“أيها الدوق الشاب، هناك شيء غريب بشأن هذه السيدة.”

هل هذه أول مرة تتصرف بغرابة؟ هكذا هي دائمًا.

لا، أعني، هذه المرة مختلفة تمامًا! قالت السيدة إنها لم تعد تهتم إن أصبحت غريبة عنكما…

“…هل قالت ذلك؟”

“يبدو أنها غيرت رأيها.”

لطالما كره غابرييل دانكلد أخته. هذه حقيقة، حقيقة ثابتة. لطالما آمن بها.

في البداية، كان من حوله يتساءلون كيف يحتقر أخته إلى هذا الحد. لكن بعد محادثة واحدة مع إيزابيلا، بدأوا يفهمون مشاعره. إيزابيلا دانكيلد، في النهاية، كانت غريبة الأطوار – طفرة ما كان ينبغي أن توجد في عائلة دانكيلد.

كان غابرييل يكره والده، لكنه كان فخورًا جدًا بعائلة دانكيلد، التي سيرثها يومًا ما. كانت عائلة دانكيلد واحدة من ثلاث عائلات دوقية فقط في إمبراطورية آيزن، والوحيدة التي لا يوجد لها بطل أسلاف.

قبل خمسمائة عام، قضَى خمسة أبطال على ملك الشياطين، ونالوا مكانةً رفيعةً تقديرًا لأعمالهم. حتى أن أحدهم تُوِّج ملكًا على آيزن، المملكة التي أصبحت فيما بعد إمبراطورية آيزن. وبعد خمسة قرون، لا يزال أحفاد هؤلاء الأبطال على قيد الحياة، محافظين على شرفهم وألقابهم في ظلّ إرث أسلافهم.

لقد وجد غابرييل الأمر كله مثيرًا للشفقة.

“بعد خمسمائة عام، كم من دماء هذا البطل يمكن أن تبقى في أجسادهم؟”

من الناحية الفنية، كان غابرييل نفسه أيضًا من نسل بطل، نظرًا للعديد من التحالفات التي تم تشكيلها من خلال الزيجات بين العائلات الدوقية على مر القرون.

كان يعلم جيدًا أن النبلاء يعتبرون آل دانكلدز أدنى درجةً من عائلات الدوقات الأخرى. ولكن ما الذي يميز أسلافهم؟

كان غابرييل فخورًا بعائلة دانكيلد لعدم انحدارها من سلالة بطل. لقد حققوا مكانتهم بفضل مهارتهم فقط، دون الاستفادة من مجد أسلافهم.

كان أهل دنكيلد استثنائيين، سواءً في براعتهم القتالية أو في مساعيهم العلمية. غابرييل، كأحد أبناء دنكيلد الحقيقيين، أصبح خبيرًا في السيوف في سن مبكرة. ولكن يبدو أنه عندما وُلد، أخذ كل ما كان مُقدّرًا لإيزابيلا أيضًا.

كانت إيزابيلا حقيرة، ولم تكن تُدرك حدودها. لو لم تكن لطيفة، لكان عليها على الأقل أن تكون ذكية، لكنها لم تكن كذلك. بل كانت حمقاء بما يكفي لتكشف عن شرها أمام الجميع.

‘على الرغم من ذلك… أعتقد أنها كانت لطيفة عندما كانت صغيرة.’

كانت إيزابيلا الصغيرة تتبعه بخطواتها القصيرة، وتناديه “أخي”. وللحظة، وجدها فاتنة.

حتى الوحوش كانت لطيفة في صغرها. أما الآن، بالنظر إلى إيزابيلا الحالية، فقد أصبحت تلك الذكريات بلا معنى.

‘ناهيك عن أنها غير جذابة إلى درجة أننا لا نستطيع حتى تزويجها في مباراة سياسية.’

كان هذا رأي غابرييل الشخصي بحتًا. كان لديه العديد من الأصدقاء الذين، رغم معرفتهم بشخصية إيزابيلا الجريئة، ما زالوا مفتونين بجمالها، وكانوا يطلبون منه أحيانًا ترتيب لقاءات. لكن غابرييل كان دائمًا يظن أنهم يمزحون، ولم يأخذ طلباتهم على محمل الجد.

بالنسبة لغابرييل، كانت إيزابيلا العيب الوحيد في وجوده المثالي كأصلح رجل في الإمبراطورية. لولاها، لكان بسهولة أعلى مرتبة حتى من ولي العهد، الذي كان يُعتبر ثاني أكمل رجل في الإمبراطورية. لكنه تحمّل عبء إيزابيلا، تاركًا إياه على بُعد خطوات من أن يكون أكمل رجل.

وهذا أيضًا، بطبيعة الحال، كان رأي غابرييل فقط.

مع ذلك، كان غابرييل يراقب سلوك إيزابيلا السيئ دون أن يتدخل. كان والده يتسامح معها، فلم ير غابرييل أي مبرر للتدخل. حتى أنه فكر أنه إذا حاول والده طرد إيزابيلا من العائلة، فقد يتدخل – ولو لمرة واحدة – ليمنعها.

ففي نهاية المطاف، فهي لا تزال أخته، حتى لو كانت عبئًا عليه.

لكن عندما سمع غابرييل أن إيزابيلا حاولت تسميم الماركيزة كليمنت بدافع الغيرة، قرر أن الوقت قد حان للتحرك. توجه إلى مكتب والده، عازمًا على منع طرد إيزابيلا. لكن عندما فتح الباب، وجد والده في حالة ذهول.

“ضربتني إيزابيلا.”

“…ماذا؟ هل فقدتَ عقلك أخيرًا يا أبي؟”

تسارع قلب غابرييل للحظة، متخيلًا نفسه يأخذ مكان والده، لكن اتضح أن والده لم يفقد عقله – لقد أذهلته إيزابيلا حقًا.

لقد سمع أيضًا أن إيزابيلا سعلت دمًا، لكن حقيقة أنها صفعت والدهما هي ما ظل عالقًا في ذهنه حقًا.

إن كان هناك استثناء واحد لسلوك إيزابيلا المشاغب، فهو عائلتها. ومع ذلك، هل ضربت والدهم؟ هل هي إيزابيلا نفسها التي كانت تحاول جاهدةً كسب ودّه؟

“يتغير الناس عندما يكونون على وشك الموت… لا يمكن.”

تحول هذا “لا سبيل” إلى شعور شرير بعد أن رأى غابرييل إيزابيلا تسعل دمًا.

لا يُمكن أن يكون هذا صحيحًا – لا يُمكن أن تكون مُثيرة المشاكل مريضة. لذا عندما ظهرت فجأةً على العشاء، تطلب اللحم، شعر بالارتياح.

إنها فقط أصبحت ضعيفة من قلة أكل اللحوم. لو أكلت ما يكفي، ستعود إلى حالتها الطبيعية.

لقد قالت بعض الأشياء المشؤومة عن الموت والتي جعلت قلب غابرييل ينخفض، لكنه تجاهلها بعناد.

مع ذلك، كان هناك شعورٌ بالقلق يلازمه. عندما وجّهت إيزابيلا سكينًا إلى خادم، شعر غابرييل بارتياحٍ غريب.

لا تزال لديها القوة الكافية لإثارة المشاكل، لذا لا بد أنها بخير. كان لا بد أن تكون كذلك.

***

“تعليمهم مكانهم؟ إيزابيلا، عمّا تتحدثين؟” فرك الدوق جبينه، كأنه يُعاني من صداع، وهو يسأل إيزابيلا.

شعر غابرييل بالقلق وهو يرى إيزابيلا لا تزال توجّه السكين نحو الخادمة. لم يكن الدوق أبًا رحيمًا قط. والسبب الذي جعله يتسامح مع أفعال إيزابيلا السيئة حتى الآن هو تشابهها الغريب مع زوجته الراحلة، وليس بدافع حبه لابنته.

بما أن سلوك إيزابيلا تجاوز الحدود، فإن أي ضغط إضافي على والدها قد يؤدي إلى طردها من العائلة. تدخل غابرييل بسرعة، معتقدًا أنه إذا تدخل لتوبيخها، فقد يتجاهل الدوق الأمر.

كان عليه أن يُصحّح هذا المُشاغب، الآن.

إيزابيلا. ضعي السكين واعتذري للخادمة.

“ولماذا عليّ؟” سألت إيزابيلا، وقد بدت عليها علامات الحيرة. “إذا اعتذرتُ الآن، فلن يفهم ذلك الخادم خطأه أبدًا. وبما أن الدوق الشاب انحاز إليهم أمام الخدم الآخرين، فسينظرون إليّ باستخفاف أكبر.”

“ذلك-!” عجزت غابرييل عن الكلام. لم تكن مخطئة. كان من النادر أن يعتذر نبيلٌ لعامة الناس. وصحيحٌ أن الخادم سخر من إيزابيلا أولًا.

كان غابرييل يعلم أن الخدم كانوا ينظرون إلى إيزابيلا باستخفاف منذ زمن. لم يكن أحد في الإمبراطورية يجهل كيفية معاملة إيزابيلا في المجتمع أو مكانتها داخل العائلة. ومع توبيخ والدها المستمر لها، كان من الطبيعي أن يعتقد الخدم أن طردها مسألة وقت.

لم يكن من الممكن أن يخدموها حقًا. بل تجاوزوا الحدود مرارًا وتكرارًا، مستفزين إياها. سمح غابرييل بحدوث ذلك. كان بإمكانه بسهولة إيقافه، لكنه لم يفعل.

وبعد كل شيء، كان ينظر إلى إيزابيلا أيضًا بازدراء.

كانت مصدر إحراج له، حتى كقريبة دم. كان لا بد أن تكون عائقًا في طريقه.

ولكن الآن—

“غابرييل دانكلد، اسمح لي أن أسألك: هل أستحق أن يتم التعامل معي بهذا القدر من عدم الاحترام؟”

نظرت إليه إيزابيلا بعينين مشتعلتين وهي تسأل السؤال. وجد غابرييل نفسه غير قادر على الإجابة على الفور.

لو فكرنا في الأمر، لوجدنا أنه يفهم وجهة نظر إيزابيلا. فمهما كان سلوكها سيئًا، فهي لا تزال من نسل عائلة دانكيلد. لا تستحق أن يُهان من مجرد خادم.

هل كنت مخطئا؟

هل كان ينبغي عليه أن يحذر الخدم ولو مرة واحدة؟

تبادرت أفكارٌ مختلفة إلى ذهن غابرييل. عندما رأت إيزابيلا تردده، نظرت إليه بعينين واسعتين.

“ما الأمر مع هذا التفاعل؟”

قبل أن يتمكن من التعمق في الموضوع أكثر، تحدث الدوق.

لم يكترث إن لم يحترم الخدم ابنته، فهذا من صنعها. علاوة على ذلك، لم تشتكِ إيزابيلا له قط من سلوكهم. إذا كانت ابنته الحمقاء لا تستطيع حتى الدفاع عن حقوقها، فلم ير أي مبرر للتدخل.

ومع ذلك، الآن بعد أن أثارت إيزابيلا هذا الأمر، بصفته رب الأسرة، كان عليه أن يقول شيئًا ما – ليس من باب القلق على ابنته، ولكن للحفاظ على كرامة البيت الدوقي.

إيزابيلا، أنتِ محقة. لا تستحقين أن يُسيء إليكِ خادم. ليس بعد.

أضاف الدوق عمدًا: “ليس بعد”. لم يكن ينوي طرد إيزابيلا من العائلة، لكن بما أنها ابنته المشاغبة بشكل متزايد، كانت بحاجة إلى تحذير.

كان الدوق متشوقًا لمعرفة رد فعل إيزابيلا، وتوقع غضبها.

لكن خلافًا لتوقعاته، لم تُبدِ إيزابيلا أي رد فعل. تأمل الدوق وجهها للحظة قبل أن يُعيد الكلام.

“إيزابيلا، أنت تقررين عقوبة الخادمة.”

بعد توقف قصير، ابتسمت إيزابيلا وقالت، “بهذه السكين، سأفصل رأسه عن جسده-“

أطلق غابرييل ضحكة مكتومة بمجرد أن بدأت إيزابيلا بالكلام. إن منح والدها إياها سلطة تحديد عقوبة الخادم يعني أنه يقف إلى جانبها. ومع ذلك، هل تقترح الإعدام؟

قاطعها غابرييل بسرعة قبل أن تتمكن من إكمال جملتها.

يا مجنونة! هل تظنين حقًا أن هذه السكين الباهتة ستخدشه؟ وتريد قطع رأسه؟ هل أنتي مجنونة؟

“إذا بذلت جهدًا كافيًا، فقد ينجح الأمر”، أجابت إيزابيلا بتعبير متجهم.

وبطبيعة الحال، لم تفشل إيزابيلا أبدًا في تلبية توقعات غابرييل.

صرخ غابرييل: “لا تُرهقي نفسكِ ببذل هذا الجهد!” لماذا لم تُكرّسي هذا الجهد لتنمية بعض الأخلاق بدلًا من ذلك؟

لكن تعبير وجه إيزابيلا كان خطيرًا للغاية لدرجة أن غابرييل تخيل أخته للحظة، مثل سيد السيوف، وهي لا تحمل شيئًا سوى سكين المائدة.

إيزابيلا، تقطيع الأعداء بسكين طاولة واحد…

“لا بد لي من فقدان عقلي.”

هز غابرييل رأسه بقوة، محاولاً إزالة الصورة الغريبة من ذهنه.