حدق بي الدوق في صمت.

 

“…لقد تغيرتي كثيراً.”

 

تغير؟ أظن أن جوهري قد تغير تماماً، ومع ذلك لم يلاحظ ذلك. كان الأمر مسلياً بطريقته الخاصة.

 

رغم أفكاري، حافظت على هدوئي. ففي النهاية، كان هدفي هو توطيد علاقتنا.

 

تحدث الدوق مرة أخرى.

 

“عندما كنت أصغر سناً…”

 

ما بدأ كجملة خفيفة تلاشت، تاركةً إياها غير مكتملة. ازداد تعبير وجهه قتامة.

 

“…كنت…”

 

لم يستطع الدوق الاستمرار.

 

“يبدو أنني كنت مهملاً حقاً.”

 

تمتم الدوق لنفسه وهو يشد قبضتيه بقوة. في تلك اللحظة، انكسر الختم المنقوش على قلبي قليلاً.

 

“حوالي عُشر، ربما؟”

 

بجمع كل القوة السحرية التي استعدتها حتى الآن، استعدت حوالي ثلث قوتي السابقة. ولحسن الحظ، اعتاد جسدي على هذه القوة، لذا لم أعد أسعل دماً كما كنت سابقاً.

 

ابتسمتُ ابتسامة مشرقة للدوق.

 

ربما كنا أخيراً نبني علاقة أوثق؟

 

بينما كنت أبتسم، ازداد تعبيره قسوة، وظهرت نظرة ألم على وجهه. أغمض عينيه وقرص حاجبه.

 

“أريد أن أبقى وحدي الآن. أرجوك ارحلي.”

 

ألم نكن نعيش لحظة دافئة للتو؟

 

لماذا هذا الفصل المفاجئ؟

 

كان البشر حقاً غير مفهومين. ألقيت عليه نظرة حادة، ثم نهضت من مقعدي.

 

قبل أن أتمكن من المغادرة، أوقفني الدوق.

 

“آه. السبب الذي دفعني للاتصال بك اليوم هو مناقشة ميزانيتك. لقد طلبت من كبير الخدم إعادة مخصصاتك الأصلية. كما نقلت إليك ملكية بعض المتاجر. أنظري إن كنت تستطيعين إدارتها جيدًا.”

 

عند سماع ذلك، ارتعشت زوايا فمي.

 

كنت أخطط لانتزاع بعض الأموال من الدوق، لكنه هنا يقدمها طواعية!

 

بدا أن الجو في غرفة الدراسة قد عاد إلى الدفء مرة أخرى.

 

لم تكن لديّ أي خبرة في إدارة المتاجر، ولم أكن أعرف كيف. ومع ذلك، بصفتي سيدة شياطين فخورة، كان بإمكاني بالتأكيد التعامل مع أمر تافه كهذا.

 

إيزابيلا، انتظري فقط. سأضاعف ثروتك عدة مرات.

 

بخطى واثقة، توجهت نحو الباب. التفتُّ إلى الوراء، فرأيت الدوق يداعب إطار صورة زوجته الراحلة.

 

 

 

***

 

 

 

عندما غادرت مكتب الدوق، وجدت بلاكي ينتظرني.

 

كامانغ، كامانغ!

 

من النافذة في الردهة، تسربت الضوضاء الخارجية إلى الداخل. نظرت إلى الأسفل، فرأيت غابي لا يزال يُحدث ضجة بسيفه الخشبي.

 

لم يكن الأمر أشبه بمبارزة ودية، بل كان تنمراً من طرف واحد. أضحكني رؤية غابي وهو يعرقل كايدن أثناء النزال.

 

“لو كان قد ولد شيطاناً، لكان قد تفوق.”

 

كامانغ!

 

أومأ بلاكي برأسه بقوة موافقاً.

 

حسناً، لقد نجحت خطتي. كنت قد خططت للتسلل خارج العقار، ومع انشغال غابي بكايدن، تمكنت من المغادرة وأنا مطمئنة البال…

 

توقفت عند غرفتي وأخبرت جيسي أنني سآخذ قيلولة وألا أدع أحداً يدخل. قبل أن أغادر، التفت إلى بلاكي.

 

“بلاكي، عليّ الذهاب إلى مكان ما. انتظر في الغرفة، وسأعود قريباً.”

 

كامانغ!

 

احتج بلاكي بشدة.

 

“أنت ملفت للنظر أكثر من اللازم. أسود، أنت… حجمك كبير بعض الشيء.”

 

…كامانغ…

 

“أنا لا أقول إنك سمين – فقط أن حجمك المثير للإعجاب والمهيب يجعلك ملفتًا للنظر في عالم الوزن المتوسط.”

 

تدلّت أذنا بلاكي. وبينما بدأ الشعور بالذنب يتسلل إليه، بدأ جسده يتقلص. وبعد لحظات…

 

مواء!

 

سقط قط أسود صغير بحجم قطة صغيرة على الأرض.

 

وضعت يدي على فمي.

 

كانت هذه أول مرة أكتشف فيها أن بلاكي يستطيع تغيير حجمه.

 

بعد المفاجأة الأولية، وجدت مواء القطة السوداء الصغيرة الحادة رائعة للغاية.

 

“حسنًا، لنذهب معًا.”

 

وضعتُ قطي الأسود الصغير الآن في جيبي وانطلقت.

 

 

 

***

 

 

 

بعد أن زرت المكان من قبل، وجدت بسهولة المبنى الذي يضم نقابة شير. وبمجرد دخولي، تم توجيهي إلى الطابق السفلي.

 

ركلت باب غرفة الاستقبال بقوة، ودخلت وأعلنت بصوت عالٍ:

 

“أنا هنا!”

 

“…ليدي بيلا؟”

 

شير، الذي كان يجلس على مكتبه يراجع الوثائق، تجمد في مكانه لحظة رؤيته لي. وتصلب وجهه على الفور.

 

استغربتُ من افتقاره للحماس، فابتسمتُ ورحّبتُ به.

 

“كيف حالك يا صرير؟”

 

“…هل أنا صرير؟”

 

“من غيره سيكون؟”

 

نظراً لسمعته كـ”ملك الجرذان”، كان لقب “الصرير” مناسباً له. يجب أن يشعر بالفخر لأني أطلقته عليه.

 

جلستُ على الأريكة براحة، وشاهدتُ شير وهو يضع أوراقه جانباً ويجلس قبالتي.

 

“يا لكي من مزعجة… آه. حسناً، سأتغاضى عن الأمر. إنه خطأي لأني ضعيف.”

 

تنهد شير بعمق قبل أن تتحدث مرة أخرى.

 

“هل لديك أدنى فكرة عن مدى صدمتي؟ لماذا أصبحتِ قديسة؟”

 

كانت الإمبراطورية بأكملها على علم بالأمر الآن. لا شك أن شير قد سمع به.

 

“ألا يُثير هذا قشعريرة في جسدك؟”

 

“كل ذلك لسبب تافه كهذا؟”

 

أومأت برأسي بتعبير جاد.

 

فالشياطين، في نهاية المطاف، مستعدة لفعل أي شيء للحصول على فرصة لارتكاب الشر. وشير، كونه شيطان مثلها، يجب أن يتفهم ذلك.

 

بدلاً من ذلك، هز رأسه.

 

“أظن أن شيطاناً وضيعاً مثلي لا يستطيع أن يفهم أفكار شخص نبيل مثلك.”

 

ارتفع أحد حاجبيّ استغراباً من نبرته. ولما شعر شير بانزعاجي، غيّر الموضوع بسرعة.

 

“على أي حال، إذا كنت تخططي لشيء كهذا مرة أخرى، فأخبرني مسبقاً. فأنا وسيط معلومات في نهاية المطاف. ويمكنني تقديم معلومات استخباراتية أفضل في المقابل.”

 

“يا له من غرور!”

 

ابتسمت بخبث. بدت كلماته وكأنها عرض زواج، وقد وجدت ذلك مسلياً.

 

رغم أن جرأة شير، وهو مجرد شيطان من الرتب الدنيا، كانت جريئة، إلا أنني قررت التغاضي عنها. ستكون هناك فرص كثيرة لاستخلاص المعلومات منه لاحقاً.

 

مواء؟

 

في تلك اللحظة، زحف بلاكي خارج جيبي.

 

فرك شير عينيه بكلتا يديه قبل أن يسأل بحذر: “هل هذا… بلاكي؟”

 

كامانغ!

 

أجاب بلاكي نيابة عني. ثم تهادى نحو شير ولعق جلد كاحله المكشوف، والذي لم يكن مغطى ببنطاله.

 

يا للعجب!

 

وبدا أن بلاكي مستاء، فبصق على الفور.

 

حسنًا، ربما لم تكن هالة شير جذابة لبلاكي. لو كانت كذلك، لكان شير…

 

حدقت في بلاكي. أدرك نظراتي، فتظاهر بالجهل، وأشاح بنظره.

 

‘لا.’

 

همستُ بصمتٍ لبلاكي. فأطرق رأسه وأومأ على مضض.

 

لم يدرك شير أنه كاد يفقد كاحله، فمدّ يده ليمسح على بلاكي.

 

“هل هذا المخلوق اللطيف حقاً ذلك الوحش سيئ السمعة؟”

 

رد بلاكي بعض يد شير بقوة.

 

وهو يفرك مكان العضة، تمتم شير قائلا: “يا لها من مخلوقة صغيرة مشاكسة”.

 

بدا وكأنه غافل عن مدى رحمة بلاكي. لا حاجة لتنويره.

 

وصلت إلى مغزى زيارتي.

 

“أحتاج إلى معلومات عن عبدة الشياطين. وبالتحديد، أماكن اختبائهم.”

 

قيل إن إيزابيلا كانت على صلة بعبدة الشياطين، ومن المرجح أنها أبرمت عقدها من خلالهم. فهم يعرفون كيفية استحضار الشياطين ويمتلكون المعرفة اللازمة.

 

كانت خطتي بسيطة: تحديد مكان عبدة الشياطين، والدخول في محادثة “سلمية”، وتحديد الشيطان الذي تعاقدت معه إيزابيلا، واستعادة روحها.

 

ممتاز.

 

إلا أن خطتي واجهت عقبة منذ البداية.

 

“همم.”

 

تردد شير قبل أن يجيب قائلا: “أخشى أنني لا أعرف ذلك…”.

 

“……”

 

وبينما كنت أحدق به في صمت، سارع إلى الشرح.

 

“إنهم جماعة شديدة السرية. لقد حاولت تتبع مخابئهم عدة مرات لكنني لم أجد شيئاً.”

 

“……”

 

يبدو أنني بالغت في تقدير قدرات شير.

 

ماذا الآن؟

 

كان طلب المساعدة من المعبد لتحديد مكان عباد الشياطين خياراً مطروحاً، لكن أساليب “السلمية” التي اتبعتها لم يكن من الممكن أن يكون لها شهود.

 

لحسن الحظ، قدم شير بديلاً.

 

“لماذا لا تطلبين المساعدة من سيد شياطين آخر؟”

 

“سيد شيطاني آخر؟”

 

“نعم. سمعت أن اللورد بليعال يستمتع حاليًا بوقته في العالم الأوسط.”

 

“بليعال؟”

 

“نعم،  سيد بليعال. إنه يتردد على المملكة الوسطى ويعرف الكثير. ربما أكثر مني، أنا وسيط المعلومات.”

 

أومأت برأسي موافقة على اقتراح شير.

 

لم يزر أي سيد شيطاني آخر العالم الأوسط بقدر ما زاره بليعال. وقد منحه أتباعه الكثيرون نفوذاً كبيراً.

 

ومع ذلك، بليعال، من بين جميع الشياطين.

 

أدى طول عمر أمراء الشياطين أحيانًا إلى ظهور غرائب غريبة. ولم يكن بليعال استثناءً من ذلك.

 

رغم أنني لم أكن مقربة منه، إلا أنني لاحظت القليل من تصرفاته الغريبة على مر القرون…

 

أوف.

 

مجرد التفكير في الأمر جعلني أشعر بالغثيان.

 

كان بليعال حقاً مصدر إحراج لشياطين.