“كانت العائلة الإمبراطورية تعلم أن الملاك الذي حمى الإمبراطور الأول كان في الواقع شيطاناً. كما كانوا يعلمون أنه استخدم قوة شيطانية لختم ملك الشياطين.”

نظر ولي العهد إليّ وتابع قائلاً: “إذن، كانوا يعتقدون أن الإمبراطور الأول انتحر ليفي بعهده مع الشيطان بتقديم روحه. ومع ذلك—”

“……”

“بالنظر إلى تعبير وجهك يا سيدتي بيلا، يبدو أن الأمر ليس كذلك.”

لم أستطع رؤية وجهي، لكنني استطعت أن أخمن أنه كان يبدو فظيعاً.

سألت ولي العهد بصوت متوتر: “هل يمكنني دخول الأرشيف الإمبراطوري؟”

“هذا صعب من الناحية الإجرائية. مع ذلك، ينبغي أن يكون بإمكانكِ الوصول إلى الأرشيف السري في المعبد. يحتوي الأرشيف السري للمعبد على سجلات مطابقة تقريبًا للأرشيف الإمبراطوري. في الأصل، لا يُسمح بالوصول إليه إلا للكاهن الأعظم وعدد قليل من كبار الكهنة، ولكن بصفتكِ القديسة الحالية، ينبغي أن تتمتعي بحقوق وصول كافية.”

“سأستأذن بالانصراف.”

أسرعت بالخروج من غرفة الرسم وركبت عربة للعودة إلى المعبد.

لاحظ كايدن توتري لكنه لم يطرح أي أسئلة.

بمجرد وصولي إلى المعبد، هرعت إلى المكتبة دون أن أهتم بمن قد يتبعني.

“يا قديسة؟ ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟”

اقترب مني كاهن كان يعمل أمين مكتبة عندما اقتحمت المكتبة وأنا ألهث.

“أحتاج إلى الوصول إلى الأرشيف السري. الآن.”

“حسنًا، عادةً ما تحتاجين إلى أوراق رسمية، ولكن بما أنكِ قديسة… أعتقد أن الأمر على ما يرام.”

تردد الكاهن للحظة قبل أن يرشدني إلى الأرشيف السري.

كان الأرشيف السري، المحاط بعشرات الأقفال، أصغر مما كنت أتوقع.

بدأتُ أبحث بين الرفوف. إذا بدا كتاب ما واعداً، كنتُ أسحبه من الرف، وإذا لم يكن فيه ما أبحث عنه، كنتُ أرميه على الأرض.

“يا قديسة! الكتب هنا لا تقدر بثمن، ولها قيمة تاريخية لا تُقاس!”

“إذا كانوا بهذه الأهمية، فعليك أن تمسك بهم قبل أن يسقطوا على الأرض.”

“أرجوك! لا ترميها!”

تجاهلتُ صرخات الكاهن اليائسة وواصلتُ البحث بين الرفوف. وفي النهاية، عثرتُ على كتاب غريب.

على عكس الكتب الأخرى، التي كانت تحتوي على أغلفة جلدية فاخرة وأغطية معدنية مطلية بالذهب لحماية الزوايا، بدا هذا الكتاب عاديًا.

عندما رآني ألتقطه، بدأ الكاهن يشعر بالذعر. “لا يمكنك رمي هذا الكتاب بأي حال من الأحوال! إنه أثمن كتاب في هذا الأرشيف.”

“ما هذا الكتاب؟”

“إنها مذكرات القديسة السابقة.”

انتفضتُ عند سماع كلمة “مذكرات”.

تُعتبر المذكرات وثيقة شخصية للغاية. فلماذا توجد مذكرات شخص آخر في الأرشيف السري للمعبد؟

أمسكت بالمذكرات في يد واحدة، وأشرت باليد الأخرى إلى الكاهن وسألته: “كيف ستشعر إذا قرأ أحدهم مذكراتك؟”

“بالطبع لن يعجبني ذلك.”

“ماذا لو تم حفظ مذكراتك لمئات السنين؟”

“من سيفعل شيئًا مرعبًا كهذا…؟”

“ومع ذلك، قام أحدهم بهذا.”

ألقيت بمذكرات دافني على الأرض، عازماً على دوسها وتدميرها حتى لا يتمكن أحد من قراءتها مرة أخرى.

لكن عندما سقطت المذكرات على الأرض، انفتحت، وبقيتُ عاجزاً عن الكلام.

هل هذا نص حاكم؟

متى تعلمت دافني اللغة ؟ كانت هناك حروف صغيرة مكتوبة على الغلاف الداخلي بالخط الحاكمي.

[إلى بيلا]

وبينما كانت قدمي تحوم فوق المذكرات، ألقى الكاهن بنفسه لحمايتها.

“دوسي عليّ بدلاً من ذلك!”

“ابتعد عن الطريق.”

دفعت الكاهن بعيدًا بسهولة والتقطت المذكرات.

صرخ الكاهن إليّ بإلحاح: “يا قديسة! من فضلك انتظري! يبدو أنكِ منزعجة لأننا احتفظنا بمذكرات الجدة، لكن لم يقرأ أحد منا كلمة واحدة! إنها مكتوبة بلغة قديمة لا نستطيع تفسيرها.”

لم أسمع كلمة واحدة مما كان يقوله الكاهن.

سآخذ المذكرات معي.

وضعتُ المذكرات في معطفي وخرجت مسرعة من المكتبة.

***

عندما عدت إلى غرفتي، كانت جيسي تنتظرني.

“آنسة، هل هناك خطب ما؟”

“أريد أن أكون وحدي للحظة.”

لا بد أن تعبير وجهي كان جاداً لأن جيسي غادرت الغرفة دون أي شكوى.

أغلقت الباب وجلست على السرير. ثم فتحت المذكرات وبدأت بحذر في قراءة الصفحة الأولى.

[اليوم، أصبحت قديسة. بصراحة، ما زلت لا أصدق ذلك. السبب الذي جعلني قديسة سخيف للغاية.]

بدأ الأمر بشكل واضح تماماً.

في أحد الأيام، أخبرتني أمي فجأة أنها ستزوجني كزوجة ثانية لأحد النبلاء المحليين الذي تجاوز الخمسين من عمره ولديه ثلاثة أطفال. ويبدو أنها وُعدت بمبلغ ضخم من الذهب مقابل ذلك. أليس هذا مبلغًا كبيرًا جدًا، وأنا لم أتجاوز السابعة عشرة من عمري؟

لن يكون الذهب ملكي أصلاً؛ بل سيذهب إلى عائلتي، فلماذا أستمع إلى أمي؟ عندما قاومت، أرسلتني أمي إلى المعبد، وأمرتني بالتفكير في سلوكي.

ها. لذا، بينما كنت محبوسة في غرفة الصلاة بالمعبد، اشتكيت. لأكون دقيقًا—

لقد طلبت الحاكم بصدق طوال هذا الوقت لأتزوج رجلاً وسيماً! إذا كانت هذه هي الحال، فأعيدوا لي دعائي!

وربما ركلت التمثال في غضبي. لا أتذكر تفاصيل كهذه جيداً.

على أي حال، ظهر حاكم فجأة وأمرني بأن أصبح قديسة. وقال إنني كنت مؤثراً.

أي جزء منه كان يتحرك؟

في كلتا الحالتين، بدا أن أصبحت قديسة أفضل من أن أباع إلى نبيل عجوز، لذلك قبلت.

على أي حال، علمني الحاكم اللغة المعبد. وأمرني باستخدامها إن لم أرغب في أن يعرف الناس طلباتي. لذا، أكتب هذه المذكرات بالخط الحاكمي.

تحسبًا لمحاولة أختي الصغرى سرقته مرة أخرى. مهلاً يا روزلين! أراهن أنكِ لن تستطيعي قراءته هذه المرة، أليس كذلك؟

تذكرت أن دافني ذكرت أن لديها أختًا أصغر منها. ويبدو أن اسمها روزلين.

احتوت المذكرات على مقتطفات من حياة دافني على مدى عدة سنوات. لم تكن من النوع الذي يكتب يومياته، بل كانت تدون ملاحظات موجزة فقط في الأيام التي لا تُنسى.

يُقال إن ملك الشياطين سينزل إلى العالم الأوسط قريبًا. وقد نظّم المعبد على عجل حملة استكشافية لمواجهته.

المشكلة هي أنني مضطرة للانضمام إليهم! لا أريد ذلك، خاصةً وأن هذا يعني أنني لن أتمكن من حضور أي حفلات لفترة من الوقت. عندما اشتكيت، قال لي الكاهن الأكبر:

“يا قديسة دافني، إذا نزل ملك الشياطين، فلن تكون هناك حفلات بعد الآن أبداً.”

ما الخيار الذي كان متاحاً لي؟ كان عليّ الانضمام.

قائد البعثة رجل يُدعى زاكاري. إنه وسيم، لكنني أفضل الرجال ذوي المظهر الرجولي، بدلاً من شخص يبدو بهذه البراءة. وشخصيته متوترة للغاية.

أعتقد أنه يجب عليّ شطب “الرجال الصالحين” من قائمة مواصفات الرجل المثالي بالنسبة لي إلى الأبد. فهم يُرهقون الآخرين بينما يحاولون الحفاظ على مفهومهم الخاص للعدالة.

وقد ذكرتني المذكرات أيضاً.

[انضمت شيطانة إلى مجموعتنا. شيطانة! لم أرَ شيطانًا من قبل، وعندما رأيتها، كدتُ أسقط من الدهشة. كنتُ أعتقد أن الشعر الأشقر هو أجمل لون للشعر، لكنني كنتُ مخطئة. لم أكن أعرف أن اللون الأحمر يمكن أن يكون بهذه الروعة. وجسدها… يا إلهي.]

عبستُ بشدة. لطالما اعتقدت أن دافني تنظر إليّ بنظرة شهوانية مريبة، واتضح أنني كنت على حق.

[اسم الشيطانة إيزابيلا. لكنها طلبت منا أن نناديها بيلا اختصاراً.]

بيلا شخصية بغيضة. لكن من الصعب كرهها لأنها لا تكلف نفسها عناء إخفاء ذلك. تبدو غبية وذكية في آن واحد. كلماتها غالباً ما تكون سخيفة، لكنها مع ذلك منطقية تماماً. هل كل الشياطين بهذه الغرابة؟

غريب؟ عبستُ وقلبتُ الصفحة.

[هناك بالتأكيد شيء ما بين بيلا وزاكاري.]

تقول بيلا دائماً أشياء مثل “مجرد إنسان” أو “مجرد إنسان” لزاكاري، لكنها تعتني به أيضاً.

عندما انكسر سيف زاكاري، ذهبت إلى قبو ملكي في مملكة أخرى وسرقت له سيفًا جديدًا. وعندما أُصيب أثناء محاولته إخضاع وحش، ربطته بالسرير حتى شُفي… مع أنني متأكدة تمامًا أن ربطه لم يكن الشيء الوحيد الذي فعلته.

أما زاكاري، فيبدو أنه يكنّ مشاعر لبيلا أيضاً. فكلما اختفت دون أن تنبس ببنت شفة، يتصرف كجرو مهجور…

قلبت الصفحة بسرعة. وصف المدخل التالي متى انضم نايجل إلى مجموعتنا.

انضم ذئب يُدعى نايجل إلى مجموعتنا. لكن الجميع يُناديه فلافي. لم تكن بيلا تعلم أنني أستطيع فهم اللغة ، فقامت بمقلبٍ مُضحك للغاية.

كان من الصعب كتم الضحك أثناء الاستماع إلى تلك المحادثة. مسكين الذئب، أُجبر على تغيير اسمه، لكن الأمر مضحك للغاية لدرجة لا تسمح بالتدخل.

لم تكن دافني طيبة القلب أيضاً.

ظل نايجل يتذمر لفترة طويلة، مصراً على أنه ليس “فلافي”. وكانت هي تراقبه فقط من أجل تسليتها الخاصة.

الآن وقد فكرت في الأمر، ألم يكن غابي وإيزابيلا من نسل دافني؟ قال غابي إنهما آخر سلالة عائلة غراهام.

بدا أنني فهمت أخيراً سبب غرابة ذلك الطفل المزعج. فالدم يكشف الحقيقة.