأمر نابعاً من مشاعري الشخصية. كان غابي بمثابة ابني الروحي – أو ما يقارب ذلك – لذا لو أتيحت لي الفرصة، لكنت تخلصت منه من ذلك الاسم البغيض.

 

ربما من الأفضل أن أعيد تسميته غابي بالكامل.

 

طالما لم يكن اسمه “غابرييل”، فهذا وحده كفيل بأن يجعلني أشعر بتحسن.

 

تحدثت مجدداً، “على أي حال. سألت عن خطتي؟ أولاً، سأعود إلى جسدي. وبعد ذلك، أحتاج إلى مقابلة غابرييل.”

 

“…لماذا غابرييل؟”

 

ألقيت نظرة خاطفة على نايجل.

 

لم أكن أرغب في إقحامه في شؤوني.

 

لو اضطررت لمواجهة غابرييل وجهاً لوجه، فمن المرجح أن أموت.

 

لذا يجب ألا يتدخل نايجل في هذا الأمر.

 

تجنبت الإجابة على السؤال.

 

“…أحتاج فقط للتحدث معه. هناك أشياء أريد أن أسأله عنها.”

 

“يا إلهي. هذا مطمئن للغاية. أشعر الآن براحة تامة.”

 

“……”

 

“بيلا العزيزة هي بالتأكيد من النوع الذي يستطيع الجلوس والتحدث بهدوء! بالطبع، بالطبع!”

 

لم يكن أمامي خيار سوى أن أتناول كتاباً آخر من على المكتب رداً على سخرية نايجل اللاذعة.

 

“آه!”

 

هذه المرة، أصبت هدفي.

 

 

 

***

 

 

 

لقد حان يوم مسابقة الصيد.

 

منذ بزوغ الفجر، اضطررت لتحمل قيام جيسي بتلبيسي.

 

لم أكن أحب مسابقة الصيد هذه من قبل، لكنني الآن أكرهها بشدة.

 

“جيسي، توقفي عن ذلك.”

 

لكن يا آنسة—

 

“إذا تجولت وأنا أفوح بهذه الرائحة، فسأجذب كل وحش في المدينة.”

 

“يا ، لا توجد وحوش في العاصمة.”

 

تجاهلت جيسي كلامي واستمرت في وضع الزيت المعطر على شعري.

 

يا لها من خادمة وقحة! لم تكن تستمع إلى سيدها على الإطلاق.

 

عندما حدقت بها، ابتسمت جيسي وقالت: “إنها مسابقة صيد في نهاية المطاف. عليكِ أن ترتدي ملابس مناسبة لتحقيق النجاح يا آنسة.”

 

أملت رأسي عند سماع كلمات جيسي.

 

ما علاقة ارتداء الملابس الأنيقة بالصيد؟

 

تحسباً لأي سوء فهم، أوضحت لها قائلة: “ليس لدي أي نية للصيد”.

 

في عالم الشياطين، الصيد مسألة حياة أو موت.

 

لدي كبريائي ، كيف لي أن أحط بنفسي إلى مطاردة مجرد حيوانات بدلاً من الوحوش؟

 

“حسنًا… هناك أنواع مختلفة من الصيد.”

 

“……؟”

 

“يجب أن تكون سيدتي الأجمل في مسابقة الصيد. بهذه الطريقة، ستلفتين انتباه السادة النبلاء.”

 

“بف!”

 

انفجر نايجل، الذي كان يستمع إلى المحادثة بأكملها، فجأة في الضحك.

 

“مهلاً يا جيسي، من الأفضل أن تنتبهي لكلامك. إذا فهمت بيلا هذا الأمر بشكل خاطئ، فقد تبدأ بالفعل بالبحث عن رجال نبلاء. فهي لديها سجل حافل، بعد كل شيء.”

 

همس نايجل بالجملة الأخيرة بصوتٍ يكفي لأسمعه.

 

سخرت. حسناً، لقد حدث شيء كهذا من قبل، لكنه لم يكن خطأي.

 

في هيئتي الحقيقية، كنت أشع بجلال  مهيب، لذلك لم يجرؤ أحد تقريباً على الاقتراب مني.

 

لكن دافني كانت مختلفة. فبمظهرها الرقيق والهش، كانت تجد نفسها غالباً في مواقف غير سارة، وفي كل مرة يحدث ذلك…

 

 

 

“كيف تجرؤ على لمس دافني؟ ليس أمامك سوى طريقة واحدة للبقاء على قيد الحياة. سنلعب لعبة صيد. إذا تمكنت من الهرب، فسأتركك تعيش.”

 

 

 

 

بالطبع، حتى لو فشلوا في الهروب، فأنا لم أقتلهم في الواقع.

 

ضحكت بخفة وأنا أتذكر ذلك.

 

كلما بدأتُ مثل هذه اللعبة، كانت دافني تتظاهر دائماً بمحاولة ثنيي، قائلةً إنها مضطرة لحماية صورتها كقديسة خيرة.

 

على الرغم من أنها، في أعماقها، استمتعت به أكثر من أي شيء آخر.