وبعد فترة وجيزة، تم تقديم الطبق الرئيسي.

على عكس الدوق وغابي، اللذين حصل كل منهما على حصة واحدة، كان طبقي مليئًا بجبل من شرائح اللحم – ربما بسبب قيام شخص ما بإعطاء تعليمات خاصة للطاهي.

تناولت الطعام.

دون أن أكلف نفسي عناء تقطيع شريحة اللحم، غرست فيها شوكتي وقضمتها كاملة. أما الدوق، فعلى النقيض، قطع شريحة لحمه بأناقة إلى قطع مرتبة، ومسح فمه بمنديل، ثم خاطبني.

“سمعت من المعبد أن الأمير كايدن قد تم تعيينه فارساً مرافقاً لك. ويبدو أن صاحب السمو قد تبعك طوال الطريق إلى القصر الدوقي.”

وتابع الدوق قائلاً: “لقد رتبت غرفة للأمير في الوقت الحالي. أيضاً… ابقوا على مسافة منه”.

“ممم. (كنت أخطط للقيام بذلك على أي حال.)”

كان فمي ممتلئاً بالطعام لدرجة أن ردي خرج مكتوماً.

عبس الدوق، ربما لأنه لم يفهم كلماتي تماماً، ثم تابع حديثه.

“لا يوجد ما يمكن كسبه من التورط مع العائلة الإمبراطورية. وخاصة الأمير كايدن.”

“لأن لديه أبوين”، قاطع غابي حديث الدوق.

“غابرييل، احذر لسانك”، قال الدوق له بنبرة حادة.

“همم؟ (ما الخطأ في أن يكون لديك أبوان؟)”

هذه المرة، بدا أن الدوق قد فهمني وشرح لي الأمر.

“إن الادعاء بأن له أبوين هو مجرد إشاعة روجها فصيل ولي العهد لتشويه سمعة الأمير كايدن. فقد عاش الأمير كايدن في المعبد منذ صغره ولم تنشأ بينه وبين جلالة الإمبراطور علاقة وثيقة.”

وأضاف غابي: “في ظل تلك الظروف، اشتهر الأمير باتباعه الأعمى للكاهن الأعظم. ناهيك عن أن إخلاصه للدين لا مثيل له”.

في الماضي، لعب المعبد دوراً هاماً في الدفاع عن الإمبراطورية ضد غزوات الشياطين، مما منحه نفوذاً كبيراً.

ومع ذلك، ومع قرون من السلام والحاجة العرضية للتعامل مع الوحوش في المناطق الحدودية، تضاءلت قوة المعبد.

حتى ذلك أصبح أقل ضرورة، حيث أصبح بإمكان أي شخص يتمتع بمهارة متوسطة في استخدام السيف لهزيمة الوحوش.

سعت العائلة الإمبراطورية إلى توطيد سلطتها عن طريق تقليص نفوذ المعبد.

“لن تسمح العائلة الإمبراطورية أبدًا لهذا الأمير بالصعود إلى العرش. وفي الوقت نفسه، سيبذل المعبد كل ما في وسعه لتنصيبه إمبراطورًا.”

أثناء استماعي إلى غابي، ابتلعت شريحة اللحم التي كنت أمضغها.

“عائلتنا لا تزال محايدة. دعم أي مرشح لن يجلب لنا فوائد كبيرة. لدينا بالفعل ما يكفي من القوة، والتوسع أكثر قد يثير غضب العائلة الإمبراطورية.”

كانت هذه إحدى النقاط القليلة التي اختلف فيها رأيي مع رأي الدوق.

تمتم غابي بهدوء لنفسه قبل أن يتابع قائلاً: “من ناحية أخرى، إذا خسر المرشح الذي ندعمه صراع السلطة، ستكون العواقب وخيمة. هل تفهم؟”

في الحقيقة، لم أفهم الأمر تماماً. لم يكن لدي أي اهتمام بالألعاب السياسية البشرية، فتركت كلماته تمر مرور الكرام.

لكن الاعتراف بأنني لم أفهم سيجعلني أبدو حمقاء.

لذلك قررت أن أكذب.

“فهمت.”

قلت ذلك بثقة.

البشر يجعلون الحياة معقدة بلا داعٍ.

في عالم الشياطين…

كيف صعدت ليليث إلى عرش ملكة الشياطين؟

في ذلك الوقت، لم أكن قد ولدت بعد، لكن حامل السلطة السابق كان لا يزال على قيد الحياة.

قمتُ بتصفح مخزوني الهائل من الذكريات.

ثم ظهرت ذكرى أوريل، الحاملة السابق، وهي تتحدث مع شخص ما.

“غابرييل، هل سمعت؟ ليليث قتلت ملك الشياطين واستولت على العرش! هل تصدق ذلك؟ ليليث، ملكة الشياطين.”

“أوريل، أنتي مهتمة بشؤون الشياطين أكثر من اللازم.”

أوف. من بين كل الناس، لماذا يجب أن تكون أنت بالذات؟

عبستُ عندما رأيت وجه غابرييل في ذاكرتي.

إن وجود حامل سابق كان ملاكاً له سلبياته. فغالباً ما كان البحث في الذكريات الموروثة يعني رؤيتهم وخاصة غابرييل- بشكل متكرر للغاية.

لهذا السبب كنت أتجنب عادةً الخوض في ذكريات الماضي. لم يكن الأمر مجرد شعور وكأنني أعيش حياة شخص آخر، بل كان يكشف أيضاً عن أشياء لم أكن أرغب في معرفتها.

فعلى سبيل المثال، كانت أورييل وغابرييل مغرمان ببعضهما البعض بشدة…

عبستُ وقضمتُ شريحة لحم أخرى.

لقد مرّ وقت طويل منذ أن تغيّر عرش ملك الشياطين حتى كدت أنسى. كان نظام الخلافة في عالم الشياطين بسيطاً للغاية: أي شخص يرغب في العرش يمكنه أن يتحدى ملك الشياطين.

لماذا لا يختار البشر إمبراطورهم بنفس الطريقة؟ دعهم يتقاتلون بقبضاتهم، والفائز يصبح إمبراطوراً.

كم سيكون ذلك بسيطاً وواضحاً.

كنت على وشك مشاركة أفكاري عندما تحدث الدوق أولاً.

“إنّ التورط في هذا الأمر قد يُعرّض مكانة عائلتنا السياسية للخطر. لا بدّ أن المعبد يعلم ذلك، ولهذا السبب أرسلوا الأمير إليك. ولهذا السبب لا يمكنك الاحتفاظ به كفارس مرافق لك.”

تدخل غابي قائلا: “اترك الأمر لي يا أبي. سأتحمل المسؤولية وأفصل هذا الطفل المشاغب عن مشاغبتنا.”

“غابرييل. يجب حل هذه المسألة بهدوء. أنت…”

“أنا ماذا؟”

“آه، لا بأس. سأتولى الأمر بنفسي.”

“يا إلهي! ماذا كنت ستقول؟ ما خطبي؟”

احمر وجه غابي من شدة الإحباط.

وبينما بدأ الاثنان في الجدال، ضاعت مني فرصة الكلام.

حسناً. لم يكن الأمر مهماً على أي حال.

عندما استمر غابي في إزعاج الدوق، قام بتغيير الموضوع على عجل.

“بالمناسبة، سمعت أنه بعد القداس الأخير، كانت السيدات اللواتي رأين الأمير كايدن يتوسلن إلى آبائهن من أجل خطبته.”

“هاه؟ هل فقدوا عقولهم جميعاً؟ ما الذي يجذب كل هذا الإعجاب في ذلك الأمير؟”

كان رد فعل غابي شديداً للغاية. كان من الواضح أنه يكره كايدن بشدة.

“لماذا نسأل عن الأمر الواضح؟ مظهره. إنه أجمل إنسان رأيته في حياتي”، قلتُ ذلك وأنا شاردة الذهن.

كنا  نشترك مع البشر في معايير جمال مماثلة.

علاوة على ذلك، كنا نتمتع بجاذبية فطرية، مما وضع معياراً أعلى للجمال.

حتى بمعايير تلك الفترة، كان مظهر كايدن استثنائياً. كان من الواضح كيف سينظر إليه الآخرون.

بعد ملاحظتي، ساد صمت محرج في غرفة الطعام.

رفعت نظري عن شريحة اللحم لأرى كلاً من الدوق وغابي يحدقان بي بتعابير لا توصف.

ماذا؟

استغربتُ نظراتهم، فتجاهلتها سريعاً وعدتُ إلى طعامي. هذه المرة، سأغمس شريحة اللحم في الملح بدلاً من الصلصة.

كسر غابي الصمت وهو يراقبني وأنا أمضغ الطعام بجد.

“مهلاً، أنتِ لستِ من النوع الذي يحكم على الرجال من مظهرهم فقط، أليس كذلك؟”

“هممم. (لم أفكر في الأمر حقاً لأنني لا أبحث عن رجل.)”

“حسنًا، لا ينبغي لكي ذلك. قررت أمي الزواج من أبي بسبب وسامته، وانظري كيف انتهى الأمر…”

ألقيت نظرة خاطفة على الدوق. لا شك أن ملامحه قد ساهمت في جمال إيزابيلا وغابي الرائع.

وأضاف غابي، غير راغب في تفويت فرصة لانتقاد والده: “من الصعب تصديق ذلك الآن، لكنهم يقولون إنه كان وسيماً في شبابه”.

ومع ذلك، حتى الآن، كان لا يزال وسيماً للغاية.

“على أي حال، المظهر ليس كل شيء في الرجل. إنه عديم الفائدة عمليًا. هل فهمت؟”

عبستُ عند سماع كلمات غابي. لم يكن التغيير المفاجئ في الموضوع هو ما أربكني فحسب، بل كان سماع ذلك من غابي – الذي لم يكن لديه الكثير ليتباهى به سوى مظهره – أمراً محيراً.

“إذن ما هو المهم عند الحكم على رجل؟”

“الشخصية، بالطبع!”

زادني جواب غابي حيرةً.

ليس الأمر أن الشيطان يجب أن يحكم، لكن غابي لم يكن معروفاً بشخصيته الرائعة.

كانت صفاته الإيجابية الوحيدة هي مظهره ومكانته الاجتماعية، فلماذا يتم التطرق فجأة إلى شخصيته؟

هل كان ينتقد نفسه؟

ثم تذكرت محادثة أجريتها مع جيسي قبل بضعة أيام.

“سيدتي، هل تعلمين أن خطوبات الدوق الشاب قد تم فسخها أكثر من ثلاث مرات؟”

“مثير للاهتمام. أخبريني المزيد.”

“حسنًا، في البداية، كانت العائلات النبيلة حريصة على ترتيب الخطوبة بسبب مكانته ومظهره، ولكن بمجرد أن تمت الخطوبة، لم يتمكنوا من تحمل طبعه الحاد وأرسلوا خطابات فسخ الزواج.”

أرى.

كان غابي يسعى بشكل غير مباشر للحصول على نصيحة، مُفرغاً إحباطه من رفضه بسبب شخصيته. وقد استنتج أن المشكلة تكمن في شخصيته المعيبة.

وعي ذاتي مثير للإعجاب.

في هذا الموقف، كان رد فعل غابي المرغوب فيه واضحاً.

“هناك من يقدرون المظهر الخارجي الجميل فوق كل شيء آخر.”

قدمتُ لغابي نصيحة، اقترحت عليه فيها أن يجد شريكة تعطي الأولوية للمظهر عند البحث عن خطيبته القادمة.

شعرتُ بالفخر لقدرتي على فهم المعنى الضمني في كلمات غابي، وذكّرتُ نفسي بأنني لستُ غافلةً بالفطرة، بل ببساطة لا أملك الدافع للتفكير بعمق. وعندما أبذل الجهد، أجد الإجابات بسرعة.

“غابي، أنت شخص يستحق أن يُحب.”

شجعته في صمت.

تجمد غابي في مكانه ، ويبدو انه تأثر بكلامي.

بعد انتظار رد فعل، عدتُ إلى تناول طعامي. كانت كمية شرائح اللحم الكبيرة في طبقي قد انتهت تقريباً عندما تحدث غابي مع الدوق.

“أبي، أنت لا تنوي حقاً التعامل مع هذا الأمر بهدوء بعد ما قالته للتو، أليس كذلك؟ بهذا المعدل، قد تقوم مشاغبتنا بالفعل… أوه.”

“…هناك أوقات تكون فيها على حق. سأتراجع عما قلته للتو. نحتاج إلى فصل الأمرين بأسرع وقت ممكن.”

“أليس كذلك؟ لذا، من الآن فصاعدًا، سأفعل كل ما يلزم لطرد ذلك الأمير.”

“سأقوم بتنظيف الفوضى.”

قضم، قضم.

بينما كنت أمضغ قطعة أخرى من شريحة لحم العجل، استمعت نصف استماع إلى حديثهم.

ومرة أخرى، كان طعام العالم الأوسط لذيذاً.