“نايجل. أين يقع هذا المكان تحديداً؟”

 

“هذا هو قبو عقار غراهام.”

 

“…ماذا؟”

 

اتسعت عيناي دهشةً من الإجابة غير المتوقعة.

 

إذن كان هذا منزل عائلة والدة إيزابيلا دانكيلد؟

 

بدا أن لديّ أسئلة أكثر بكثير لأطرحها على نايجل مما كنت أظن في البداية. على سبيل المثال، لماذا كان في قبو منزل غراهام، وما هي علاقته بعبدة الشياطين.

 

لكن لم يكن هذا هو الوقت المناسب لسماع إجاباته.

 

“أولاً، تخلص من تلك الأذنين.”

 

عند سماع كلماتي، فرقع نايجل أصابعه، وتحولت أذناه إلى شكل بشري.

 

الآن، من مظهره وحده، لم يكن من الممكن تمييزه عن الإنسان.

 

ترددت أصداء خطوات من بعيد. كان أحدهم يقترب عبر الممر.

 

“إنه رجل. بالنظر إلى هالة حضوره، هل هو سيد سيف؟”

 

همس نايجل، الذي سمع هو الآخر وقع الأقدام، بهدوء.

 

“هل يمكنك أن تشعر بذلك؟”

 

“بيلا، هل نسيتِ أنني من سلالة الوحوش؟ حواسي حادة كحواس الشيطان. والهالة في الأصل قوة خاصة بسلالة الوحوش. اكتشاف الهالة أسهل بكثير من استشعار السحر.”

 

لذلك لم يتفاجأ نايجل عندما ظهرت  سابقاً.

 

لقد شعر بالفعل باقترابي من الممر.

 

تم حل لغز واحد.

 

ومع ذلك، كانت لديّ أسئلة أخرى كثيرة تُشغل بالي.

 

سأحصل على إجاباتي لاحقاً، مهما حدث.

 

أشرت إلى نايجل ليغادر بسرعة وقلت: “كان من الجيد رؤيتك بعد هذه المدة الطويلة. الآن… اختبئ. سأبحث عنك لاحقاً.”

 

عند سماع كلماتي، هز نايجل رأسه. “متى سنلتقي مجدداً؟ كلمة “لاحقاً” وعدٌ غير مؤكد.”

 

“ماذا تقصد بذلك؟”

 

“ألا تتذكرين؟ آخر شيء قلتيه لي.”

 

تذكرت.

 

 

 

“إيثان! خذ بيلا وانطلق! سأتولى أمر المطاردة!”

 

“نايجل، سآتي لأجدك لاحقاً”.

 

“وفّري طاقتكِ… لنلتقي مجدداً يا بيلا.”

 

 

 

نعم. في ذلك الوقت، قلت ذلك بالتأكيد.

 

“…مع ذلك، كنت أعتقد أنك ستأتين لرؤيتي في العالم الأوسط مرة واحدة على الأقل. لم أتخيل أبدًا أنك ستبقين محتجزة في عالم الشياطين لمدة خمسمائة عام.”

 

كان صوت نايجل يحمل مسحة من خيبة الأمل.

 

همم.

 

حسناً، لا أستطيع القول إن رد فعله كان غير مفهوم.

 

ربما كان عليّ أن أزور العالم الأوسط مرة واحدة على الأقل لأريه أنني بخير، وأنني على قيد الحياة.

 

لكن ما حدث قد حدث.

 

“هل ينبغي عليّ… أن أعتذر؟”

 

لأنني لست معتادة على الاعتذار، كدت أعض لساني وأنا أحاول نطق الكلمات.

 

عندما سمع نايجل محاولتي الضعيفة للاعتذار، ارتسمت على وجهه تعابير غريبة.

 

“…أظن أنه ينبغي عليّ الاعتذار أيضاً؟”

 

“……؟”

 

ماذا؟ لماذا كان نايجل يعتذر لي؟

 

اشتعلت في داخلي غريزة شيطانية.

 

لم يُبدِ نايجل أدنى قدر من الدهشة عند رؤيتي، على الرغم من أنني كنت في جسد إيزابيلا.

 

هل يمكن أن يكون—

 

“بما أنك لم تغادري عالم الشياطين… لم يكن لدي خيار آخر. كان هناك شيء يجب أن أخبرك به.”

 

رغم أن نايجل كان لا يزال يمتنع عن الكلام، إلا أنني فهمت ما كان يلمح إليه.

 

“أنت…؟”

 

كنت أتساءل من الذي علم إيزابيلا كيفية إبرام عقد مع شيطان.

 

وقف الجاني غير المتوقع أمامي مباشرة.

 

وكان نايجل يقول الآن إنه فعل ذلك فقط ليجذبني إلى العالم الأوسط.

 

لماذا؟ لم يكن أي من هذا منطقياً.

 

وبينما كنت على وشك الضغط على نايجل للحصول على التفاصيل—

 

نقرة، نقرة.

 

اقتربت خطوات الأقدام في الممر.

 

لم يكن هذا هو الوقت المناسب لذلك. يمكنني العثور على نايجل لاحقاً.

 

قلت له على عجل: “اذهب الآن”.

 

لكن نايجل تجاهل كلامي واستمر في الحديث.

 

“…أنت تقيمين في قصر الدوق، أليس كذلك؟ دعيني أدخل. أحتاج أن أبقى بجانبك الآن. ولا أريد أن أنتظر إلى أجل غير مسمى مرة أخرى.”

 

لم يكن من المستغرب أن يعلم نايجل بوجودي في قصر الدوق. فبما أنه تعاون مع إيزابيلا لحبسي في هذا الجسد، فمن الطبيعي أن يعلم بذلك.

 

انتابتني موجة من الخيانة، فشددت على أسناني.

 

لكن القضية الأكثر إلحاحاً كانت ضمان عدم التقاء غابي ونايجل. كان عليّ التصرف بسرعة.

 

“لاحقاً-“

 

“تلك الكلمة اللعينة ‘لاحقاً’ مرة أخرى! لقد سئمت من سماعها!”

 

رفع نايجل صوته فجأة. يبدو أن خمسمائة عام قد جعلته شديد الحساسية.

 

“حسنًا. اذهب الآن.”

 

“ليس قبل أن نقرر الزمان والمكان.”

 

“ليس هناك وقت لـ—”

 

“مهلاً! يا مثيرة المشاكل!”

 

في تلك اللحظة، وصل غابي إلى الطابق السفلي.

 

أشرق وجهه عندما رآني، لكنه سرعان ما تجمد عندما لاحظ وجود نايجل واقفاً بجانبي.

 

“أين هذا؟ لا، والأهم من ذلك، من يكون هذا الرجل بحق الجحيم؟”

 

ضغط غابي على أسنانه وحدق في نايجل بغضب.

 

همم. لقد كانت فوضى عارمة.

 

بدا الوضع مريباً، بغض النظر عن كيفية صياغته.

 

في هذه المرحلة، كانت محاولة تهريب نايجل للخارج مستحيلة – غابي لن يدع الأمر يمر مرور الكرام.

 

لكن شرح علاقتي مع نايجل لغابي لم يكن خياراً مطروحاً أيضاً…

 

“لا أستطيع أن أخبره بالضبط أنني في الواقع شيطانة عمرها ستمائة عام، ولست أخته.”

 

في تلك اللحظة، خطرت لي فكرة رائعة.

 

تصحيح.

 

لم تكن فكرة رائعة، لكنها كانت الحل الوحيد القابل للتطبيق.

 

أشرت إلى نايجل وأعلنت: “هذه ملكية غراهام، وهذا الرجل دخيل. فلنقبض عليه.”

 

“……؟”

 

اتسعت عينا نايجل من الصدمة. نظر إليّ بنظرة خيانة خالصة.

 

غابي أيضاً كانت في حيرة من أمره.

 

“عقار غراهام؟ يا إلهي، لماذا يرتبط منزل عائلتنا من جهة الأم بمكتبة مشبوهة؟! أوف، لا يهم. دعونا نقبض على ذلك الوغد أولاً.”

 

سحب غابي سيفه من غمده عند خصره. كان النصل يفيض بهالة نقية، وعندما رأيته، عدّلت خطتي قليلاً.

 

على الرغم من أن نايجل كان من ذوي الخبرة في التعامل مع الوحوش، إلا أنه إذا تعرض للضرب من ذلك السيف المليء بالهالة… فقد يتعرض للأذى.

 

أمسكتُ بذراع نايجل بقوة وحقنتُ سحري فيه. وفي لحظة، سيطر السحر على جسد نايجل، مما تسبب في فقدانه الوعي.

 

جلجل!

 

سقط نايجل على الأرض.

 

رفع غابي حاجبه وهو ينظر إلى المشهد وسأل: “ما هذا بحق الجحيم؟ ماذا فعلتي للتو؟”

 

“هذا أمر سخيف. لا بد أنه أغمي عليه من شدة الخوف بعد أن شعر بهالتك المرعبة.”

 

لقد تظاهرت بالبراءة بلا خجل.

 

بدا أن غابي شعر بأن هناك شيئًا ما ليس على ما يرام، لكنه لم يستطع تحديد ماهيته بالضبط.

 

أمال رأسه في حيرة، ثم اقترب ليربط نايجل فاقد الوعي.

 

تمتم غابي وهو ينظر إلى نايجل: “دعونا نلقي بهذا الوغد في السجن الآن”.

 

همست في أذن نايجل بينما كان ملقىً فاقداً للوعي على الأرض: “لقد وافقت على طلبك”.

 

بما أن ما أراده هو الدخول إلى ممتلكات الدوق… وكان السجن من الناحية الفنية جزءًا من الممتلكات، فأظن أنه حصل على ما أراد في النهاية.

 

 

 

***

 

 

 

داخل السجن تحت الأرض التابع لعقار الدوق.

 

وقفت خارج القضبان، أراقب نايجل الذي كان محبوساً في الداخل.

 

“من المفترض أن يستيقظ الآن.”

 

بمجرد أن فكرت في ذلك، انتفض نايجل وفتح عينيه ببطء.

 

تلاقت أعيننا من خلال القضبان، وقبل أن أدرك ذلك، انزلقت من فمي عذر.

 

“…لقد وافقت على طلبك. وبفضلي، دخلتَ إلى ملكية الدوق بشكل طبيعي، أليس كذلك؟”

 

“هذا؟”

 

هزّ نايجل يديه المكبلتين بسخرية. وصدى صوت سلاسل السلاسل يتردد في أرجاء الزنزانة.

 

حككت رأسي وقدمت عذراً آخر: “لا تفهم الأمر خطأً. هذه السلاسل ليست من اختياراتي المفضلة.”

 

لم يكن نايجل يشكل تهديداً لي، ولم يكن لدي أي سبب لتقييده. لكن غابي أصر على ربط يدي نايجل وقدميه بالحائط بالأصفاد.

 

أضفت توضيحاً: “هذا ما يفضله غابي”.

 

“غابي؟ هل تقصدين غابرييل دانكيلد؟”

 

“هذا صحيح. إذن أنت تعرفه.”

 

“ليس شخصياً… ولكن بصفته الأخ الأكبر لإيزابيلا، فأنا على الأقل أعرف اسمه.”

 

رفعت حاجبي استغراباً من كلام نايجل. كانت طريقة كلامه توحي بأنه على علاقة ما بإيزابيلا.

 

“مع ذلك، لكي يكون هذا هو خياره المفضل… فلا بد أنه رجل غير عادي.”

 

تمتم نايجل وهو يمرر أصابعه على السلاسل التي على معصميه.

 

“ربما أستطيع كسر هذه.”

 

“لكن لا تفعل. لقد بذل غابي جهداً في هذا، لذا لا تفسده.”

 

وبعبارة أدق، إذا كسر نايجل هذه السلاسل، فسيكون من الصعب تجنب شكوك غابي. فليس بوسع أي إنسان عادي كسر مثل هذه السلاسل الحديدية بيديه العاريتين.

 

كان من الأفضل إخفاء هوية نايجل ككائن من سلالة الوحوش. فنادراً ما كان البشر على دراية بوجود هذه السلالة.

 

لم أرغب في تقديم المزيد من التوضيحات، لذا أبقيت إجابتي غامضة.

 

أمال نايجل رأسه. “أي نوع من الأشخاص يعتبر هذا ‘بذل جهد’؟”

 

بدا الأمر وكأن سوء فهم كان يلوح في الأفق، لكن هذه لم تكن مشكلتي، لذلك تجاهلتها.

 

“على أي حال، لديك الكثير لتشرحه لي”، قلت ذلك بنبرة حادة بعض الشيء.

 

لقد سررت برؤية نايجل مرة أخرى بعد كل هذا الوقت، لكنني لم أستطع إنكار أنه كان مثيراً للريبة.

 

كنت قد ذهبت أبحث عن عبدة الشياطين، فلماذا وجدت نايجل بدلاً من ذلك؟

 

انتظر لحظة. دعني أقول هذا أولاً.

 

أخذ نايجل نفساً عميقاً قبل أن يتابع قائلاً: “…أنا مقيد. هناك حد لما يمكنني قوله.”

 

قيد؟ كان القيد نوعًا من أنواع العقود. مما يعني أن الوحيدين الذين يمكنهم فرض قيد هم… ليس أنا فقط.

 

“يمتلك أسياد آخرون من عالم الشياطين أيضاً قوة العقود.”

 

الآن وقد فكرت في الأمر، فقد حان الوقت لاستعادة تلك القوة.

 

على أي حال، في ظل الظروف الراهنة، لم يكن لدي أي وسيلة لمعرفة من وضع هذا التقييد.

 

على الأقل، لم أكن أنا. أم… هل كنت أنا؟

 

سألت نايجل تحسباً لأي طارئ.

 

“هل أنا من فرض عليك هذا القيد؟”

 

نظر إليّ نايجل وكأنني شخص مثير للسخرية.

 

“لو كنت أنتي، ألن يكون من الغريب أنك لا تتذكرين؟”

 

“أنا-“

 

“إذا كنتي على وشك أن تقول شيئًا مثل ‘ربما حذفت ذكرى غير ضرورية ونسيت أنني وضعت هذا التقييد’، فاصمتي فحسب.”

 

أطعت وأغلقت فمي.

 

لو تم فرض قيود عليه… كنت بحاجة فقط إلى طرح أسئلتي بعناية.

 

السؤال الأول.

 

“ما هي علاقتك بعبدة الشياطين؟”

 

لقد وجدت نايجل في الممر السري لمكتبة معروفة بأنها مقرهم.

 

إذن، من المؤكد أن نايجل كان على صلة بهم.

 

“أنا قائدهم.”

 

“……”

 

كانت تلك إجابة لم أتوقعها على الإطلاق.

 

رمشتُ عدة مرات قبل أن أتكلم أخيراً: “أنا آسفة لعدم إدراكي لمشاعرك الحقيقية طوال هذا الوقت”.

 

“…ما هي المشاعر الحقيقية؟”

 

“إخلاصك لي، بالطبع. يا للعجب، لقد أصبحتَ زعيمًا لعبدة الشياطين. لو أخبرتني بذلك مُبكرًا، من يدري؟ ربما كنتُ سأسمح لك بتقبيل قدمي—”

 

“آه! أرجوك توقفي!”

 

حاول نايجل فجأة أن يضرب رأسه بالحائط. كانت السلاسل قصيرة جدًا، لذا فشل بعد عدة محاولات.

 

حافظت على هدوئي، وقلت لنفسي.

 

ردود فعله مرضية كالعادة.

 

بغض النظر عن نوع المقالب التي كنت أقوم بها، كان نايجل يتفاعل دائماً بطريقة زاهية الألوان لدرجة أنني، كشيطانة، لم أستطع ببساطة مقاومة إغاظته.