تناول الطعام.

 

وبينما كنت أنهي تناول الفطيرة الخامسة، نظر إليّ نايجل بنظرة مليئة بالذهول.

 

“كم عمرك لتأكلين كل هذه الحلويات؟”

 

ابتلعتُ الفطيرة في فمي وأجبتُ: “لا بد أن براعم التذوق لديك قد تبلدت بسبب التقدم في السن، لكنني لم أصل إلى هذه المرحلة بعد”.

 

قاومت الرغبة في إخراج لساني لنايجل.

 

كان عمري ستمائة عام. لم يكن بوسعي أن أتصرف كطفلة.

 

“إضافة إلى ذلك، لا أعرف متى سأتمكن من تناول الطعام مرة أخرى، لذلك أقوم بتخزين المؤن الآن.”

 

بمجرد تسوية هذا الأمر، من يدري متى سأعود إلى العالم الأوسط مرة أخرى؟

 

لقد كانت هناك لحظات ممتعة أثناء وجودي في جسد إيزابيلا، لكن… لم تكن كافية لتغيير رأيي العام في العالم الأوسط.

 

ربما لن أعود إلى هنا بإرادتي.

 

بعد أن فهم نايجل كلماتي، ارتسمت على وجهه تعابير معقدة.

 

همم. هل كان يصنع ذلك الوجه لأنه سيشتاق إليّ؟

 

لم أكن مولعة بالزوار بشكل خاص، لكنني استطعت أن أستثني نايجل.

 

وبابتسامة خبيثة قلت: “إذا كنت تريد حقًا رؤيتي، فتعال إلى عالم الشياطين”.

 

“مهلاً! الأمر ليس بهذه الخطورة، حسناً؟ يمكن للأصدقاء أن يمضيوا وقتاً طويلاً دون أن يروا بعضهم البعض!” رد نايجل بانفعال.

 

“حسنًا، إذا كنت تقول ذلك.”

 

شعر بالحرج. هززت كتفي.

 

عدّلت وضعيتي على الأريكة، وجعلت نفسي أشعر بالراحة، ثم التقطت كتاباً من على الطاولة.

 

كانت إحدى روايات الإثارة الرخيصة التي استعرتها من المكتبة في المرة الماضية.

 

جلس نايجل قبالتي، وألقى نظرة خاطفة على الكتاب الذي في يدي، وسأل: “هل هذا مثير للاهتمام؟ كيف يمكن لشيطان أن يستمتع بشيء كهذا؟”

 

“إنه أمر مثير للاهتمام. وخاصة الطريقة التي تتصرف بها الشياطين في هذه الكتب – إنها رائعة.”

 

“مبهرة؟”

 

كرر نايجل كلامه، فأومأت برأسي.

 

كان أحد المواضيع الشائعة بين الروايات التي تتناول الشياطين هو افتقارها العام إلى فهم الشياطين الحقيقية.

 

وخاصة هذا الكتاب.

 

“الشيطان الذي يظهر كأحد الشخصيات الذكورية الرئيسية لا يتصرف كشيطان على الإطلاق.”

 

رجلان يتنافسان على امرأة واحدة. أطلقوا على هذا اسم مثلث الحب، أليس كذلك؟

 

في عالم الشياطين، كان من شبه المستحيل تكوين مثلثات الحب.

 

“في مثل هذه المواقف، لا تبذل الشياطين عادةً جهداً أكبر للفوز على منافسيها. بدلاً من ذلك، يقومون ببساطة بالقضاء على المنافسة.”

 

“…هذا همجي للغاية.”

 

“احترم الاختلافات الثقافية. فضلاً عن ذلك، فهو أمر فعال.”

 

إذا لم يتمكن شخص ما من اتخاذ قرار، فإن إزالة الخيارات كانت حلاً أيضاً.

 

نظر إليّ نايجل في حالة من عدم التصديق.

 

“ألم تقل إن مرؤوسيك هم من كتبوا هذه الكتب؟ أحضر لي كتاباً أكثر واقعية في المرة القادمة.”

 

“…إذا كتبوها على طريقتك، فلن تكون رواية رومانسية، بل ستكون رواية إثارة. ولن يقرأها أحد.”

 

في تلك اللحظة، دوى صراخ مدوٍ في أرجاء الغرفة عندما انفتح الباب فجأة.

 

كامانغ!

 

“بلاكي، من فضلك لا تركض!”

 

تبعته جيسي عن كثب وهي تحمل منشفة.

 

طلبت من جيسي أن تحمم بلاكي، لكن يبدو أنه هرب قبل أن يجف تماماً.

 

قفز بلاكي مباشرة إلى أحضاني.

 

كان لطيفًا للغاية، لكن الماء كان يتساقط من فرائه المبلل، مما أدى إلى تبليل الكتاب الذي كنت أمسكه.

 

تباً.

 

نقرت بلساني واستخدمت قدراً ضئيلاً من السحر. وفي لحظة، جف فراء بلاكي تماماً.

 

“هاه؟ آنسة، ماذا فعلتِ للتو؟”

 

“القوة المقدسة”.

 

“هل استخدمتي قوةً مقدسةً لتجفيف فراء بلاكي؟ القوة المقدسة… مفيدة بشكلٍ مدهش.”

 

صدّقت جيسي عذري العابر على الفور.

 

غررر.

 

استقر بلاكي على حجري وكشف عن أسنانه في وجه نايجل.

 

سخر نايجل من المنظر. “من أين حصلتي على هذا الشيء؟”

 

“احترس من كلامك.”

 

“يا رجل، الأمر واضح بمجرد النظر إليه. لماذا يتصرف هذا الوحش بمودة تجاهك؟ أنت تدركين أنه ليس حيوانًا عاديًا، أليس كذلك؟”

 

وإدراكاً منه لوجود جيسي في الغرفة، امتنع نايجل عن وصف بلاكي بالوحش الشيطاني واستخدم مصطلحاً مختلفاً بدلاً من ذلك.

 

“الأمر لا يتعلق بالمودة – بلاكي بطبيعته محب جداً.”

 

“هل يمكنكي فعل شيء حيال نظرتك الانتقائية؟ إنها لا تُظهر المودة إلا تجاهك.”

 

عند سماعي لتعليق نايجل، عبست قليلاً.

 

حسناً، لم يكن مخطئاً.

 

بصفتي حاكمة في عالم الشياطين، نادرًا ما كنت مضطرة إلى مراعاة الآخرين.

 

بطبيعة الحال، لم أكن أدرك محيطي إلا في المواقف العاجلة حقاً، أو عندما يكون ذلك ضرورياً للغاية.

 

في جميع الحالات الأخرى، إذا كان الجهل يصب في مصلحتي، كنت أتظاهر بالغباء.

 

وأحياناً، كنت أفشل حقاً في ملاحظة الأشياء.

 

غررر.

 

زمجر بلاكي في وجه نايجل مرة أخرى.

 

تنهد نايجل وقال: “لا داعي للحذر مني. لست مهتماً بأن أحل محلك. بصراحة، سأكون مجنوناً لو فعلت ذلك…”

 

“انتظر. هل أنتما تتحدثان فعلاً؟”

 

“هل تعتقثد أن ذلك ممكن؟ أنا فقط أقرأ الوضع.”

 

اتسعت عينا جيسي، التي كانت تقوم بترتيب الغرفة، عند سماعها حديثنا.

 

تساءلت عن سبب ردة فعلها بهذه الطريقة، فنظرت إلى جيسي. اقتربت ببطء وهمست في أذني.

 

“سيدتي، يبدو أن الخادم الجديد متغطرس بعض الشيء.”

 

“متكبر؟”

 

“نعم. على هذا المستوى…”

 

قامت جيسي بحركة قطع على رقبتها.

 

“قتله؟”

 

“لا! في أي عصر تظنين أننا نعيش؟ لا يستطيع النبلاء قتل عامة الناس كيفما شاؤوا هذه الأيام. كنت أقصد أن خادماً متغطرساً مثله يجب طرده من القصر.”

 

آه.

 

الآن فهمت ردة فعل جيسي.

 

حسناً، من وجهة نظرها، قد يبدو الأمر كذلك.

 

شرحت الأمر لجيسي.

 

“فلافي صديقي.”

 

“…اسمي نايجل، وليس فلافي. أعرف أنك تخطئين في اسمي عمداً!”

 

عندما رأيت نايجل ينزعج من شيء تافه مثل اسمه، نقرت بلساني.

 

“كما ترون، إنه حساس للغاية. جيسي، علّميه بشكل صحيح.”

 

لكن جيسي بدت شاردة الذهن. تمتمت بشيء لنفسها، ثم رفعت رأسها فجأة وحدقت بي.

 

“إذن… يا آنسة، أنتِ تقولين ذلك…”

 

تألقت عيناها بشكل غير عادي.

 

شعرت بشيء غريب في نظرتها.

 

“سيدتي، هل تقومين بإدخال صديق طفولتك سراً إلى القصر متنكراً في زي خادم؟”

 

“لماذا تبدو تلك الرواية للأحداث مبالغًا فيها إلى هذا الحد؟”

 

“يااااه! أليس هذا رومانسيًا للغاية؟”

 

“…توقفي عن هذه الأوهام.”

 

كانت جيسي تضيف الآن تفاصيل لم أذكرها حتى، وأطلقت العنان لخيالها الجامح.

 

بالنظر إلى مدى انغماسها في روايات الحب، كان بإمكاني بسهولة تخمين ما كانت تفكر فيه.

 

تخيلت أنا ونايجل في علاقة من هذا النوع—

 

أوف.

 

شعرت بالغثيان لمجرد التفكير في الأمر.

 

لم يكن تعبير نايجل أفضل حالاً.

 

صححتُ لجيسي بسرعة. “ليس الأمر كذلك. لا يوجد شيء من هذا القبيل بيني وبين نايجل. نحن مجرد أصدقاء قدامى.”

 

“هاه؟ لكنه وسيم للغاية. هل تقولين أنكما مجرد صديقين؟”

 

جعلني رد فعل جيسي أتوقف للحظة.

 

لماذا كانت تصف نايجل بالوسيم؟

 

نايجل – فلافي – كان وجهه بالكاد مقبولاً في أحسن الأحوال، أليس كذلك؟

 

عندما عبرت عن أفكاري، بدت جيسي مصدومة تماماً.

 

“لا! يا آنسة، صديقك فلافي وسيم للغاية!”

 

“حتى لو أردت احترام ذوقك، فالحقائق تبقى حقائق.”

 

“هل نسيتم أنني أقف هنا؟”

 

متجاهلة تعليق نايجل، تابعت قائلة: “مهما قلت إنني أنظر إلى الداخل بدلاً من الخارج، فإن نايجل… لا يهم”.

 

عندما رأت جيسي إنكاري الشديد، بدأت أخيراً تتزعزع في اعتقادها.

 

“نايجل صديقي القديم. لم يكن لديه وظيفة مناسبة وكان يتجول بلا هدف، لذلك قمت باستضافته.”

 

شرح ممتاز.

 

“آه. إذن كان هو— أوه، عفواً. أعني، إنه في المستوى المناسب تماماً ليكون خادماً لكِ يا آنسة.”

 

تخلت جيسي أخيراً عن كل الشكوك.

 

استأنفت تنظيف الغرفة بينما كان نايجل، الجالس أمامي، يحدق بي بتعبير لا يصدق.

 

“تتجول بلا هدف؟ ليس لديك وظيفة مناسبة؟”

 

“هل أنا مخطئة؟ لم تكن لديك وظيفة عادية.”

 

لا يمكن اعتبار زعيم طائفة تعبد الشياطين مهنة عادية.

 

بدا أن نايجل قد أقر بكلامي، وإن كان ذلك على مضض.

 

“حسنًا. أعتقد أن هذه إحدى طرق التعبير عن الأمر.”

 

ثم نظر إليّ نظرة طويلة قبل أن يتحدث مرة أخرى.

 

“بيلا، لنكن صريحين. أنتِ تهتمين بالمظاهر.”

 

“يا له من هراء.”

 

“أستطيع أن أعرف ذلك بمجرد النظر إليه.”

 

عرفت على الفور من كان نايجل يشير إليه.

 

حدقت في نايجل بتعبير جامد. لكنه لم يتوقف.

 

“معاييرك عالية بشكل مبالغ فيه. كل من هم دون هذا المستوى يبدون متشابهين بالنسبة لك.”

 

“جيسي، أحضري لي طبقاً آخر من الفطائر.”

 

بعد أن أخرجت جيسي من الغرفة، تحدثت مرة أخرى، “أنت عادةً ما تكون فطن. فلماذا تذكره أمامي؟”

 

كان نايجل يعلم تماماً أنني لا أريد ذكر اسم زاكاري. وبدلاً من الإجابة، هز نايجل كتفيه وغير الموضوع.

 

“من بين كل من قابلتهم على الإطلاق – بشر، شياطين …- أنتي الأكثر غموضاً وأنانية.”

 

“بإمكاني أن أحلق كل فروك، كما تعلم.”

 

“ومع ذلك، لا تزال لديك نزعة مدهشة للاهتمام بالآخرين. لولا ذلك، لما كنا حتى “مجرد أصدقاء” الآن. ستكون حياتي أكثر هدوءًا بدونك.”

 

“…ما هي وجهة نظرك؟”

 

“أليس هذا واضحاً؟ أنا أحاول إصلاح الفوضى التي تعمّ حياتك العاطفية.”

 

حدقت في نايجل في حالة من عدم التصديق.

 

هل قال للتو “أحب الحياة”؟

 

كم مرة يجب أن أكرر هذا؟

 

لم تكن علاقتي بزاكاري من هذا النوع.

 

لم يكن الإمساك بالأيدي لبضع مرات والتقبيل قليلاً كافياً لجعلها حباً.