كان مضايقة نايجل أمراً ممتعاً… ولكن إذا استمريت في ذلك، فقد يغمى عليه من الغضب، لذلك قررت الانتقال إلى الموضوع الرئيسي.

 

“حسنًا، من خلال ما فعلته سابقًا، أستطيع أن أقول ذلك. أنت تفتقر إلى الاحترام للشياطين.”

 

“بيلا. أرجوكِ، من وجهة نظر بشرية – لا، انتظري. من وجهة نظر شيطانية – أوه. هذا لا يبدو صحيحاً أيضاً.”

 

ظل نايجل غير قادر على تهدئة غضبه، فتلعثم عدة مرات.

 

“من الناحية الأخلاقية! نعم، من الناحية الأخلاقية. هل تعتقد أن هناك أي شيء فيك يستحق الاحترام؟”

 

“إذا لم يكن فيّ ما يستحق الاحترام، فماذا يجعلك ذلك؟”

 

ألم يكن من قبيل الهزيمة الذاتية أن يقول زعيم عبدة الشياطين شيئًا كهذا؟

 

عند سؤالي، بدأ نايجل بشرح وضعه.

 

“بعد أن انتهى بك الأمر على هذا النحو مع زاكاري…”

 

“أعلم. لقد اختار زاكاري الموت بنفسه.”

 

“…أجل. على أي حال، بعد حدوث ذلك، أصبحت حالة البلاد كارثية. وخاصة عبدة الشياطين – فقد ازدادوا انتشاراً.”

 

“حمقى”.

 

“بالضبط. لقد كانوا حمقى. المشكلة أن الحماقة تنتشر بسهولة. لذلك، تسللت إلى عبدة الشياطين. كنت أنوي حل المشكلة من الداخل.”

 

“وثم؟”

 

“ثم عملت بجد لإقناعهم… أوقفت التضحيات البشرية، ومنعت الأعمال العنيفة – بعد أن قضيت عقودًا في تلك الجماعة…”

 

أمسك نايجل رأسه.

 

“لاحظ الأعضاء في النهاية أنني لم أكن أشيخ. ثم أساءوا فهمي. ظنوا أنني شيطان.”

 

“همم.”

 

لقد فقدت كلماتي للحظة. كان نايجل، وهو من سلالة الوحوش، وحشًا  في يوم من الأيام – على الرغم من أن ذلك كان بسببي – وقد تم الخلط بينه وبين شيطان.

 

وأضاف نايجل: “في البداية، اختلقت الأعذار. أخبرتهم أنني لست شيطاناً، بل مجرد شخص أبرم عقداً مع أحدهم وتوقف عن الشيخوخة. حسناً، لاقى هذا التفسير قبولاً جيداً، وفي النهاية، جعلوني قائدهم”.

 

وهكذا، قاد عبدة الشياطين لمئات السنين.

 

سألت نايجل، على أمل ألا يكون ذلك صحيحاً: “الشيطان الذي ادعيت زوراً أنك تعاقدت معه – لا تقل لي إنه أنا؟”

 

“بالتأكيد. أنت الشيطانة الوحيدة الذي أعرفها. إذا تجولت مستخدماً اسم شيطان مجهول وانكشف أمري، كيف سأتعامل مع ذلك؟”

 

لا يصدق.

 

إذن، تمامًا كما كنت أستخدم اسم الحاكم، كان نايجل يستخدم اسمي؟

 

بدلاً من أن أشعر بالغضب، كنت مذهولة تماماً.

 

أطلقت ضحكة جوفاء وأشرت إلى نايجل ليكمل قصته.

 

ضحك نايجل ساخراً من نفسه.

 

“حسنًا، لم يكن الأمر سيئًا كما قد تظن. بفضل ذلك، استمع إليّ عبدة الشياطين. لذا فهم الآن مختلفون تمامًا عما كانوا عليه. في هذه الأيام… بدلًا من عبادة الشياطين كحكام، يجدونها مثيرة للاهتمام ويعجبون بها.”

 

“هل تلك كتب غريبة تقوم بتأليفها؟”

 

“لم أكتبها بنفسي، بل كتبها بعض الأعضاء الموهوبين في الكتابة. حسناً، لقد ساعدت بالفعل في تحسين التصورات البشرية عن الشياطين.”

 

رمشتُ وأنا أستمع إلى كلمات نايجل.

 

مما كان يقوله…

 

“يبدو الأمر وكأنك فعلت ذلك عن قصد. أنك أردت أن ينظر البشر في العالم الأوسط إلى الشياطين نظرة إيجابية.”

 

“هذا صحيح. لقد صوّر المعبد الشياطين على أنها شيء مرعب. أردت أن أُظهر أن الشياطين الحقيقية ليست كذلك.”

 

“لماذا؟”

 

“حسنًا-“

 

توقف نايجل عن الكلام ونظر إليّ.

 

وبينما كان على وشك الكلام، قاطعته. “لا تقل لي إن ذلك كان بسببي. أنك أردت تغيير آراء الناس لأن الشيطان الذي عرفته لم يكن كذلك.”

 

“…هذا بالضبط ما كنت سأقوله.”

 

“همم. بالنسبة للشياطين، العار هو الشرف. وهذا يعني، إن كان هناك ما يعنيه، ما فعلته—”

 

انتقيت كلماتي بعناية. وبحسب الموقف، بدا أن نايجل قد فعل كل هذا من أجلي…

 

“…حقًا؟”

 

“حسنًا، فهمت نواياك. هل عليّ على الأقل أن أتظاهر بالتأثر تقديرًا لجهودك؟”

 

أتظن أنني أتوقع منك أن تركع امتناناً؟ انسَ الأمر. لقد كانت مجرد أمنية شخصية مني – ألا ينظر البشر إلى الشياطين على أنهم أشرار تماماً.

 

حسناً، إذا كانت هذه رغبة نايجل، فليس لدي ما أقوله أكثر من ذلك.

 

انتقلت إلى سؤالي الثاني.

 

“هل علمت إيزابيلا كيفية إبرام عقد مع شيطان؟”

 

“……”

 

“هل استخدمت إيزابيلا كقربان لاستدعائي إلى العالم الأوسط؟”

 

“…لم تكن ضحية. لقد تحدثت مع إيزابيلا مطولاً.”

 

حتى الآن، كان نايجل ينتقي كلماته بعناية لتجنب انتهاك قيوده.

 

لو كان شيطاناً آخر، لكنت سأطالبه بكشف الحقيقة بغض النظر عن العواقب، حتى لو كان ذلك يعني موته…

 

لكن مهما بلغت من الشر، لم أستطع قول ذلك لنايجل.

 

ومع ذلك، شعرت بشعور عميق بالخيانة لأن نايجل لعب دورًا في حبسي في جسد إيزابيلا.

 

لماذا؟

 

لا بد أن نايجل قد شعر بتغير مشاعري.

 

قال لي بصوت جاد: “بيلا، مهما حدث، فأنا إلى جانبك. ألا تثقين بي؟”

 

لا أستطيع أن أقول إنني أثق بك تماماً، لكن—

 

“……”

 

“أريد ذلك.”

 

لم أكن من النوع الذي يثق بالآخرين بسهولة، لكن نايجل كان شخصًا أردت أن أثق به.

 

هل ذلك لأنه ساعدني من قبل؟

 

قبل خمسمائة عام، خاطر نايجل بحياته لإنقاذي. لولاه، لكنت قد مت منذ زمن بعيد.

 

وبالمثل، لولا تضحية إيثان، لما كنت هنا الآن.

 

“كان هذا شيئاً لا بد من فعله. لاحقاً – لاحقاً، حتى لو لم أشرح لك الأمر، ستكتشف كل شيء.”

 

وبينما كان ينطق بتلك الكلمات، بدا نايجل متألماً بشدة. ربما كان يتطرق إلى شيء ما مقيد بسبب قيوده.

 

بعد التفكير للحظة، توصلت إلى استنتاج.

 

“أنا مدينة لك بدين. ونحن… أصدقاء، أليس كذلك؟”

 

لذلك كان عليّ أن أثق بنيجل.

 

“مهما فعلت، سأؤمن بك في الوقت الحالي.”

 

مددت يدي نحو نايجل من خلال القضبان.

 

بدا نايجل متأثراً، وتردد للحظة قبل أن يمد يده هو الآخر.

 

صليل.

 

لكن قبل أن تتلامس أيدينا، أوقفت السلاسل نايجل.

 

“أولاً، عليّ أن أخرجك من هنا.”

 

“ممم. أتفق مع ذلك.”

 

 

 

***

 

 

 

لقد لخصت بإيجاز الأحداث التي وقعت حتى الآن بالنسبة لنايجل.

 

“حسنًا، لقد عشت حياة كريمة إلى حد ما في عالم الشياطين. لم تكن الحياة في العالم الأوسط سيئة للغاية أيضًا. الآن، يظنني الناس قديسة.”

 

كنت أرتكب أعظم فعل خطيئة في حياتي.

 

“كنت أعرف ذلك بالفعل. الطريقة التي كنت تتصرفين بها منذ دخولك ذلك الجسد كانت… لا تُنسى.”

 

ضحك نايجل ضحكة جافة وهو يتابع قائلاً: “لو رأت إيزابيلا هذا، لكانت قد أعجبتها الفكرة”.

 

أسلوبه الودود للغاية في الإشارة إلى إيزابيلا جعلني أسأل: “يا صاحبة هذا الجسد الذي أنا فيه، ما هي علاقتك بإيزابيلا الحقيقية؟”

 

“…كنا نعرف بعضنا البعض فحسب.”

 

“كيف بالضبط؟”

 

“……”

 

صمت نايجل فجأة.

 

لم أشعر أن الأمر كان بسبب التقييد… حدسي الشيطاني أخبرني أن هناك خطباً ما.

 

هل يعقل ذلك؟

 

“إيزابيلا تبلغ من العمر عشرين عاماً.”

 

هذا يعني أنها كانت أصغر من أن ترتبط بنايجل، الذي عاش لأكثر من عشرة آلاف عام. فضلاً عن ذلك، ألم تكن إيزابيلا من سلالة دافني؟

 

عند سماع كلماتي، نظر إليّ نايجل بنظرة حائرة وأجاب قائلاً: “أعلم”.

 

“أنت تعرف؟”

 

“لماذا لا أعرف ذلك؟”

 

أملت رأسي عند سماع رد نايجل. لم يبدُ عليه أي شعور بالذنب أو التردد… فهل كنت مخطئة؟

 

هل كان مجرد معارف لإيزابيلا؟

 

بينما كنت أرتب أفكاري بصمت، تحدث نايجل قائلاً: “بيلا، أحتاج أن أبقى بجانبك. ليس إلى الأبد، ولكن على الأقل في الوقت الحالي.”

 

“لماذا؟”

 

“……”

 

“حسنًا. لن أطلب سببًا.”

 

لكن المشكلة كانت أن نايجل كان مسجوناً في ذلك الوقت.

 

كان عليّ إخراجه على الفور.

 

“انتظري. حتى لو خرجت من هنا، فهذا لا يحل كل شيء. أنتِ الآن قديسة وابنة دوق. هل تعتقدين أن أفراد العائلة الدوقية سيسمحون لأي شخص بالبقاء بجانبك؟”

 

“مكانة الحيوان الأليف مشغولة بالفعل.”

 

كان بلاكي شديد التملك. لم يكن ليحب ظهور حيوان أليف آخر.

 

عند سماع كلماتي، احتج نايجل بغضب قائلاً: “مهلاً! أنا من سلالة الوحوش، لست مجرد حيوان! ألا يمكنك أن تعطيني وظيفة طبيعية؟ مثل خادم مثلاً؟”

 

خادم؟

 

لم يكن جعل نايجل يعمل كخادم فكرة سيئة. لا، في الواقع، بدت الفكرة مسلية للغاية.

 

للقيام بذلك أولاً—

 

استدعيت غابي إلى السجن وأشرت إلى نايجل.

 

“هذا الرجل بريء. لذلك، سأتخذه خادماً لي.”

 

“هل أنتي مجنونة؟ ذلك الوغد المريب بريء؟”

 

نظر إليّ غابي وكأن كلماتي لا تستحق حتى أن تُؤخذ بعين الاعتبار.

 

حاولت إقناعه أولاً.

 

“كان الأمر كله سوء فهم.”

 

“سوء فهم؟ أي سوء فهم؟!”

 

“حسنًا، في بعض الأحيان يتسلل الناس عن طريق الخطأ إلى منزل شخص آخر—”

 

عندما رأيت تعابير وجه غابي تتصلب في الوقت الفعلي، غيرت كلماتي بسرعة.

 

“لا، لا يفعلون. صحيح، لا يفعلون.”

 

في عالم الشياطين، لم يكن التعدي على الممتلكات يُعتبر جريمة، ولكن من الواضح أن الأمور كانت مختلفة في العالم الأوسط.

 

حسناً. سأضطر الآن إلى اتباع نهج أكثر وقاحة.

 

“بعد التحدث معه، وجدته مناسباً لي. لذلك، أريد إطلاق سراحه.”

 

احمر وجه غابي غضباً عند سماعه كلماتي.

 

أخذ أنفاساً عميقة ليهدئ نفسه، وبالكاد تمكن من أن يسألني: “هل يعجبك؟ هل أنتِ مجنونة؟ هل السبب هو وجهه؟”

 

وجه؟ ماذا عن وجه نايجل؟

 

ألقيت نظرة خاطفة على نايجل من خلال القضبان.

 

لقد بدا مضحكاً إلى حد ما.

 

“دعنا نقول فقط أن هذا هو السبب.”

 

“أستطيع أن أخمن نوع سوء الفهم الذي يحدث بينكما، لكن الأمر ليس كذلك، فلا تقلق.”

 

نايجل، الذي ظل صامتاً طوال هذا الوقت، تكلم أخيراً.

 

في اللحظة التي سمع فيها غابي صوت نايجل، انفجر غاضباً: “ولماذا يتحدث هذا الوغد بهذه العفوية؟!”

 

صرخ غابي في وجه نايجل بغضب شديد.