[شاهدي جيدًا. سيكون هذا مشهدًا رائعًا.]

بعد ذلك، وجّه بليعال انتباهه مجدداً إلى كايدن. “لديّ الكثير من الأسئلة حول المعبد. هلّا شاركتني بها، أيها الفارس؟”

“أشك في أن مثل هذه المواضيع ستثير اهتمامك يا آنسة غرين.”

“أوه، أي شيء سيكون مناسبًا! أنا فقط فضولي بشأن كيف كنت تقضي أيامك في المعبد!”

يا له من أمر مثير للشفقة يا بليعال. هل هذه هي الطريقة التي يجب أن يتصرف بها شخص يزيد عمره عن عشرين ألف عام؟

هززت رأسي في حالة من عدم التصديق.

وبينما استمر بليعال في مضايقته، بدأ كايدن على مضض في الإجابة على أسئلتها.

“المعبد، تليها التدريبات. ثم المعبد، ثم المزيد من التدريبات. وينتهي اليوم  بالمعبد”

“……”

تجمد وجه بليعال للحظات وهو يفكر في جدول كايدن المزدحم. سرعان ما استعاد رباطة جأشه، ورسم ابتسامة مصطنعة على وجهه، وأجاب بنبرة مبالغ فيها

“إن إخلاصك رائع حقاً، أيها الفارس!”

“هل هذا صحيح؟”

“على الرغم من أنني كنت مشغولاً للغاية بحيث لم أتمكن من زيارة المعبد بنفسي، إلا أن سماع قصتك يلهمني. ربما يجب أن أبدأ في حضور الصلوات الأسبوعية!”

“سيكون ذلك قراراً جيداً.”

“إذا ذهبت إلى المعبد، فهل سترشدني يا سيدي الفارس؟”

“سيكون الكهنة أكثر ملاءمة لهذه المهمة.”

هف.

كتمت ضحكة.

على الرغم من جمال بليعال ومغازلته الصريحة، ظلت ردود كايدن مهنية تمامًا. بل بدا منزعجًا بعض الشيء من المحادثة

[إنه مشهد طريف.]

[ما قصة هذا الرجل؟ لماذا يتصرف هكذا؟]

لم يستطع بليعال إخفاء حيرته الداخلية.

[ألست جميلة الآن يا بيلا؟ كيف يتصرف بهذه الطريقة بعد أن رأى جمالي؟]

[إلى أي مدى ستُهين نفسك؟ استسلم الآن.]

[…دعني أحاول قليلاً.]

رغم نصيحتي، استمر بليعال في محادثته مع كايدن. لكن ردود كايدن كانت دائماً مقتضبة وثابتة.

وفي النهاية، بدأ بليعال، وقد نفد صبره، بطرح أسئلة عشوائية.

“لقد سمعتُ أن بعض المؤمنين المتدينين يسمعون صوت الحاكم مباشرةً. هل سبق لك أن مررت بتجربة مماثلة، أيها الفارس؟”

“وكأن ذلك ممكن.”

لقد اختفى صوت منذ قرون. لم يكن هناك أي سبيل لأن يسمع صوته إنسان عادي، لم يعش سوى عشرين عاماً تقريباً.

كنت أتوقع تماماً أن ينكر كايدن ذلك. لكن لأول مرة، تذبذب رباطة جأشه.

ما هذا؟

تبادلنا أنا وبليعال نظرة حيرة مشتركة.

بعد صمت طويل، تحدث كايدن أخيرًا

“…منذ زمن بعيد، أخبرني الحاكم أنه يحبني.”

تبادلنا أنا وبليال نظرة أخرى، وكانت تعابير وجوهنا تعكس الصدمة وعدم التصديق.

كنا نعلم كلانا مدى سخافة تصريحه.

سألت كايدن بحذر: “ماذا فعلت رداً على ذلك؟”

أجاب بنظرة شاردة، تكاد تكون حالمة: “…إن أقوى وأجمل كائن رأيته في حياتي مدّ يده إلى شخص تافه مثلي، مجرد إنسان. كيف لي أن أرفضه؟”

يا إلهي، كم هذا مؤثر! أشعر برغبة في البكاء!

صرخ بليعال بشكل مسرحي، لكنه قال لي بوسائل سحرية:

[أنا أستسلم. عقله مشغول بالفعل بشخص آخر. محاولة إغوائه غير مجدية ومن المرجح أن تفشل. أفضل أن أستخدم هذا الجهد لإقناع عشرة فرسان مقدسين آخرين بدلاً من ذلك.]

عندما سمعت ذلك، ابتسمت لكايدن.

كايدن، ربما تكون قد نجوت من براثن بليعال، لكن رفاقك الفرسان في المعبد سيواجهون قريباً كارثة بسببك.

سيكون الأمر مسلياً. سأضطر لمشاهدته.

وبهذا انتهى وقت الشاي. طلبت من كايدن أن يغادر، وقلت إن لديّ أمراً أريد مناقشته مع بليعال على انفراد.

في اللحظة التي خرج فيها، التفت إلى بليعال وقلت: “لا بد أن هذا كذب”.

“من يدري؟”

قرص بليعال خدي وهمس في أذني: “على عكسك، أنتي الذي عشت ستمائة عام فقط، فإن هذه الأخت الكبرى لديها أكثر من عشرين ألف عام من الخبرة.”

“لا تنادي نفسك أختي.”

لماذا يصر على أن ينادي نفسه بأختي وهو ذكر بوضوح؟ لقد جعلني ذلك أشعر بالاشمئزاز.

حاولت أن أبعد يده، ولكن مهما ضربت، ظلت يده ثابتة على خدي.

“عندما تعيشي طويلاً مثلي، يمكنك بسهولة تمييز الأكاذيب. لم يكن يكذب. على الأقل، هو يؤمن حقاً بما قاله.”

“هل تعتقد أن هذا منطقي؟”

“أوافق على أن الأمر غريب. لا ينبغي أن يبقى أي حكام الآن.”

ترك بليعال خدي، ووضع إصبعه على ذقنه، وانغمس في التفكير العميق.

“ملك الشياطين مختوم، والحاكم مفقود.”

للحظة، ارتسمت على وجه بليعال نظرة ازدراء. ثم استجمع نفسه وقال: “إما أن هذا الفارس المقدس يؤمن حقاً بكلامه، أو ربما… لقد التقى بشخص يعتقد أنه حاكم”.

***

تنهد.

تردد صدى تنهد محبط في غرفة الملابس بينما نظر إليّ بليعال

“بيلا، هل يمكنكِ تكرار تلك الجملة مرة أخرى؟”

“آه، لا أستطيع أن أسامحك. سأقتلك. هيا!”

“يا إلهي…” دفن بليعال وجهه بين يديه وتمتم قائلاً: “ماذا يفترض بي أن أفعل مع أصغر أبنائنا؟”

في وقت سابق، طلب مني بليعال أن أردد بعض الجمل من السيناريو لاختبار قدرتي التمثيلية.

امتثلتُ، وأديتُ المشهد كما هو مطلوب. ولكن مع كل كلمة نطقتُ بها، ازداد وجه بليعال شحوباً.

سألته: “هل هناك خطأ ما في تمثيلي؟”

“سيكون من الصعب إيجاد شيء غير خاطئ. بدايةً، لماذا تستمر في قول ‘آه’ بهذه الطريقة؟”

“لست متأكدة.”

لقد علقت هذه العبارة بشكل طبيعي كلما فكرت في التمثيل

“ومن يصرخ ‘هياه!’ عندما يحاول قتل شخص ما؟”

عبستُ.

في بعض الأحيان، كنتُ أستفز الأعداء قبل قتلهم. لقد كانت عادة

“بيلا، فقط أغلقي فمكِ وشاهديني.”

حدقتُ في بليعال بنظرة فارغة، بينما كان يتألم بوضوح.

“كيف يمكن لشخص يتمتع بهذا الوجه المثالي أن يكون ممثلاً سيئاً للغاية؟”

كان بليعال جاداً بشكل مفاجئ بشأن المسرحية. كانت خطته الأولية هي إسناد دور لي في الإنتاج لاستخدام سمعة القديسة للترويج للعرض.

لكن مهاراتي التمثيلية كانت تُعرّض خططه للخطر.

“إذا كانت سمعة القديسة هي كل ما يهم، فهل تهم القدرة على التمثيل أصلاً؟”

“لكن لا يمكنني التنازل عن جودة المسرحية! مجرد التفكير في كيف يمكن لممثل سيء واحد أن يدمر كل شيء… أوه! لا يمكنني مسامحتك، حتى لو كنتي الأصغر سناً!”

بعد تفكير قصير، تنهد بليعال وقال: “حسنًا. لا مفر من ذلك. سأعطيك دورًا لا يتطلب أي حوار.”

“همم.”

لسبب ما، جعلتني كلمات بليعال أشعر بعدم الارتياح فجأة.

وبعد ذلك بوقت قصير، أصبح شعوري بعدم الارتياح حقيقة

“بليعال، هل تمزح معي؟” صرخت وأنا أجز على أسناني.

“بيلا، هذا ليس خطأي. إنها مهاراتك التمثيلية الفظيعة. في البداية، كنت أخطط لمنحك دورًا مساعدًا لائقًا.”

عبستُ وأنا أنظر إلى زي القزم الذي كنت أرتديه الآن.

صفق بليعال بيديه فرحاً وهو يبتسم لي. “هذا الدور ليس فيه حوار. كل ما عليك فعله هو الدوران حول المسرح في اللحظة المناسبة والمغادرة.”

“هذا الزي قصير جدًا.”

“آه، هذا لأن أدوار الأقزام عادة ما يؤديها الأطفال. همم، بيلا، هل يمكنكِ أن تجلسي القرفصاء للحظة؟”

رغم أنني حدقت في بليعال، إلا أنني اتبعت تعليماته.

“ممتاز. إذا مشيت هكذا، فسيكون طولك مماثلاً لطول الأقزام الآخرين.”

“آه!”

كنت غاضبة. لماذا عليّ أن أتحمل كل هذا الإذلال؟

صررت على أسناني، وكتمت غضبي

***

«ستجد الأقزام الآخرين هناك. انتظر معهم حتى يحين وقت الصعود إلى المسرح.»

امتثالاً لتعليمات بليعال، توجهت إلى الكواليس حيث كانت مجموعة من الأطفال متجمعة.

عندما اقتربت، نظر إليّ معظم الأطفال بأعين واسعة مليئة بالصدمة.

جلست بينهم، وتنهدت بعمق.

لم أستطع الانتظار حتى تنتهي هذه المسرحية البائسة.

في تلك اللحظة، اقترب مني أحد الأطفال بحذر وسألني: “أختي، لماذا أنتِ كبيرة الحجم إذا كنتِ قزمة؟”

“…هكذا هي الأمور.”