“التجريد من شيء… لا يمكنني السماح بحدوث ذلك. حتى لو استقلت، يجب أن يكون ذلك باختيارك. إن تجريدك منه أمر مزعج.”

 

بدأ غابي يتمتم لنفسه.

 

“مهلاً! إذا أتيتِ إلى هنا لشراء كتب كهذه، كان عليك على الأقل تغطية وجهك! لقد رأى البائع وجهك بالكامل!”

 

تذمر غابي قبل أن يتابع قائلا: “اختري كتابًا من هنا. لديّ شيء أريد مناقشته مع البائع”.

 

وبعد ذلك، غادر غابي.

 

والآن، ماذا عليّ أن أفعل؟

 

أردتُ إجراء محادثة صريحة مع عبدة الشياطين، لكن كل ما رأيته حولي كان كتباً.

 

نظرت حولي.

 

ثم وقعت عيناي على كتاب معين.

 

على عكس الكتب الأخرى ذات الأغلفة الجميلة، كان لهذا الكتاب غلاف خارجي خشن ومتين.

 

في اللحظة التي حاولت فيها سحبه من الرف، أدركت أنه لن يخرج بسهولة.

 

أمسكت به بإحكام وسحبت بكل قوتي، فتحرك الكتاب مثل الرافعة.

 

قعقعة.

 

انزلق رف الكتب إلى الجانب، كاشفاً عن ممر خفي خلفه.

 

رمشتُ ببطء.

 

همم.

 

ممر سري. الآن شعرتُ أن هذا المكان أشبه بقاعدة حقيقية لعبدة الشياطين.

 

ألقيت نظرة خاطفة نحو الدرج. كان غابي قد صعد للتو، لذا سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يعود.

 

هذا يعني أن لدي لحظة وجيزة لألقي نظرة على الداخل.

 

دخلت بسرعة.

 

 

 

***

 

 

 

كنت مخطئة.

 

وبينما كنت أسير في الممر، أدركت خطئي.

 

لم أتوقع أن تكون الرحلة طويلة إلى هذا الحد. كنت أسير منذ فترة طويلة، ومع ذلك لم أستطع رؤية النهاية.

 

كان المدخل الذي دخلت منه قد اختفى عن الأنظار منذ زمن طويل.

 

وسط الظلام الدامس الذي يحجب رؤيتي، أبقيت يدي على الحائط وأنا أتقدم للأمام.

 

رتبت أفكاري أثناء سيري.

 

أخبرني بليعال بشيء ما بالأمس.

 

 

 

“خلال الاجتماع الأخير، قالت ليليث إنها أرسلتك في مهمة.”

 

 

 

توقفتُ في مكاني للحظة.

 

كانت خطتي هي مواجهة عبدة الشياطين والعثور على الشيطان الذي تعاقد مع إيزابيلا.

 

لكن ماذا لو كان ذلك الشيطان هو ليليث؟

 

قبضت يدي بقوة، ثم أطلقتها ببطء وواصلت المشي.

 

إذا كانت ليليث قد فعلت ذلك، فلا بد أن يكون هناك سبب.

 

تذكرت لقائي الأول مع ليليث.

 

 

 

“مرحباً، أيها السيدة الجديدة للعقود.”

 

“……”

 

“ما زلتي طفلة. طفلاً صغيراً وعاجزاً.”

 

“غررر”.

 

“بالنسبة لطفل رضيع، لديك شخصية سيئة للغاية. همم… لكنك لطيفة نوعًا ما أيضًا.”

 

“……”

 

“ليالي عالم الشياطين باردة. تعالي إلى قلعتي.”

 

 

 

ليليث هي التي استقبلتني عندما كنت أتجول في عالم الشياطين بلا هدف.

 

بالطبع، فعلت ذلك بدافع الواجب.

 

لكن عندما فكرت في طفولتي، لم تكن ليليث تعاملني بدافع الواجب فقط.

 

لن تفعل ليليث أي شيء يضرني أبداً.

 

“إذا كان هناك سبب، فأنا بحاجة إلى إيجاده.”

 

واصلت السير إلى الأمام. مهما مشيت، لم أستطع رؤية نهاية الممر.

 

هل يجب أن أعود الآن؟

 

وبينما كنت أفكر في الأمر، ظهر ضوء خافت في الأمام.

 

أسرعت في خطواتي.

 

في نهاية الممر، وجدت نفسي في غرفة.

 

لا، بدلاً من غرفة، سيكون مصطلح “مخزن” أكثر ملاءمة. كانت أكوام من الأشياء مكدسة في كل مكان، وخاصة الكتب.

 

بدا الأمر وكأن أحدهم يعيش هنا – كانت هناك علامات واضحة على وجود سكن، مثل وجبة إفطار غير مكتملة ومدفأة لا تزال مشتعلة.

 

نظرت حولي، أبحث عن صاحب الغرفة.

 

في تلك اللحظة، شعرت بوجود شيء خلفي.

 

“بيلا”.

 

ناداني أحدهم باسمي.

 

استدرت بسرعة لأرى من كان.

 

كان رجل ذو شعر رمادي ينظر إليّ بتعبير غريب.

 

“لقد مر وقت طويل.”

 

عندما سمعت كلماته، لم يسعني إلا أن أشعر بالدهشة.

 

لأن-

 

“من أنت؟” عبست وسألته.

 

لم أرَ هذا الوجه من قبل، فلماذا كان يتصرف وكأنه يعرفني؟ كان الأمر مزعجاً.

 

عند سؤالي، تنهد الرجل كما لو أنه أدرك شيئًا ما للتو، ثم قال: “أظن أنك لن تتعرفين عليّ لأنها المرة الأولى التي تريني فيها على هذا النحو. اسمي نايجل. هل تتذكرين الآن؟”

 

“نايجل؟”

 

أملت رأسي. بدا الصوت مألوفاً…

 

لقد فحصت وجه الرجل بعناية.

 

بالمعايير البشرية، يمكن اعتباره وسيماً للغاية. لكن بالنسبة لي، كان لديه العديد من العيوب.

 

كان لون شعره باهتاً إلى حد ما، وعيناه الضيقتان أعطتاه انطباعاً غير سار.

 

“سيكون مظهره متوسطاً في عالم الشياطين.”

 

ثم استقرت نظرتي على شعره.

 

ذلك اللون الرمادي الباهت. أين رأيت فراءً كهذا من قبل؟

 

آه.

 

وأخيراً، تذكرت من هو نايجل.

 

“أنت فلافي؟ لم أتعرف على اسمك، لذلك لم أستطع معرفة ذلك.”

 

لو أنه سمّى نفسه “فلافي” فقط، لكنتُ عرفتُ الأمر فوراً. لماذا أربكني بتسميته “نايجل”؟

 

عندما وبخته، صرّ نايجل على أسنانه وتحدث من بين أسنانه.

 

“…هذا الاسم اللعين. كم مرة عليّ أن أخبرك أنني لست فلافي؟”

 

“أنت حساس للغاية.”

 

أن يتصرف بهذه الطريقة لمجرد أنني استخدمت اسماً مختلفاً – يا له من شخص تافه!

 

إضافة إلى ذلك، ألم يكن اسم “فلافي” أكثر جاذبية من اسم غريب مثل “نايجل”؟

 

على أي حال.

 

ألقيت نظرة خاطفة على نايجل وتحدثت.

 

بما أنني كنت في العالم الأوسط لفترة طويلة، فقد فكرت في زيارة فلافي – لا، نايجل – مرة واحدة على الأقل.

 

لكن رؤيته أمامي الآن…

 

“لقد مر وقت طويل.”

 

“…لقد حدث ذلك.”

 

حدقنا في بعضنا البعض للحظة.

 

مرّت خمسمئة سنة منذ آخر مرة رأيت فيها نايجل. وأنا أفكر في لقائنا الأخير… لستُ من النوع العاطفي، لكن جزءاً من صدري شعر بألم.

 

وبصوتٍ يخنقني، قلت لنايجل: “يبدو أنك مررت بوقت عصيب. لقد تساقط كل فراءك.”

 

“…هذا ما لديك لتقوليه في هذا الموقف؟ كنتُ أُهيئ نفسي ذهنياً لهذا اللقاء، كما تعلمين؟”

 

تمتم نايجل بشيء آخر، لكن انتباهي كان مشتتًا في مكان آخر، لذلك تجاهلت الأمر.

 

كان هناك شيء ما غير طبيعي. حتى مع الأخذ في الاعتبار طول فترة الانفصال، بدا الأمر وكأن شيئاً ما قد تغير في نايجل.

 

لقد فقدت الكثير من الفراء.

 

السبب الذي دفعني إلى تسمية نايجل بـ “فلافي” في المقام الأول هو الفراء الكثيف الذي كان يغطي جسده بالكامل.

 

لكن الآن، باستثناء رأسه، لم يكن هناك الكثير من الفراء المرئي على الإطلاق.

 

انتظر دقيقة…

 

لماذا كان نايجل يقف على قدميه الاثنتين؟

 

نظرت إليه ببطء من أعلى إلى أسفل. باستثناء أذنيه المدببتين المغطيتين بالفرو، كان مظهره يوحي بأنه إنسان.

 

لا عجب أنني لم أتعرف عليه في البداية – حتى أنني ظننت أنه إنسان.

 

فتحت فمي وقلت: “لقد تغير مظهرك.”

 

أطلق نايجل ضحكة جافة وقال: “هل لاحظتي ذلك الآن فقط؟”

 

“ذلك لأني أنظر إلى ما في الداخل، وليس إلى الخارج.”

 

اختلقت عذراً، لأنني لم أحب الطريقة التي نظر بها نايجل إليّ كما لو كنت حمقاء.

 

عند ذلك، تحول تعبير نايجل إلى تعبير غريب.

 

“…إذا كنت في هذا المستوى، ألا ينبغي عليك إيلاء المزيد من الاهتمام للخارج؟ لا يهم. أنت غريبة الأطوار دائمًا، لذا فهذا ليس بالأمر الجديد.”

 

أنا غريبة الأطوار؟ لقد جرحت هذه الإهانة المفاجئة والعبثية مشاعري حقًا.

 

سأتغاضى عن الأمر هذه المرة فقط، فقد مر وقت طويل.

 

أنا لست معتادة على الصبر، ولكن بالنظر إلى اجتماعنا الأخير… يمكنني التغاضي عن الأمر مرة واحدة.

 

في النهاية، لولا نايجل في ذلك الوقت، لكنت مت.

 

سألت نايجل: “لكن كيف تعرفت علي؟”

 

لم أعد كما كنت. وبما أنني محاصرة في جسد بشري، كان هذا أمراً طبيعياً. ومع ذلك، تعرف عليّ نايجل على الفور.

 

“حسنًا، دعينا نقول فقط أنني أنظر إلى ما في الداخل بدلاً من الخارج.”

 

تجنب نايجل الإجابة مباشرة.

 

مثير للريبة. لم أكن أرغب في الشك بصديق قديم، لكن موقف نايجل تجاهي…

 

“يبدو الأمر وكأنه كان يعلم مسبقاً أنني محاصرة في جسد إيزابيلا.”

 

وفوق كل ذلك، ألم آتِ إلى هنا عبر ممر سري؟

 

على الرغم من ظهوري المفاجئ، لم يبدِ نايجل أي رد فعل يُذكر.

 

كان لديّ العديد من الأسئلة لأطرحها عليه.

 

كيف كان حاله طوال هذا الوقت؟ ماذا كان يفعل هنا؟

 

لكن عندما فتحت فمي أخيراً، لم يكن للسؤال الذي طرحته أي علاقة بأي من ذلك.

 

“والأهم من ذلك، لماذا تمشي على قدمين فجأة؟”

 

“هذه هي هيئتي الحقيقية. قبل خمسمائة عام، كنت أتخذ شكل وحش بشكل مؤقت.”

 

حسناً، الآن بعد أن فكرت في الأمر، وبالنظر إلى أن نايجل كان من سلالة الوحوش، لم يكن الأمر غريباً إلى هذا الحد.

 

إذا كان من  ملك الشياطين يولد الشياطين، فإن ملك الوحوش الميت الآن قد ولد منه المخلوقات الشبيهة بالوحوش.

 

لقد وُلد أبناء الحكام على صورة حاكمهم.

 

كان للشياطين قرون على رؤوسهم، تشبه ملك الشياطين. 

 

وكان أبناء الوحوش يشبهون ملك الوحوش… فرو؟ آذان مدببة مغطاة بالفرو؟

 

ألم يكن هذا الملك رديء الجودة بشكل مثير للسخرية؟

 

لم أقابل حاكم الوحش قط، ولكن في مخيلتي، كانت صورة الملك تزداد غرابة.

 

على أي حال، هذه هي هيئة نايجل الحقيقية.

 

انتظر لحظة. هذا يعني…

 

أدركت شيئاً ما.

 

قبل خمسمائة عام، كان بإمكان نايجل أن يمشي على قدمين لكنه تعمد البقاء على أربع؟

 

وبلهجة جادة، تحدثت إلى نايجل قائلاً: “أنا أحترم تفضيلاتك”.

 

“ماذا… هل تفكرين في شيء غريب الآن؟”

 

“تفضيلك للمشي على أربع. أنا أحترم ذلك.”

 

لم أفهم ذلك شخصياً، لكن العالم كان واسعاً، وكان لدى الناس جميع أنواع الأذواق.

 

“لم أكن أتوقع لقاءً عاطفياً أو أي شيء من هذا القبيل، لكن… اعتقدت أنني سأشعر على الأقل ببعض التأثر عندما نلتقي مرة أخرى.”

 

تأثرت؟ عمّ كان يتحدث؟ لماذا كانت كل كلمة يقولها تُغضبني؟

 

تمتم نايجل لنفسه، ثم نظر إليّ نظرة حادة وتابع قائلاً: “لقد كنت مزعجة قبل خمسمائة عام، لكنني لم أعتقد أنك ستصبحين أسوأ من ذلك. وما قصة كلامك؟”

 

سألت وأنا أعقد حاجبي: “هل أصبح انتقاد فردية الآخرين نوعاً من أنواع الموضة الآن؟”

 

الآن وقد فكرت في الأمر، أدركت أن الكثير من الناس كانوا يشيرون إلى طريقة كلامي مؤخراً.

 

ما المشكلة في ذلك؟ إنه يجعلني أبدو قوية. يعجبني ذلك.

 

تبادلنا النظرات الحادة. ثم انفجرنا في الضحك في نفس اللحظة.

 

“يا إلهي. لقد مر وقت طويل منذ أن أجريت محادثة كهذه. إنه أمر مزعج، ولكن لماذا هو ممتع؟”

 

 

“أنا موافق.”

 

ضحكنا ونحن ننظر في عيون بعضنا البعض.

 

بعد أن توقفت عن الضحك أخيراً، استوعبت الموقف.

 

كان لقاء نايجل مرة أخرى أمراً، ولكن في الوقت الحالي، كان هناك شيء أكثر إلحاحاً يجب الاهتمام به.

 

لقد تركت باب الممر السري مفتوحاً على مصراعيه عندما دخلت.

 

هذا يعني أن غابي سيأتي قريباً.