حسناً. التهمتُ شريحة لحم في لحظة، وطعنتُ أخرى بسكيني. عبس الدوق وهو يراقبني.

“إيزابيلا.”

“ماذا تريد؟”

نبرة صوتك… لا بأس. تصرفاتك ليست جديدة. أغمض الدوق عينيه، كأنه يعاني من صداع، قبل أن يعاود الكلام. “ما هذه الآداب على المائدة؟ بالتأكيد لم تنسَ كيفية استخدام السكين والشوكة…”

ههه! عندما انتقد الدوق آداب مائدتي، ضحك أحد الخدم الواقفين خلفه ضحكة مكتومة. عبثتُ بمقبض السكين، متسائلاً كيف أتصرف.

في تلك اللحظة—

“يا إلهي! هل عليك فعل هذا وهي تأكل؟” قاطعه غابي، وهو يشتمه مرة أخرى.

“أنت… كيف تجرؤ على التحدث بهذه الطريقة عندما يتحدث والدك.”

برز وريدٌ على جبين الدوق. بفضل تركيزه على غابي، استطعتُ تناول شريحة اللحم بسلام.

“أبي؟ متى تصرفت كأب؟”

وأنا أمضغ طعامي، فكرت: “إذن، ليست إيزابيلا وحدها التي تُعامل معاملة سيئة. غابي والدوق أيضًا لا يتفقان.”

“أنت-!” بدأ الدوق في فرك الجزء الخلفي من رقبته من الإحباط.

التقطتُ الكأس أمامي وشربتُ النبيذ بداخله. على عكس شريحة اللحم، كان نبيذ العالم الأوسط باهتًا مقارنةً بنبيذ عالم الشياطين.

بينما كنت أشرب، كان جابي والدوق يتشاجران.

يجب أن تكون ممتنًا لأني أناديكَ “أبي”. لو كان الأمر بيدي، لكنتُ أناديكَ “شيخًا”، لكن الشيوخ أثاروا ضجةً كبيرة، لذا سأتجاهل الأمر…

“رجل عجوز؟” رفعت حاجبي عند سماع المصطلح غير المتوقع.

ردت جابي كما لو كان الأمر هو الشيء الأكثر وضوحًا في العالم، “إنه عجوز، فماذا يمكنني أن أسميه غير ذلك؟”

“عجوز؟” نظرتُ إلى الدوق. كان لا يزال يبدو صغيرًا بما يكفي لدرجة يصعب معها تصديق أن لديه طفلين بالغين. لم تظهر على وجهه أي تجاعيد.

عندما رأى غابي دهشتي، أضاف: “انظروا إليّ، شابة مفعمة بالحياة. ثم انظروا إلى وجه ذلك الرجل العجوز.”

“آه.”

مهما بدا الدوق شابًا، لم يكن يُضاهي غابي، التي كان في أوائل العشرينيات من عمره. كان عليّ أن أعترف بذلك – أومأتُ برأسي.

“انتم الاثنان… لا يصدقان.”

تجاهل غابي كلام الدوق، وتابع: “ألا تعرف المثل القائل: ‘حتى الكلب لا يُزعج وهو يأكل’؟ مزاج إيزابيلا أسوأ من مزاج الكلب! لذا دعها وشأنها بينما تأكل!”

هل من الصعب على الأب أن يصحح لأطفاله آداب المائدة؟!

لا تستحق أن تُدعى أبًا يا شيخ! لا لي ولا لها!

في مرحلة ما، تغير عنوان جابي للدوق من “الأب” إلى “الرجل العجوز”.

بينما كنتُ أشاهدهما يتشاجران، خطر ببالي فجأةً أمرٌ ما. كانت إيزابيلا مشهورةً في المجتمع بكونها امرأةً شريرة. وبسبب سلوكها الفظيع، لم يُقدَّم لها أي عرض زواج، مع أنها من نسل عائلة دوقية مباشرةً.

لم أكن أعرف سمعة غابي، لكن رؤيته يعامل والده البيولوجي بهذه الطريقة، جعلني أدرك أنه ليس أقل عارًا. أنجبا طفلين فقط، وكلاهما انتهى إلى هذا الحد…

ما كان المثل؟ تذكرتُ شيئًا قاله لي ملك الشياطين ذات مرة. وُلدت الشياطين من نار . لم يكن لدينا آباءٌ بيولوجيون، لكن كانت لدينا شخصياتٌ اعتبرناها أبوية.

بالنسبة لي، كان ذلك ملك الشيطان. آخر لحظة قضيتها معه لا تزال حاضرة في ذاكرتي.

“إيزابيلا! كيف تجرؤين على—!”

أنت من علمني أن أفعل أي شيء لأحصل على ما أريد. استسلم وتقبّل ختمك.

“يبدو أنني فشلت فشلاً ذريعاً في دور الأب.”

رؤية الدوق بهذا الشكل جعلتني أفكر في ملك الشيطان، لكن مقارنته بإنسان عادي جعلتني أضحك.

في تلك اللحظة، تبادلنا النظرات. تغيّرت ملامحه، ربما لأنه أساء فهم ضحكتي.

إيزابيلا، هل لديكِ ما تقولينه لي؟

بالطبع تفعل – ألا تلاحظين ذلك من تعبير وجهها؟ هيا يا إيزابيلا، وبّخيه. قولي إنه من الأفضل ألا يكون لديكِ أب مثله.

تجاهلتُ كلام غابي وفكّرتُ في سؤال الدوق. هل لديّ ما أقوله؟

ليس تمامًا، ولكن بما أنه سأل، فلا مانع من الإجابة. تكلمتُ بأول فكرة خطرت ببالي.

“لقد فشلت كوالد.”

حالما انتهيت من كلامي، احمرّ وجه الدوق. سرعان ما احمرّ وجهه الشاحب، كتفاحة ناضجة.

هل رأسه على وشك الانفجار؟

كان قلبي ينبض بسرعة من الترقب، ولكن بعد ذلك تحدث الدوق، “إيزابيلا، لا بد أنك فقدت عقلك.”

“تش.” نقرتُ بلساني. تخيلوا، رؤوس البشر لا تنفجر.

ازداد وجه الدوق احمرارًا من ردة فعلي. لم ينفجر، لكن مشاهدته كانت ممتعة.

بينما كنت أستمتع بتعابير وجهه المتغيرة، أخذتُ قضمة أخرى من اللحم. تذوقتُ العصارة التي تتدفق في فمي، وقلتُ: “اللحم لذيذ”.

“أنت-!” كان الدوق على وشك أن يقول شيئًا، لكن غابي قاطعه.

كفّ عن الصراخ عليها! ماذا لو أصيبت بعسر هضم؟ هل ستتحمل المسؤولية؟!

يبدو أن جابي لم يكن على علم بحقيقة أن صوته العالي كان يزعجني أيضًا أثناء تناول وجبتي.

وما الخطأ الذي قالته؟ مع مزارع مثلك، كيف يمكن أن يكون المحصول جيدًا؟!

أوه. لقد أعجبتني ملاحظة غابي.

وتابع: “وهل كنتَ مزارعًا بارعًا يومًا؟ لقد زرعتَ البذور ولم تفعل شيئًا! متى اهتممتَ بنا؟!”

أنا أيضًا لم أكن أُكنُّ احترامًا كبيرًا لملك الشياطين – فقد ختمته، في النهاية – لكن على الأقل لم أصرخ عليه قط. كنتُ ابنةً صالحةً نسبيًا حتى ذلك الحين. علاوةً على ذلك، بدا الدوق معتادًا على نوبات غضب غابي.

لقد راجعتُ فكرتي السابقة. لم يفشل الدوق كوالد فحسب، بل”فشلت تماما.” قلت الكلمات للدوق.

بعد ذلك، شرب الدوق نبيذه فقط، وابتلعه كما لو كان حلقه جافًا.

نعم، لقد أخذت قطعة أخرى من شريحة اللحم.

بالمناسبة، إيزابيلا. نظر غابي إلى الأطباق الفارغة أمامي وسألني: “لماذا تأكلين اللحم فجأة؟ كنتِ لا تلمسينه أبدًا، وتقولين إنه ضار بقوامكِ.”

كنتي تُصابي بنوبة غضب إذا وُجدت ولو لمحة لحم في طعامك. ليس اللحم فقط، بل أي شيء تعتقد أنه سيزيد وزنك. كنتَ مصدر إزعاج كبير لدرجة أن رئيس الطهاة بدأ يُحضّر لك وجبات منفصلة ويرسلها إلى غرفتك.

بالاستماع إلى غابي، أدركتُ لماذا كان هو والدوق، رغم لامبالاتهما تجاه إيزابيلا، يعلمان أنها لا تأكل اللحم. بالطبع، كانت إيزابيلا غاضبة جدًا بسبب أمر تافه لدرجة أنهما تذكراه.

هززت كتفي وأجبت: “لم تعد هناك حاجة لمراقبة شخصيتي بعد الآن”.

“ماذا تقصد؟”

بالضبط ما قلته. لم أعد أهتم بجسدي.

بدا الدوق متفاجئًا، بينما كان رد فعل غابي مختلفًا بعض الشيء. هل… صُدم؟ كان من الصعب تحديد الانفعال الذي ارتسم على وجهه.

هل كان من المفاجئ أن يتوقف المرء عن الاهتمام بجسده؟ لم يبقَ في هذا الجسد سوى العظام. ولأنني سأستخدمه لفترة، كنتُ بحاجة إلى زيادة وزنه.

أضفتُ، تحسبًا لأي طارئ، “سآكل قدر استطاعتي. من الآن فصاعدًا، سأُقدّم اللحم في كل وجبة.”

من كان يعلم متى سأتمكن من تناول لحمٍ لذيذٍ كهذا بعد عودتي إلى عالم الشياطين؟ كان من الأفضل أن أستمتع به وأنا عالقٌ في جسدٍ بشري.

يبدو أن جابي تأثر بكلماتي.

“يا إلهي. أنتَ تهتمُّ لأمرِك حقًّا… لا بأس.” شتم، ثم نادى على رئيس الطهاة.

يا طباخ! هات كل قطعة لحم في المطبخ! لا، بس اذبح بقرة!

فكرت في نفسي، منبهرًا بأفعاله، “إذا اضطررت إلى قتله يومًا ما، فسوف أنقذه مرتين”.

بفضل هذا، حصل جابي على حياة إضافية.

***

لعقتُ شفتيّ وأنا أنظر إلى كومة شرائح اللحم أمامي مجددًا. وبينما كنتُ أطعن شريحة اللحم التالية بسكيني، تكلم الدوق، الذي كان صامتًا لبعض الوقت.

إيزابيلا. أنتِ من سلالة عائلة دوق دانكيلد. على الأقل التزمي بآداب المائدة الأساسية. السكين لتقطيع اللحم، لا للطعن. استخدمي شوكتكِ.

وبينما كان يتحدث، سمعتُ ضحكة الخادم الساخرة مجددًا. ربما كانت إيزابيلا لتتحمل ذلك، لكن بيلا الشيطانية لم تكن تهتم بآداب المائدة.

في عالم الشياطين، حيث كان البقاء على قيد الحياة هو كل شيء، لم يكن هناك ترفٌ لشيءٍ سخيفٍ كالآداب، حتى بين الشياطين ذوي الرتب العالية. كان من المُثير للغضب أن يُطلب منك الالتزام بآداب المائدة، ولكن أن يسخر منك أحدُ الخدم؟

وضعتُ شريحة اللحم في فمي وتفحصتُ نصل السكين. كان حادًا، لكن بقوة كافية، كان قادرًا على اختراق رقبة أحدهم.

يبدو أن الدوق لا يفهم الغرض الحقيقي من السكين. السكين موجود لقطع من لا يعجبك.

لقد قمت بتدوير السكين قبل أن أتوقف عند هدفي – الخادم الذي سخر مني.

عندما رأى الدوق سكيني موجهة نحو الخادم، تردد. ثم استعاد وعيه، وبخني على الفور.

إيزابيلا! ماذا تظنين نفسكِ تفعلين؟!

“تعليم الدرس. تحديد الترتيب الصحيح.”

بعد أن نجوتُ في عالم الشياطين لقرون، استطعتُ تمييز الأقوياء بسهولة. كان الدوق وغابي مدربين بدنيًا جيدًا. من المرجح أنهما كانا يستخدمان الهالة.

لم يكن هناك أي مجال لعدم سماعهم الخادم يسخر مني. ولم يقتصر الأمر على ذلك. ما إن دخلتُ قاعة الطعام حتى شعرتُ بموجة من الازدراء والاحتقار والحقد موجهة نحوي. لم يكن أحد في هذا القصر يُحب هذا الجسد – لا العائلة، ولا حتى الخدم.

هل من الممكن أن يكون الدوق وجابي غافلين عن هذا العداء الواضح؟ لقد كانا يعلمان، لكنهما سمحا بذلك.

مع معاملة الدوق ووريثه لإيزابيلا بهذه الطريقة، لم يكن من المستغرب أن يراها الخدم هدفًا سهلًا. ما دمتُ في هذا الجسد، فإن أي تجاهل لإيزابيلا هو تجاهل لي.

لذا كان عليّ أن أعلمهم ماذا يحدث عندما تنظر إلى هذا الجسد.ابتسمت وأنا أعبث بمقبض السكين.